四月下旬，吳國三萬大軍抵達黃池。

    黃池乃是上古神土，相傳黃帝曾在此斬妖獸祭天，這裏沃野千裏，三條河水奔流交匯，一座巨大的圓形祭天神台赫然矗立在水流匯聚的洲渚。

    夫差騎在高頭大馬上，挺立於大軍最前方，昂首向神台的方向眺望。隻見神台附近已經駐紮了不少營地，各路諸侯的旗幟迎風飄揚，神台正前方飄揚著周國旗幟，而在周國一旁，則是晉國的旗幟。

    夫差即位十餘年來，從未參與過如此盛大的祭典，內心不免有些緊張，他命令軍隊立即駐紮，隨後便帶領張循前往周國大營朝見天子。

    來到天子營帳，隻見天子正在與晉王下棋，夫差向天子行禮問候，天子朝著夫差點了點頭，示意他先坐在一旁等候。

    晉王並未對夫差說話，隻是學著天子的樣子朝他點頭，這令夫差很是惱火，卻也隻能坐在一旁生悶氣。

    天子須發斑白，一副老態龍鍾的樣子，應該已經年近古稀了。對麵的晉王看起來要年輕一些，但也已經年過半百。二人身後各站著一人，天子身後之人，年紀比張循小一些，英姿勃發、氣宇軒昂，此人名為姬任，是周國的小王子。晉王身後之人，名為趙無恤，年過而立，是晉國上卿趙鞅之子。

    隻見天子用顫抖的手夾起一枚棋子，剛要落子，卻突然咳嗽起來，棋子掉在棋盤上，砸亂了一小片盤麵。

    晉王將那枚掉落的棋子撿起來，並將被砸亂的棋子一一複位，笑著說道：“天子這一手棋厲害，隻用一子，便擾得天下大亂啊，哈哈。”

    天子也笑著擺手道：“嗬嗬，老了，老了，不中用了，連手裏的兵將都不聽話了，嗬嗬。”

    “誰敢不聽天子之命？若真有如此大逆不道之人，我第一個滅了他！”

    “哈哈，是啊，還是老人兒貼心啊。”

    晉王急忙行禮道：“我晉國必將永世效忠天子。”

    天子點了點頭，隨即轉過身來，和藹的對夫差說道：“吳王，你來了。”

    夫差急忙行禮，“姬夫差拜見天子！我吳國也必將永世效忠天子。”

    “嗯，好啊，很好啊，嗬嗬，咱們姬姓宗族可都是一家人呀，本應相互扶持。是不是啊？”

    天子說著看看夫差，又轉頭看看晉王。

    二人會意，連忙點頭稱是。

    一番寒暄過後，晉王對夫差說道：“吳王啊，這幾年裏，吳國可真是變強大了呀，我上午看到了你帶來的隊伍，著實嚇了一跳。哎呀，真可謂是軍強馬壯，赳赳雄兵啊，厲害，實在是厲害！”

    夫差笑道：“晉王過獎了，當今天下不太平，一些諸侯竟然妄圖挑戰天子的權威，我吳國自然要強軍備戰，隨時準備捍衛周室尊嚴！”

    晉王讚許道：“吳王真是上馬可治軍，下馬可治國的明君啊！”

    聽到如此之高的評價，夫差心裏樂開了花，竟不自覺有些飄飄然，之前對晉王的敵意也減輕了很多。

    晉王看到夫差正在極力掩飾內心的喜悅，暗地裏輕蔑一笑，繼續說道：“七日之後就是會盟祭天的日子了，如此盛典，要講究的禮儀自然也多得很。我印象中，吳王從沒參與過這種級別的盛典吧？要不，吳王就跟在我後麵，學著我的禮儀祭天吧。”

    夫差心中的喜悅還未平複，卻又被晉王徹底激怒，他強壓著怒火，一時說不出話來。殊不知方才三言兩語，自己便已經被晉王玩弄於股掌之間。

    這時，張循上前向天子和晉王行禮，隨後向晉王說道：“多謝晉王好意！隻不過這祭天之禮，我家大王早已深諳於心了。六百年前，周室滅商，將華夏大地分封姬姓宗族。宗族之中，吳氏先祖排行第一，每逢祭天之時，我吳氏先祖都會緊隨天子之後。因此，曆代吳國君王，都會將這祭天之禮銘記於心，實踐於行。七日之後，我王自當效仿先祖，緊隨天子行祭天之禮！”

    話音剛落，吳王大喜，晉王大驚。

    晉王萬萬沒有想到，這個年輕人竟然直奔關鍵，寥寥數語便取得了他處心積慮想要獲取的效果。此次會盟，誰能緊隨天子之後第一個歃血祭天，誰就是諸侯的盟主，也就是天下的霸主。當今天下，吳國已經具備霸主之實，但晉國作為老資曆的霸主，也不願放棄對這霸主之位的爭奪。雖然花落誰家還須一番博弈，但此時鬥嘴也沒有誰會願意甘落下風。

    “張將軍此言差矣！”隻見趙無恤上前一步行禮道：“會盟祭天乃是天下第一大盛典，絕容不得半點含糊。百年前，齊國稱霸，齊王桓公率領諸侯，緊隨天子之後歃血祭天。自此，但凡率先祭天者，必為天下之霸主！我晉國，繼齊國之後第二個稱霸天下，自然應當緊隨天子行祭天之禮！”

    張循微微一笑道：“何為霸主？諸侯之盟主也！隻有兼具強大的實力和對天子的忠誠才能稱之為霸主。十年來，我吳國先後掃平楚、越、陳、魯，皆是因為這些諸侯對天子存有不敬之心！就連昔日霸主，齊國，因為起了不臣之心，也被我王率領十六萬大軍攻至臨淄城下！雖然霸主之位偏移百年，但今朝，這霸主之位理當回歸正統！”

    “非也！我晉國……”趙無恤話還沒說完，卻被王子姬任突然打斷。

    姬任說道：“祭天之禮如何進行，我兄長自會有所安排，二位也不必在此爭論。說到底我們姬姓宗族是一家人，不論誰挑大梁，最終還得看家長的意思，對吧？”

    張循、趙無恤連忙點頭，之後便不再言語了。

    這時，天子笑著說道：“好了，孤累了，得回去休息了，任兒，你陪你舅舅把這盤棋下完吧。”

    說罷，天子站起身來準備離開，晉王、吳王也急忙起身相送。天子揮手示意眾人留下，隻是由姬任攙扶著離開了營帳。

    姬任扶著天子，低聲說道：“父王，孩兒棋藝不精，恐怕會輸了父王開創的盤麵。”

    天子捋須笑道：“不會，不會，盤麵已經製衡，隻需維係住當前的局麵，爭取新的支持，就一定不會輸。”

    姬任點頭，“孩兒明白了。”