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    鄒衡請了薑旭進屋坐，又給他倒了茶。

    薑旭掃了眼廳屋，裏頭陳設簡單，也不算太寬敞，但收拾得幹淨立整。

    鄒纓端了一碟糖糕進來，“家裏沒什麽招待的，讓大人見笑了。”

    薑旭想起上輩子她常常蒸好糖糕等他回家的情形。

    伸手拿起一塊，咬在嘴裏還是熟悉的味道。

    鼻尖忽然有些發酸。

    “大人，大人？”鄒纓在一旁喊他。

    “我沒事兒。”薑旭把糖糕吃完，笑著誇了一句，“姑娘手藝不錯。”

    鄒纓赧然道：“別的我也不會，就隻會做些小玩意兒。”

    薑旭怕繼續待下去，會生出更多的情緒來，喝完茶便站起身，臨走前提醒了鄒衡一句，“最近天氣多變，馬上就要考試的人了，注意身體，帶病下場可不是什麽好事兒，別讓自己遺憾終身。”

    這樣的囑咐，仿佛他們已經認識了很多年。

    鄒衡很確定他以前從未得見過此人，但還是由衷感恩，“多謝大人關心。”

    ……

    薑旭回到家時，薑雲衢已經自己收拾好了房間。

    “表哥方才去哪了？”見他回來，薑雲衢問了句。

    “有事兒，出去一趟。”薑旭往榻上一躺，後腦勺枕著手臂。

    薑雲衢跟進來，“表哥不是在衙門當差嗎？你若是忙，就去吧，無需管我。”

    薑旭沒想管他，隻是今日剛好調休，不用去衙門。

    晚上薑旭做的飯，桌上就倆人。

    “姑媽不回來嗎？”薑雲衢這是第二次來他們家，然而不管是上次還是這次，都沒見家裏有其他人，按說這麽大的宅子，該有幾個下人才對。

    “我娘在別處，不在這兒吃住。”薑旭道：“快吃吧，不用管她。”

    說完，薑旭想起一事，“你春闈報名了沒？”

    薑雲衢說報了。

    “誰給你做的擔保？”薑旭又問。

    他記得上輩子會試的時候薑妙跟陳氏已經打了一場官司，盡管後來陳氏被休，但到底是薑雲衢的生母，薑雲衢的名聲多多少少受到影響，這種情況下很難找到擔保人給他報名，所以薑雲衢傍上了傅經緯，是傅經緯出麵替他擺平的一切障礙。

    “是我上一屆的師兄。”薑雲衢疑惑地看著他，“怎麽了？”

    “沒什麽，隨便問問。”

    看來這一世，沒有妙娘作為利益的紐帶，薑雲衢很難再跟傅經緯攀扯上關係了。

    這麽一來也好，薑家本來就沒什麽背景，要想一步登天那是癡人說夢，天上掉的餡兒餅還能砸死人呢，自己努力得來的東西，用著才踏實。

    ……

    二月初九考第一場，初八這天就得點名搜檢入考棚。

    薑旭親自送著薑雲衢去，幹糧和水全都給他備在考籃裏了。

    “天兒冷，能忍就盡量忍著別喝水，喝多了上廁所，麻煩不說，還耽誤事兒。”薑旭提醒他，“等考完，我再帶你出去好好吃一頓。”

    薑雲衢已經有過鄉試經驗，知道考試規矩，點點頭，從薑旭手中接過考籃，“我會好好考的，表哥回去吧。”

    薑旭目送著他入了大門才轉身，就碰到鄒纓送鄒衡和沐少亭過來。

    見到他，鄒纓有些意外，笑著打招呼，“薑大人，您怎麽會在這兒？”

    薑旭道，“有親戚參加春闈，來送送。”

    末了，看向鄒衡，“沒生病吧？”

    鄒衡搖頭，“沒有，都要考試了，不敢生病。”

    薑旭放了心，這才將目光挪到沐少亭身上。

    少年生得儒雅俊秀，看向鄒纓的眼神裏，滿是溫情。

    “好好考。”薑旭笑道：“你們倆可是這一屆的希望了。”

    “大人過譽。”鄒衡作了一揖，“要沒什麽事兒的話，我們就先進去了。”

    “去吧。”

    鄒衡同妹妹道了別，領著沐少亭走向大門。

    鄒纓還沒走，一直站在那兒。

    “外邊兒冷，姑娘還是回去等吧。”薑旭上前幾步，與鄒纓保持著三尺寬的距離。

    “也不知哥哥他們最終能考成什麽樣。”鄒纓絞著手指，心中不安。

    “你哥哥沒問題。”薑旭說：“他的水平擺在那兒，隻要考場上不出意外，準能中。”

