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    小家夥見他呆愣，坐在那兒咯咯傻笑。

    薑旭撓撓他的小肥下巴，“誰教你喊的？”

    小寶聽不懂，伸出爪子去扯薑旭的衣服。

    薑秀蘭走進來，“你今兒不當值嗎？怎麽跑莊子上來了？”

    薑旭道：“來看看小寶，馬上就走。”

    薑秀蘭在繡墩上坐下，“你上次跟我提河東巷鄒家，後來我留意了一下，鄒員外有個侄女兒，翻過年才十四，瞧著挺好一姑娘，隻是可惜，早就定親了，要不瞧著跟你還挺般配的。”

    薑旭“哦”了一聲，垂下眼皮。

    鄉試過後，他特別留意了鄒衡和沐少亭，這二人都中了。

    那日在河東巷外的煎餅攤上，沐少亭曾說過，等考中，他和纓纓就完婚。

    “旭哥兒，我這兩天又給你物色了幾個不錯的姑娘，你要不，看看唄？”薑秀蘭還在為著兒子的親事操心。

    “不必看了。”薑旭搖頭，“我不想成親。”

    “你這臭小子，又惹我生氣呢？”薑秀蘭瞪眼。

    “我這不有兒子了嗎？”薑旭忽然笑了笑，“剛剛這小家夥都管我叫爹了，等將來我把他養大，您就是他奶奶。”

    “淨瞎說！”薑秀蘭看向小寶。

    她不喜歡這小家夥來曆不明，可眼瞅著一天長得比一天招人疼，都留身邊快一年了，哪能真下得了狠心把個什麽都不懂的奶娃娃給攆出去，隻得長長歎了口氣。

    ……

    除夕這天，薑旭把小寶抱回了家。

    晚上有宮宴，廠公和老爺子都會出席，馮公公不必待在肖府，一早就回來幫著薑秀蘭張羅年夜飯。

    小寶被奶娘看著在屋子裏玩兒，薑旭和小安子在廚房給薑秀蘭打下手。

    “娘。”薑旭擇著菜，忽然道：“再過些日子是妙娘的忌日，我想回去一趟，給她掃掃墓。”

    薑秀蘭聞言，感慨道：“時間過得可真快，不知不覺，小寶都快周歲了。”

    “等他再長大點兒，我帶著他去。”薑旭說。

    “你可別淨出些餿主意。”薑秀蘭輕嗤，“忘了妙娘怎麽死的？前年我在涿縣碰著她把人送回去的時候，被刺激大了，整個兒呆呆傻傻的，後來得虧你舅娘照顧，才又多活了一年。

    其實就算你舅娘不說，我也能想到，妙娘不喜歡這個孩子，她人都走了，你還給她添什麽堵，這不成心讓人九泉之下不得安息嗎？”

    又啐罵：“到底是哪個挨千刀的王八蛋，害了我們妙娘，至今連麵兒都沒露一個。”

    薑旭嘴角一抽，心說那王八蛋到現在都還沒想起自己當年幹過些什麽蠢事兒呢！

    年夜飯上桌，薑秀蘭喊了奶娘，一家人在桌邊落座，正要開動。

    外麵突然傳來踩雪的咯吱咯吱聲。

    薑旭回頭一看，就見披著狐裘大氅的肖徹打簾進來。

    “嗬，稀客啊！”薑旭笑看著他，“不說宮中設宴嗎？廠公沒去？”

    “身子不適。”肖徹冷冷淡淡回了四個字。

    “身子不適你還往這兒跑？”薑旭揶揄完，給他搬了個座兒，“要不要一起？”

    肖徹順勢坐了下來。

    小安子給他遞了雙筷子。

    薑秀蘭有些不好意思，“家宴，比不得宮裏和肖府，廠公將就著吃。”

    肖徹道：“蘭姨的手藝，堪比禦廚。”

    薑秀蘭被誇得更不好意思了，站起身，“不知廠公過來，桌上沒多少你愛吃的菜，我再去做幾個。”

    “不必麻煩了。”肖徹喚住她，“桌上的菜就挺好。”

    薑旭聞言，餘光瞥了肖徹一眼。

    這是肖徹養在老爺子手底下的第二十二年。

    前頭二十一年，名義上有義父，有母親，可沒人給他過過生辰，沒人陪他跨年守歲。

    但那個時候，至少他心中還有期盼。

    現如今得知真相，什麽都沒了，孤家寡人一個，難怪大年三十會往這邊跑。

    “喝不喝酒？”薑旭問他，“給你倒一杯？”

    肖徹沒拒絕。

    薑旭給他滿上，又說：“能喝多少喝多少，不必勉強，我們家沒有酒桌上那些破規矩。”

