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    這天，薑雲衢下衙後沒急著走，打聽準了鄒衡還沒回家，他便一直站在翰林院大門外等著。

    鄒衡出來時，一眼看到他，“薑兄是在等我？”

    薑雲衢莞爾道：“今兒碰到幾處不懂的地方，想來請教請教你。”

    鄒衡道：“請教談不上，薑兄客氣了，你有什麽問題隻管問，我若能幫到你，一定不會藏著掖著。”

    薑雲衢點點頭，與他一並朝前走著，問了幾個自己一早準備好的問題。

    鄒衡稍加思索後，很快便一一作答了。

    薑雲衢由衷感歎，“鄒兄思路清晰，見解獨到，果然無愧狀元之名。”

    “薑兄過譽。”鄒衡拱了拱手。

    薑雲衢眼眸微閃，“自那天和豐樓一聚之後，也沒見令妹來我們家找柔娘，想來定是家中有嫂嫂陪伴解悶兒，改天我讓柔娘去找鄒姑娘，她就喜歡熱鬧。”

    鄒衡聞言，有些尷尬，“可能薑大人沒跟你說過，我至今尚未成家。”

    “啊？”薑雲衢故作驚訝，“那是我冒昧了。”

    “無妨。”

    薑雲衢說：“看鄒兄的年紀，應該與我差不了多少，我沒成家，是因為生母正月裏剛去世，要守孝，你又是為何？”

    鄒衡應道：“最近嬸嬸倒是張羅著想給我議親，但一直沒碰上合適的。”

    薑雲衢了然，“是鄒兄要求太高了吧？”

    鄒衡但笑不語。

    他連自己有什麽要求都說不上來。

    從金榜題名到現在，上鄒家門檻說媒的冰人已經排成隊，介紹的那些姑娘，有家世高的，有才貌雙全的，也有家世一般想來碰碰運氣的，但他連人都沒見，統統給拒絕了。

    “還是說，鄒兄早有了意中人，旁人再入不得眼？”薑雲衢又問。

    鄒衡眼皮猛跳了兩下，壓下心頭莫名的慌亂，搖搖頭，“成親的事兒，以後再說吧。”

    ——

    薑柔這兩天茶飯不思，沒事兒就坐在庭院裏，眼巴巴瞅著大門方向，盼著薑雲衢下衙，然後向他打聽鄒衡的消息。

    今兒也不例外。

    薑柔搬了張鼓腿圓凳坐在西廂房外的石階旁，手中做著針線活兒，時不時地抬頭望向大門。

    不知望了多少回，才終於把薑雲衢給望回來。

    “大哥！”

    撂下手裏的活兒，薑柔起身迎了上去，滿麵期待，“怎麽樣，今兒碰到鄒公子了嗎？”

    薑雲衢點頭，“碰到了。”

    薑柔眼神一亮，“真的？那你都跟他說什麽了？”

    “請教了幾個學術上的問題。”薑雲衢回答得漫不經心。

    薑柔一聽，小臉馬上拉下來，“啊？這麽好的機會，你就問這個呀？”

    “那不然呢？”

    “我還以為，你會幫我問一問……”後麵半句，薑柔說不出來，隻絞著手指，有些無措地站在那兒。

    薑雲衢歎口氣，實話說：“問了，但結果可能跟你想的不一樣。”

    薑柔咬咬唇，不一樣她也要聽，“鄒公子都跟你說什麽了？”

    “我問他，高中狀元這麽好的機會都不議親，是不是心裏有人，他的反應很微妙，但憑我的經驗，八九不離十了。”

    “心裏有人了？”薑柔有些受傷，“怎麽會這樣呢？”

    “有人就有人唄。”薑雲衢不以為意，“請姑媽幫你尋摸，總有適合給你做夫婿的。”

    “那不一樣！”薑柔大聲道：“鄒衡是新科狀元！”

    “新科狀元怎麽了？”薑雲衢皺眉，“不是新科狀元就沒法兒跟你過下去了？”

    “反正我不管，你去找姑媽，讓她幫幫我！”薑柔抹著淚，一副非鄒衡不嫁的模樣。

    薑雲衢無語，“你真是沒救了。”

