花魁賣藝不賣身，個個精通琴棋書畫、熟讀詩書，否則也無法讓素來高傲的士子們趨之若鷺。

    仔仔細細，再一次將狼狽顧琴娘打量一番，見她不卑不亢，本能的感覺出，眼前女人並不是個容易屈服的女人，一陣沉默，蔡鞗還是開口說道:“蔡家名聲若何，姑娘是極為清楚的，身為花中之魁，如此年歲，如春夏綻放嬌豔花朵，姑娘能此時自贖起身，低身操持小民商賈之事，若汙泥之潔蓮，蔡某不敢玷汙姑娘清名，隻是……蔡某還是想邀請一二，不為其他，隻為蔡某甚為仰慕姑娘品性。”

    說著，抱拳深深一禮。

    “蔡某不敢稍有逼迫，隻希望姑娘可以考慮一二。”

    綠桃忙拉著顧琴娘衣袖，急切說道:“顧姐姐，少爺人很好的，成了少爺的先生，那劉禿子絕不敢再欺負了姐姐……”

    見顧琴娘臉上依然猶豫，蔡鞗心下一陣失落，拉住綠桃衣袖，笑道:“君子不奪他人之誌，換做少爺是顧姑娘，同樣會猶豫不決。”

    蔡鞗拉住綠桃，向顧琴娘抱拳一禮，又不經意看了她身後弓著背的老兒，終了也沒多說什麽。

    街麵依然熱鬧，與他記憶中的整潔、秩序井然不同，有些吵鬧、雜亂，他卻很喜歡這種熱鬧情景，每每被綠桃拉扯擠在人群，有滋有味看著他人吵架情景。

    遠遠看著兩個小人擠入人群，顧琴娘眉頭一再緊鎖，回頭看著正在收拾一地殘碎的老兒，眼底深處生起一陣厭惡不喜。

    蔡鞗、顧琴娘都是聰明人，沒人是白癡到連自己都不吃的饢餅，還拿出來售賣地步，默默咬了口蔡鞗啃咬過的饢餅，細細品嚐，看著眼前老兒的神色更加厭惡、冰冷。

    “孫伯，今日琴娘就搬了出去，借與孫伯錢財，就當……不用還了。”

    “姑娘……”

    “不用說了，琴娘已經決定了。”

    “姑娘……”

    孫老漢諾諾開口，顧琴娘已經轉身離去，隻留下一地破碎。

    蔡鞗、綠桃兩人衣兜空空，依然逛了大半日，他們卻不知，在身後十餘米外，一直都有兩個青年漢子跟隨，更是不知，劉七和幾個無賴子正躺在無人角落裏哀嚎。

    兩個小人兒一蹦一跳，剛一腳踏入府門，正見蘇氏站在門口等待，綠桃小丫頭立即低垂下了小腦袋，見她如此，蔡鞗也不得不低頭不語。

    “鞗兒想要出去遊玩，娘親不反對，但鞗兒太過年幼，那劉七是河北流落此地無賴子，雖是白日裏，街上眾目睽睽，也有府衙捕頭在旁，依然危險無比。”

    蔡鞗心下一震，這才意識到了自己的不妥，才發覺此時的他已經不是一米八的大漢，而隻是個六七歲孩童……

    “孩兒……孩兒知錯了……”

    蔡鞗沒有辯駁，沒有詢問蘇氏是如何知曉街麵上發生事情。見他低頭認錯，蔡氏沒有繼續責備，看著走入的兩名漢子默默抱拳行禮。

    “河北麒麟臂楊晟，懷德軍虞侯孟費，日後便是我兒親隨，兩位都是軍中勇士，我兒萬萬不可輕辱。”

    蔡鞗一愣，不由回頭去看，正見兩人看來。

    楊晟身高七尺，棗紅方臉，看著頗為威武，隻是與此時宋人穿著不大一樣，皂衣皂靴沒什麽不同，關鍵是上半身，看著如同藏人裸露著整個右臂，可以清晰看清楚右臂上猙獰咆哮麒麟刺身。

    孟費粗眉稍短，眉眼有些深陷，挺直的鼻梁和稍卷曲短發，看著更像是個番人，沒有楊晟魁梧身材，大手始終反握在腰間刀柄上，更像是危險的豹子隨時噬人。

    蔡京是帝國太師，招募了幾個悍勇兵士為家丁算不了什麽，蘇氏沒有言明楊晟在軍中居於何職，對於孟費的“虞侯”一職，蔡鞗心下很是猶豫，認認真真看著冷臉不語兩人，突然說道。

    “兩位將軍正當壯年鼎盛之時，進入蔡府之前發生了什麽事情且不提，但兩位留在蔡府，想來是想著借助蔡家重起，小子隻是蔡府五郎，且父親年事已高，雖得官家恩寵，鄉野名望卻不甚很好。”

    “一朝天子一朝臣，身居位高之時，風光無限，大樹傾倒必是猢猻離散，甚至會有更多人落井下石，兩位將軍留在蔡府，成為小子跟隨，真的心甘情願嗎？”

    蘇氏一愣，楊晟、孟費同樣詫異低頭，看著並未太過重視的病懨小子。

    一陣沉默，孟費沉聲說道:“如果公子可以三年內將孟某送回懷德軍，孟某心甘為公子驅使。”