    肖徹正要喝，小安子突然道：“廠公體內有毒，不宜多飲酒，就由奴才代勞吧？”

    說著要去端酒杯。

    肖徹先他一步端起來，淡淡應了聲不必，一飲而盡。

    “你別折騰了。”薑旭看了看小安子，“大過年的，他要喝就讓他喝唄，完事兒了，大不了我親自把人給送回去，反正離這麽近，你怕什麽？”

    小安子“哦”一聲，低頭吃菜。

    肖徹酒量不錯，隻是不能多喝，才兩杯就停了。

    飯後，薑秀蘭和馮公公帶著小安子去大門外放煙火，奶娘也跟著出去看，薑旭留在屋裏，特地把小寶抱出來晃。

    小家夥還沒斷奶，剛喝飽，大概感受到了過年的氣氛，精神抖擻地一直沒睡。

    在肖徹旁邊的圈椅上落座，薑旭故意逗弄小寶，“乖兒子，叫聲‘爹爹’來聽聽。”

    小寶不知道他在說什麽，隻是看著薑旭的嘴巴在動，配合著啊啊兩聲。

    肖徹目不斜視，看都沒看小寶一眼，“我今日來，是有事情想問你。”

    薑旭裝作沒聽到，繼續跟懷裏的小家夥說話，“都怨你那王八蛋親爹，從生下來到現在一直對你不聞不問，你說他將來要得知自己落了個兒子在外麵，還不得後悔死？”

    聽出薑旭在無視自己，肖徹朝他看來。

    薑旭有些不悅，“大過年的，能不能談點兒私事？別一來就板著個臉問這問那，跟我欠了你似的。”

    肖徹沉默片刻，忽然輕嗬一聲，“脾氣不小。”

    薑旭翻個白眼，“之前說什麽你都不信，還想要我熱臉去貼冷屁股？我又不是吃飽了撐的！”

    “五百兩。”肖徹說：“買我的身份信息。”

    “哎，別介，我是個老實人……”

    “一千兩。”

    “泄露天機，你讓我這個老實人很為難啊！”

    “兩千兩。”

    “這壓根兒也不是錢不錢的事兒。”

    肖徹眉峰微攏，“是不賣，還是不知？”

    “賣，肯定賣。”薑旭一本正經道：“但我的消息，不是明碼標價的。”

    “那你想怎麽賣？”

    這話問的，怎麽感覺哪不對勁呢？

    薑旭道：“等價交換。”

    肖徹沒太聽明白。

    “我先問你個事兒，你是不是打算反了那兩位？”薑旭壓低聲音。

    肖徹不置可否。

    原本之前他還有些猶豫，但最近禮部在準備九公主大婚事宜，再加上前些日子見了孫貴妃一麵，被訓得不輕，說他出手魯莽，無緣無故去招惹傅家那邊的人，險些壞了大計。

    這兩件事，對他刺激挺大。

    他如今就想知道，自己到底是誰，了解清楚以後，才好進行下一步計劃。

    “那以後呢？”薑旭又問。

    怕肖徹沒聽明白，他解釋道：“我的意思是說，假如你將來反了他們登上那個位置，自己又身中奇毒沒個後嗣，江山打算傳給誰？”

    肖徹沒料到薑旭竟然想得這麽遠，“江山，你想要？”

    “我不要。”薑旭指了指懷裏吮手指的奶娃娃，“你若答應讓他做繼承人，我便告訴你身份也無妨。”

    肖徹直接皺眉，“你親生的？”

    薑旭微微一笑，“我說是你親生的，你信嗎？”

    肖徹一副看神經病的眼神。

    薑旭不以為意，“反正我條件撂這兒了，你要答應，咱們就還有繼續合作的可能，你要不答應，對我也沒什麽損失。”

    肖徹很是猶豫，“除了……他，就不能換個條件？”

    “不能。”薑旭斬釘截鐵道，“你就給句痛快話吧，答應還是不答應？”

    “我考慮考慮。”

    “得嘞，您自個兒慢慢考慮吧，反正我有的是時間等。”

    頓了頓，薑旭又想起一事，“對了，你不定時發作的事兒……”

    肖徹已經推測出有人隔斷時間給他下毒。

    “不能突然中斷。”他道：“容易打草驚蛇。”

    那就是要陪著對方演戲的意思了。

    薑旭點點頭，“也好。”