    ——

    隔天，薑柔自己找去了河東巷。

    鄒衡還在翰林院，家裏隻鄒纓一人，她正坐在小院裏納鞋底。

    鄒衡高中以後，便不讓她去拋頭露麵擺攤賺錢了。

    聽到敲門聲，鄒纓起身走到門後，透過門縫往外看了看，見外頭是位姑娘，這才肯開門。

    “柔姐姐？”看清楚來人的麵貌，鄒纓驚訝過後，笑著拉過她的手，“快來，裏邊兒坐。”

    薑柔被對方的熱情弄得有些不好意思，但還是跟著走了進去。

    鄒纓順便把石桌上的針線簍子收進屋裏，請薑柔在小榻上坐。

    薑柔四下掃了一眼，問：“家裏隻纓妹妹一個人嗎？”

    “嗯。”鄒纓說：“大哥去了翰林院，得傍晚才能回來，我正愁沒人說話解悶兒呢，可巧你就來了。”

    話完，又問薑柔吃過飯沒。

    薑柔點頭說吃過了。

    鄒纓去廚房裏給她拿了些自己做的糖霜柿餅來，“柔姐姐，吃這個。”

    薑柔剛想說不用，就聽鄒纓道：“我大哥可喜歡吃柿餅了，每年我都得做一罐放著。”

    薑柔聞言，笑著拿起一個咬了一口，直誇鄒纓手藝好。

    “我哪有什麽手藝，都是爹娘不在了，迫不得已，瞎學的。”鄒纓說著，又從針線簍子裏拿出自己早前剛收針的香囊，遞給薑柔，“這也是我自己做的，柔姐姐要不嫌棄的話，就收下吧。”

    薑柔接過香囊看了看，上麵繡了漂亮的團花，繡功很精湛，比她做的不知好了多少倍。

    “真好看。”薑柔道。

    “你喜歡就好。”鄒纓笑著。

    薑柔看著鄒纓，心思微動，“聽說鄒公子高中以後，不少人家請了冰人上門來說媒，我還以為今兒過來，你們家會很熱鬧呢！”

    鄒纓道：“我們兄妹自幼父母雙亡，如今長大了，大哥有他自己的想法，親事什麽的，我這當妹妹的管不著，嬸嬸也隻是負責幫他把把關，旁的事兒，我就不知道了。”

    上次在和豐樓吃飯，鄒纓就裝傻，今兒又來。

    薑柔有些氣不過，索性不再跟她繞彎子，直接問，“那你覺得，我怎麽樣？”

    “啊？”鄒纓麵露訝異，“柔姐姐怎麽會突然這麽問？”

    薑柔麵上赧然，低下頭揪著衣角，“我隻是、我隻是覺得鄒公子人挺好的。”

    挺好的，問題他也不開花啊！

    鄒纓心中發愁。

    “纓妹妹，你實話跟我說，鄒公子是不是心裏有人？”薑柔今兒本隻打算來探探底，先跟鄒纓混熟再說。

    可一想到想要鄒衡做女婿的人家那麽多，她要是再扭扭捏捏，沒準明兒狀元郎就被誰家給釣走了，索性一股腦把想說的全說了出來。

    “柔姐姐要這麽問的話，我還真不知道。”鄒纓歎氣：“大哥從來不跟我說這些。”

    什麽都沒問到，薑柔心下有些失望。

    回家後沒多久，天上下起了雨。

    趴在小榻上蔫嗒嗒的薑柔一下子精神起來，她找來油紙傘，撐開後朝著翰林院而去。

    鄒衡下衙時，雨還沒停。

    他早上出門時瞧著不像要變天的樣子，沒帶傘，這會兒隻能在翰林院大門外的房簷下避雨。

    “鄒公子。”

    這時，旁邊突然傳來一聲輕喚。

    鄒衡回頭，就見身著鵝黃色襖裙的姑娘撐著傘緩緩而來，姣好的麵上，微微漫開一抹淺笑。

    待走近，鄒衡便認了出來，對方正是薑雲衢的妹妹柔娘。

    “薑姑娘。”鄒衡作揖，同她打招呼，“你是來等令兄的吧？”

    薑柔當然不可能告訴他，她是來等他的，隻笑著點點頭，跟著又把散遞給他，“雨很大，鄒公子還是用這個吧，否則到家該淋濕了。”

    “不不。”鄒衡沒接，“姑娘自己留著吧，我等會兒就行，等雨停了再走。”

    薑柔道：“我表哥請吃飯，待會兒會有馬車來接，用不到傘，你帶走吧，改天我去找纓妹妹的時候，自己取回來便是。”