    “但願吧。”鄒纓歎了口氣，轉過身。

    薑旭問她，“另外那位，是你未婚夫？”

    “嗯。”鄒纓提起那人，小臉微紅，“他是我哥哥的同窗，平時沒少來家裏，一來二去的，就……”

    薑旭知道沐少亭是鄒衡的同窗，但他並不清楚沐少亭和鄒纓以前有過這麽一段，或許那小子上輩子喜歡過纓纓，隻是纓纓沒答應而已。

    但這輩子，很多事情都變了。

    “他對你好嗎？”

    “挺好的。”鄒纓也不知道自己為什麽願意跟一個不太熟悉的男子說這些。

    “那就好。”薑旭道：“你哥哥前途不可限量，你將來有的是底氣，別讓自個兒受委屈。”

    “謝謝大人。”

    ……

    會試與鄉試一樣，都是九天三場，等考完，薑雲衢整個人都虛了，回到薑旭家沐浴過後，飯都沒吃就一覺睡到天黑。

    薑旭回來做好飯去叫他。

    薑雲衢還有些迷迷糊糊的。

    “會試題目這麽難嗎？”薑旭好笑地看著他，“聽舅舅說，你鄉試的時候挺輕鬆啊！”

    “主要是心裏沒底。”鄉試的時候，薑雲衢雖然中了，但排名靠後。

    在村裏，他是數十年難得一見的少年舉人。

    到了京城一看，全國的舉人都上這兒來爭三百個錄取名額了，緊張自然是避免不了的。

    “沒事兒。”薑旭拍拍他的肩，“咱不是都說好了嗎？考得上，就繼續考，考不上，大不了再等三年，橫豎還年輕，你怕什麽？”

    薑雲衢道：“今年會試，比我年輕的就有好幾位。”

    要比，自然是跟好的比，誰會跟不好的那部分去比，以此得來的優越感，並不會讓他感到優越。

    薑旭一聽，便知薑雲衢見到了鄒衡和沐少亭，那二位的年紀都比他小。

    ……

    知道薑雲衢著急成績，薑旭便讓他自己在家裏住著，使喚小安子回溪水村給薑明山捎了封信，說會試已經考完了，成績暫時還沒出來，讓他們耐心等著。

    等成績的這段日子，薑雲衢又去聖人廟拜了拜。

    盡管如此，他還是每天晚上都睡不好覺。

    好不容易熬到貢院放榜，人還病倒了，燒得不省人事。

    薑旭請了大夫來看，給他煎藥喝下，這才去看榜。

    榜單上最醒目的莫過於頭名會元的名字，鄒衡。

    那小子，果然沒讓他失望。

    薑旭又往旁邊找了找，很快找到沐少亭和薑雲衢的名字。

    這倆人也中了，前者排名一百五十六，後者排名一百五十八，相差不多。

    薑旭往人群裏掃了一圈，看到鄒衡幾人就站在不遠處，他過去道了聲恭喜，沒多做停留，很快回了家。

    大概是惦記著今兒放榜，薑雲衢撐著眼皮醒過來了，嗓子燒得很幹，問薑旭，“表哥，怎麽樣，我中了沒有？”

    “沒中。”薑旭說：“踏實歇著吧，三年後再戰。”

    “我就知道。”薑雲衢躺回去閉上眼，遺憾地歎了口氣，“三年，說長不長，說短也不短，就怕到時再來三年，還沒考，心態先崩了。”

    “逗你玩兒呢還當真了。”薑旭倒杯水遞過來，“中了，一百五十八名。”

    “什麽？真、真的？”薑雲衢猛地睜眼，難以置信地望著他。

    “我看得真真兒的。”薑旭道：“你好好養著吧，後麵還有一場殿試呢，今後是什麽命運，全憑這最後一關了。”

    ……

    會試高中，薑雲衢好轉後又給家裏去了信兒。

    薑明山高興瘋了，兒子都不在，從老溫氏手裏摳出錢來辦了場酒席，收了村人不少東西。

    薑秀蘭也替他高興，某天回來吃飯，問他喜歡什麽樣的姑娘，等殿試完了，她給幫著張羅張羅，提前定下，等脫了孝，馬上成親。

    薑雲衢沒作聲，大腦裏一片空白。

    他從前在縣學念書的時候，因著年紀輕輕考了秀才，鄰村有好幾個喜歡他的姑娘，但他一直沒回應。

    他娘陳氏總說，他將來是要有大出息的人，不該娶個鄉下姑娘，所以他一直覺得，自己該娶個京城裏的姑娘。

    可自從上回入京得罪了禮部尚書府的千金，他便對京城裏的姑娘有了陰影。

    眼下薑秀蘭問他喜歡什麽樣的，他發現自己竟然回答不上來。

    “你這孩子。”薑秀蘭以為他有心事，嗔道：“莫不是早有了心儀的姑娘？”