    ……

    肖徹說會考慮，之後就沒了信兒，薑旭也沒特地去問他。

    正月十七這天，薑旭回了溪水村。

    他在城裏買了香紙和供果，本想著先去見見舅舅舅娘和姥姥，誰成想到的時候沒見著人，他便直接去了墳山，果然見到全家人站在薑妙的墳前，姚氏早就哭紅了眼，薑柔蹲在那兒勸。

    薑明山和老曹氏在一旁說著什麽。

    薑雲衢抿著唇，雙目一瞬不瞬看著眼前冷冰冰的墓碑，不知在想什麽。

    “姥姥，舅舅，舅娘。”薑旭走過去，一一打了招呼。

    “旭哥兒來了？”薑明山格外熱情，往他身後看了看，“怎麽，就你一個人嗎？”

    “我娘手上事兒多，來不了。”薑旭道：“等清明節吧，我帶她一塊兒來。”

    一麵說，一麵蹲下身，就著還未熄滅的火堆，給薑妙燒了一大把紙錢。

    薑柔帶著哭腔看過來，“表哥，你快勸勸我娘吧，她都快哭暈過去了。”

    薑旭抬眼瞧了瞧姚氏，歎口氣，“你趕緊的把舅娘扶回去吧，餘下的事兒，我來處理。”

    薑柔攙扶著姚氏走後，薑旭看著一旁木樁子似的薑雲衢，“傻站著幹嘛呢？”

    薑雲衢回過神，喊了聲表哥。

    “怎麽著，上個墳還讓你上出文人的愁思來了？”薑旭留意到，薑雲衢剛剛分明就是在走神。

    他覺得很奇怪，上輩子薑雲衢恨不能生撕了薑妙，怎麽現在是這個樣子？

    薑雲衢蹲下來，陪著他一塊兒燒，問他，“表哥，你說人死後見到的世界是什麽樣的？”

    “或許跟我們見到的沒什麽兩樣。”薑旭說。

    旁人他不知道，但他自己死後沒見到陰曹地府，也沒上天，睜眼就年輕了幾十歲，見到了記憶裏的那些人。

    從墳山回來，薑旭沒急著回京城，被薑明山留下吃飯。

    飯桌上薑明山跟他說薑雲衢馬上就要入京會試，讓他多照顧著些。

    薑旭連連應聲，說應該的。

    薑明山又忍不住問：“你娘是不是嫁入了大戶人家？”

    薑旭隻是笑，“這二十多年來，我娘把我拉扯長大不容易，不管她做什麽，我都會支持她。”

    套不出話，薑明山有些惱。

    薑雲衢往他碗裏夾了一筷子菜，“爹，吃您的吧，問那麽多做什麽？”

    薑旭看了看一旁的薑雲衢，“你什麽時候入京？”

    薑雲衢道：“二月初九第一場，沒幾天了。”

    “那要不你現在就跟我走吧。”薑旭提議，“我們家沒人打擾，你能安安靜靜溫幾天書。”

    ……

    吃了中飯，薑雲衢收收東西便隨著薑旭走了。

    薑旭把人送回家後，出了趟門，他突然想起來，上輩子殿試時，鄒衡因為帶病下場，最終發揮失常隻得了二甲，後來曆經三年刻苦研讀，朝考拔了頭籌才受到崇明帝的重視。

    鄒衡可是個人才啊，上輩子都能給小寶做老師，這輩子也能。

    但按照目前的發展，鄒衡還不認識他。

    所以他必須想個法子盡快結識鄒衡，然後在開考前提醒鄒衡注意身體。

    已經正月中旬，街頭小巷間卻還年味兒十足。

    薑旭來到那天的煎餅攤位置，空無一人，他站了會兒，腦海裏浮現當時的畫麵。

    沒想到啊，相濡以沫幾十年，前後腳入的土，一朝回來卻隻能眼睜睜看著她跟別的男人定親。

    簡直太紮心了！

    深吸口氣，薑旭抬步走進巷子，敲響了小院門。

    “誰呀？”裏麵傳來小姑娘熟悉又遙遠的聲音。

    不多會兒，木門被“吱呀”一聲打開，鄒纓探出腦袋，“不知公子找誰？”

    薑旭深深看了她一眼。

    鄒纓被看得有些不自在，“公子……”

    薑旭回神，亮了亮腰牌，“北城兵馬司，薑旭，最近這一帶常有盜賊出沒，想來看看你們家的院牆夠不夠安全，還望姑娘配合。”

    “哦。”鄒纓道：“原來是大人，那您請進來吧。”

    一麵說，一麵把大門給他打開。

    “纓纓，誰來了？”東廂房傳來鄒衡的聲音。

    鄒纓道：“大哥，沒事兒，是北城兵馬司的薑大人。”

    鄒衡聞言，忙起身走了出來，對著薑旭拱手，“晚生見過大人。”

    薑旭看了看他，“我認得你，新科舉人。”

    鄒衡有些意外。

    薑旭笑道：“放榜那天無意中碰到的，第二名，考得不錯。”