    “那就多謝姑娘了。”鄒衡接過油紙傘，道別之後很快消失在雨幕裏。

    薑柔一直望著鄒衡的背影，直到旁邊傳來一聲，“看什麽呢？”

    “大哥。”薑柔回頭，見是薑雲衢。

    “下這麽大雨，你怎麽過來了？”薑雲衢蹙眉望著她，“還沒帶傘。”

    “我的傘給鄒公子了。”提起那人，薑柔眉眼間全是笑意。

    薑雲衢愣了一愣，“他問你借傘？”

    薑柔撇撇嘴，“我的傘又沒毒，他為什麽不能借？”

    薑雲衢了解鄒衡，那是個克己複禮的人，絕不會如此唐突主動問姑娘家借傘，隻怕其中有什麽他不知道的貓膩。

    沒往深了想，薑雲衢很快收回思緒，“看樣子，我們倆得等到雨停才能走了。”

    “等就等，反正他辦公的地方，我樂意多待會兒。”薑柔得意道。

    薑雲衢忍不住勸她，“柔娘，你最好是搞清楚，到底是想嫁給狀元郎，還是想嫁給鄒衡。”

    “狀元郎是鄒衡，鄒衡就是狀元郎，這兩者有什麽分別嗎？”薑柔反問。

    “分別大了去了。”薑雲衢認真道：“嫁給狀元郎，意味著換個人中了狀元，你要嫁的便是另外一個人，若想嫁給鄒衡，那麽不管他是不是狀元郎，你都會嫁。”

    薑柔冷笑，“大哥自己不就是奔著禮部尚書府的權勢去的？怎麽好意思說我？”

    薑雲衢沒辦法跟他們解釋自己非要跟劉家結親的原因，“反正我言盡於此，你能聽進去最好，聽不進去，將來不管發生什麽，變成什麽樣，都怨不得旁人。”

    這話激怒了薑柔，“大哥不就是見不得我好麽？我的婚事，自有爹會做主，用不著你插手！”

    ……

    雨停後，兄妹倆一前一後回了家，路上誰也沒搭理誰。

    晚飯上桌時，薑柔主動跟薑明山告狀，“爹，大哥跟劉家的婚事是不是板上釘釘了？”

    “劉家那頭已經回了信，說成了，怎麽了？”薑明山問。

    薑柔瞅了薑雲衢一眼，“大哥自己攀上一門好親事，就站著說話不腰疼，見不得妹妹好了。”

    “真有這事兒？”薑明山狐疑地朝薑雲衢看來。

    薑雲衢如實道：“還不就是上次表哥請吃飯的事兒，他把新科狀元介紹給我，讓我以後有什麽不懂的地方就去問，誰成想……”

    話音未落，視線落在薑柔身上。

    薑明山大概聽明白了。

    今年的新科狀元是個十來歲的少年，據說不僅年輕，長得還一表人才，皇榜一出，直接成了百家爭搶的乘龍快婿。

    “柔娘這是看上狀元郎了？”薑明山笑問。

    薑柔輕哼一聲，“那狀元郎分明就還沒娶親，可大哥死活不同意，還指桑罵槐地說我看中的是人家的狀元名頭，不是那個人，嗬嗬，他自己還奔著劉三姑娘的後台去了呢，五十步笑百步，怎麽個意思？”

    薑明山也覺得兒子這麽做有些過了，“大郎，既然那狀元郎還沒娶親，你跟他又認識，還在一個衙門裏辦公，想法子撮合撮合怎麽了？有個新科狀元給你當妹婿，臉上不有光嗎？”

    “若是人家對她有意，我當然沒話說。”薑雲衢平靜道：“可惜，那位狀元郎心有所屬，人家連首輔千金都拒了，能看上咱們家柔娘？”

    “首輔千金都拒了啊？”薑明山被震撼到：“那他的意中人得是皇親國戚了吧？”

    “是誰我不知道，反正肯定不會是柔娘，柔娘你就別費精神了，姑娘家家的，矜持點兒不好嗎？”

    薑柔被氣得臉色漲紅，將筷子往桌上一摔，“薑雲衢！是不是非得要我去嫁個乞丐你才高興？”

    “姑媽已經在張羅了。”薑雲衢不想跟她吵，心平氣和道：“除了乞丐，有的是夫婿給你選，好歹也是新科進士的妹妹，你就這麽擔心自己嫁不出去？”