    蔡鞗微微搖頭，雖不知孟費犯了何種過錯，三年……想也別想，就在孟費一臉失望時……

    “小子隻是個稚子，一無功名，二無職司，三無產業，想要三年內讓費將軍官複原職，甚至百尺竿頭更進一層，那是想也別想的事情，更何況還是與西夏正麵爭鋒的精銳西軍。”

    “但是，如果將軍可以冒險一試，十年內，小子可以幫助將軍成為宋國小軍指揮使，或是中軍指揮使，至少手下兵卒不會與他們少上半分。”

    “……”

    孟費一陣無語，楊晟不由笑了，說道:“不是楊某懷疑小衙內，剛剛小衙內也說了，太師年事已高、樹倒獼猴散、落井下石之事，小衙內又言十年內一小軍、中軍指揮使，豈不是自相矛盾？”

    蔡鞗咧嘴一笑，說道:“楊將軍說的是，小子確實有些自相矛盾，所以才要兩位將軍自己決定是否冒險一試。”

    看了眼怪異神色蘇氏，又看向兩人，笑道:“若說此時大宋國哪一個最有權勢，除了老蔡太師外，天下沒人敢說第二人，兩位想知道為何嗎？”

    楊晟、孟費皆是一愣，蘇氏神色卻猛然一變，至於綠桃則傻傻呼呼看著他，根本不明所以。

    蔡鞗看著兩人，笑道:“大宋朝兩司三衙，掌禁軍八十萬，掌天下兵一百二十萬，前朝大學士蔡襄蔡公曾言《養兵之費》一事，曾言及一百二十萬軍卒一年所需錦帛，兩位將軍知道我大宋朝軍卒每年需要消耗多少錦帛嗎？”

    見兩人呆愣，蔡鞗伸出嫩白小手，伸出七根手指。

    “每年至少需要七百萬匹錦帛！”

    又是一笑。

    “兩位將軍知道，我大宋朝通過正規稅賦，每年可以獲得多少錦帛稅賦嗎？”

    “……”

    兩根手指擺在兩人麵前。

    “王公變法時，我朝最富……至少府庫是如此，夏秋錦帛稅賦是兩百七十六萬三千五百九十二匹！”

    “一百二十萬軍卒，需七百四十二萬匹，這隻是軍卒，還有官吏呢，官家所用呢？”

    楊晟、孟費傻眼了，蘇氏更是一臉驚愕難以置信看著兒子，隱隱約約像是知道他想要說的意思。

    蔡鞗撓了撓頭，說道:“我朝軍卒最盛，所需七百萬錦帛，正規征納錦帛稅賦也不過兩百餘萬匹，這還沒有算上官吏、官家所需，別的……諸如軍餉、兵甲器具所缺不提，僅錦帛所缺就是如此之大缺口，又該從何所得？而這就不得不提及鹽鈔一事。”

    “自前朝，食鹽便是官售，即鹽工煮鹽、曬鹽，官方官收、官運、官售。”

    “官收、官運、官售，對於河道縱橫的江南來說算不得什麽，甚至沿著蘇杭運河一路向北送入河北，送入遼南京燕京都沒有問題，可對於山西、陝西山道漫漫卻難了許多，更為困難的是糧食輜重運輸，孟將軍原為懷德軍虞侯，想來是知道輜重運輸是如何的困難。”

    “所以，僅官方就需要民間輔助，就有了山西、陝西商賈運糧邊關，自汴京直接取得銀錢，這種法子叫‘入中’法，而未有直接取得銀錢，而是憑借邊關所與售糧憑借，換取解縣鹽池憑借，商賈將鹽巴運送到山西、陝西各縣，交與當地官方鹽官，或被官方認可出售鹽巴，這叫‘折中’之法。”

    “其後，因商賈與邊關將領欺騙，或估價過高，於是就有了太常博士範祥改鹽法，就有了範祥鹽法，也就是山西、陝西商賈運糧西北邊關，不再直接給銀錢，而是給鹽鈔，用鹽鈔到解縣鹽池提取鹽巴，鹽巴價格低，糧價高時，官方就拖著商賈，鹽巴留在庫中，等待糧價變低，或是民間鹽巴缺少，鹽價上漲時，官方再給與商賈相應鹽鈔……”

    蔡鞗撓了撓頭，一臉尷尬道:“雖說商賈和邊軍將領可能真的存在些蠅營狗苟，但官家這麽做，確實損了些，可也減少了商賈為了貪欲而惡意囤積糧食，強迫糧價上漲行為。”

    “因有了鹽鈔‘折中’之法，減輕了官方運鹽、運糧壓力，也就是說，至少在西北鹽巴一事上，成了官收、商運、官售，之後又有了承包‘買撲’，即官收、商運、商售。”

    “元祐年間，廢棄之前的‘官收、商運、官售’和‘官收、商運、商售’一係列變法，重新回到了最先開始的‘官收、官運、官售’，不僅鹽巴如此，其他官營酒、茶……也是一般無二。”

    “官收、官運、官售，說不上好壞，因為官方自己運營，沒有商賈參與，商賈們肯定是不願意的，而且，官方售賣，回到起始之時，也就是說，官方強行按照丁戶售賣給百姓鹽巴，民戶五等，三等以上者，一丁一月一斤鹽，之下者，一月半斤鹽，仁宗時，因銅錢不足和錦帛不足已用，許百姓‘丁絹’，即‘三丁輸絹一匹’，其後又成了‘每丁一丈絹、綿一兩’，之後有了鹽鈔後，官家以鹽鈔換取百姓手中之絹，百姓可用鹽鈔自鹽田取鹽自食。”