    薑旭險些被飯噎到，馬上朝薑雲衢看過來，這小子，總不能是被劉婉姝給折騰出感情來了吧？

    “沒有。”薑雲衢晃過神，“我也不知道自己喜歡什麽樣的。”

    他如今處在一個比上不足比下有餘的尷尬位置上。

    說實在的，如果殿試過後成績還行，讓他去娶個大字不識的鄉下姑娘，他指定不娶個多好的京城姑娘，他也知道自己家世配不上。

    “那你先考吧。”薑秀蘭說：“等成績出來再說，眼下不談婚姻大事，你安心溫書。”

    ……

    殿試時間，三月十五，在太和殿前的丹墀舉行。

    薑旭把人送到承天門外，止了步。

    囑咐的話，昨天晚上就說過了，這會兒隻是告訴他別緊張，考場上心態最重要。

    送完薑雲衢，薑旭再一次碰上鄒纓。

    “鄒姑娘，這麽巧？”薑旭笑著跟她打招呼。

    “薑大人。”鄒纓問他，“又來送親戚？”

    薑旭點點頭，“你哥哥沒生病吧？”

    “沒有。”鄒纓覺得奇怪，“為什麽你總是問我哥哥的身體狀況？”

    薑旭神態自若，“我們公門中人，本來就是為百姓做事的，難得結識了新科會元，當然要關心兩句，沒準兒他哪天平步青雲了，我還能跟著沾沾光。”

    這話，可把鄒纓給逗樂了，“大人真幽默。”

    “是嗎？”薑旭道：“以前有個姑娘也這麽說過。”

    “是……大人的意中人吧？”鄒纓冒昧問了句。

    “嗯。”薑旭看她一眼，“隻可惜，後來她不記得我了。”

    “對不起。”鄒纓連忙道歉，“我不知道這個問題會戳到大人的傷口。”

    “沒關係。”薑旭問她，“要不要我送你回去？”

    “不必了，我嬸嬸就在不遠處等著我。”

    薑旭一直目送著鄒纓走遠才離開。

    到家時發現肖徹在客廳裏坐著。

    薑旭有些無語，“未經允許進別人家裏，您這是私闖民宅啊肖督主！”

    肖徹沒跟他廢話，直接問：“我是誰？”

    薑旭順嘴答：“二傻子。”

    肖徹麵無表情地看著他。

    “你是誰有那麽重要嗎？”薑旭攤手，“要造反就好好造你的反，完事兒了，你就是南齊終結者，新王朝的開國皇帝，多有麵兒。”

    “我考慮過了。”肖徹說：“可以讓他當繼承人。”頓了一頓，“前提是，你給的消息值這個價。”

    “我突然改主意了。”薑旭拒絕：“我的兒子我自己養，怕被你養歪。”

    肖徹眯了眯眼縫，“這麽說，沒得談？”

    “反正知道了對你也沒多大好處。”薑旭實話實說，“你現在應該把精力放在自己的計劃上，而不是成天像個二傻子似的見人就問你是誰。”

    肖徹不緊不慢道：“河東巷那位鄒家姑娘……”

    薑旭臉色一變，“喂喂喂！你有話好好說，別動她。”

    肖徹對他的私人情感不感興趣，繼續問：“我是誰？”

    薑旭歎了口氣，“這個問題說來話長啊！反正，你不是南齊人。”

    “不是南齊人？”肖徹顯然有些沒想到，“此話怎講？”

    薑旭沒急著說，“那我先問你，是不是我現在說什麽你都信？”

    肖徹沒點頭，但也沒搖頭。

    “你看你，都不信我，還讓我說什麽？真沒勁。”薑旭說完，打算不再理他，直接回房休息。

    “你先說說看。”肖徹緩緩開口。

    “你不信我我就不說。”

    肖徹猶豫了半盞茶的工夫，終於道了聲，“信。”

    這還差不多。

    薑旭笑了笑，坐下來，“我這麽跟你說吧，你當年是被買到東廠的，但是不知道為什麽，他們陰差陽錯地抱了個北梁人回來。”