    “爹！”薑柔說不過他，眼淚掉下來，“大哥欺人太甚，這事兒您必須得給我做主！”

    “那狀元郎不挺好的嗎？”老溫氏趁機插了句嘴，“一邊兒是禮部尚書，一邊兒是新科狀元，要都成了，往後咱家可就是京城裏有頭有臉的人家，我覺著這事兒能合計。”

    “反正我該說的已經說了。”薑雲衢擱下碗筷站起身，“你們要覺得新科狀元好，非要把他倆撮合到一塊兒，那我無話可說，以後出了岔子，別來找我就成。”

    薑雲衢走後，薑明山看了看還在抹淚的薑柔，“那狀元郎當真還沒娶親？”

    薑柔點點頭，“真的，我都去過他們家了。”

    “哎呀你說你！”薑明山微惱，“姑娘家家的，怎麽能隨隨便便上外男家去，這事兒要傳出去，多難聽啊！”

    “我又不是去找他。”薑柔道：“我是去找他妹妹。”

    “那也不成！”薑明山明令禁止，“往後不準再去，沒得讓他以為，你真是嫁不出去了，上趕著成天往人家裏跑，這事兒，讓你姑媽去辦，她給你想辦法。”

    ——

    劉婉姝休養了一段日子，臉上的擦傷和腳踝上的傷已經痊愈，劉夫人再一次張羅著帶兒女回祖籍。

    有了上次的凶險變故，此次劉騫多加派了二十來個護衛，除此之外，還有肖徹讓薑旭花錢請來的打手在暗中保護。

    肖徹的行動是機密，他信不過手底下的任何人，包括元竺元奎，因此沒用自己人。

    劉夫人娘幾個離京這天，薑雲衢還去城門口相送，回來時碰上薑旭，倆人上茶樓坐了坐。

    薑旭問他，“你們倆的親事，成了？”

    薑雲衢點點頭，“劉尚書已經同意了，讓女兒嫁入薑家。”

    薑旭問他，“禮部尚書官大，還是內閣首輔官大？”

    薑雲衢沒反應過來，“表哥這話是什麽意思？”

    “你先回答我。”

    “那自然是內閣首輔了。”薑雲衢道：“表哥有話就直說吧，不必跟我兜圈子。”

    薑雲衢點點頭，“這麽著吧，我跟你做個交易。”

    “交易？”

    “嗯，你不就奔著劉騫官兒大嗎？這麽喜歡攀附權貴，我想法子撮合你和首輔家的千金，讓首輔給你當老丈人，你放過劉家嬌嬌，成不成？”

    薑雲衢聽笑了，“為什麽？”

    薑旭原本想了好幾個理由，臨了又覺得都不合適，憋半天，憋出一句，“因為我喜歡她。”

    果然還是肖徹給的法子最有說服力。

    薑雲衢直接一口茶水噴出來，“你開什麽玩笑？”

    “講真的。”薑旭說：“我這麽多年沒娶親，就是在等她長大，誰成想你小子捷足先登，把我的人給釣走了，瞅瞅你這事兒辦的，不就想要個強硬的靠山嗎？難道嚴首輔還比不得一個禮部尚書？”

    薑雲衢擦了擦嘴，“這麽說，表哥是非劉三姑娘不娶了？”

    “正是。”

    “那很不巧。”薑雲衢說：“我也是。”

    薑旭頭疼地揉揉腦袋，“你到底圖什麽啊？”

    “我有自知之明，能攀上禮部尚書就不錯了，不敢高攀首輔大人。”薑雲衢一副謙卑的姿態。

    薑旭眉頭皺起，“一步都不肯讓？”

    “壓根兒也沒有談判的餘地。”薑雲衢說：“你不懂我。”

    “我是不懂。”薑旭沉怒道：“剛入京那會兒你就已經知道劉婉姝是禮部尚書家的千金，後來還撂下狠話，說絕對不會娶那樣的，甚至連官家小姐都不要了，怎麽一入翰林院，態度就來了個大轉彎？”

    薑雲衢認真道：“當我聽說混到禮部尚書那個位置至少得三四十年，甚至都不一定能到的時候，我突然就不想奮鬥了。”

    薑旭：“……”

    “你又不嫌劉婉姝嬌裏嬌氣的煩人了？”

    薑雲衢莞爾，“我若能平步青雲，家裏便能養個祖宗。”