“可是……怎麽說呢。先不說說服還是別的，現在就連追蹤狂犬這件事都沒法打包票喔。鳳凰大人那邊情況也跟我一樣吧。根據人鳥君的情報，雙刀‘鎚’一直都在一級災害指定地域的踴山吧？當然，對於我們忍者來說災害指定地域也不過就是遊樂場的程度——可在雪山上追蹤無論如何都會很費事。”

    “自然，追上狂犬，阻止他是當前的最優先目標——可是也不能不考慮萬一趕不上時的情況。萬一狂犬和奇策士虛刀流他們見了麵——狂犬將二人全都咬死了的話——那也可以接受。但是問題是萬一不是這樣。狂犬跟他們交戰，戰敗而亡的話……這樣不僅十二頭領再次減員，而且要是同盟也崩壞了，那就成了最糟糕的狀況了。”

    “是啊。”

    “所以川獺，無論如何也要阻止這種情況出現。”

    鳳凰說道。

    用極度平淡的語氣。

    “真要是那樣的話，你就給我死吧。”

    “好的，沒問題。”

    川獺回答道——同樣是極度平淡的語氣。

    “我多少也是個忍者，類似的事情也是經曆過的，不過目前還真沒死過……比起害怕來倒反而挺期待的。而且那邊的蝙蝠還在寂寞地等著呢。”

    “……需要注意的是凍空一族。”

    鳳凰歎了口氣說道。

    “雙刀‘鎚’的所有者一族……自古以來在一級災害指定地域的踴山裏生活的——凍空一族。”

    “根據人鳥的情報，那一族也沒啥了不起……雙刀‘鎚’的特性也僅此而已。果然怪刀就得配怪人。”

    “要是狂犬隻是和奇策士虛刀流或者我們交戰的話說不定還好。關鍵是凍空一族最後會怎麽摻一腳呢——”

    “畢竟是喜歡住在一級災害指定地域的家夥啊——最算是作為忍者的我們看來，也是一群謎一般的家夥。”

    “——我們趕快吧。”

    語氣裏帶著幾分焦急，鳳凰將那相當穩定的速度一下子加快了。川獺大概也有同樣的顧慮，於是跟鳳凰同時提速，繼續奔跑著——

    可是並沒有看見真庭狂犬的背影。

    那是當然。

    狂犬比二人還要先走。

    而且現在真庭忍軍腳程最快的忍者——就是真庭狂犬。

    眾人一起前往的是個洞穴。

    雖然這麽說，七花早已經淪落到無法自行移動的狀態了。就算硬拖著他走，咎兒也自然沒那體力和腕力。就算是沒被雪山的嚴寒幹翻，她也做不成那種事。

    所以結果就是雪女背著七花，把他拖到洞裏去了。

    雪女自稱凍空粉雪。

    不——她當然不是雪女，而是確確實實的人類。隻不過是咎兒那家夥在這伸手不見五指的大雪中，沒法仔細看清楚的情況下造成的誤解而已。

    有著一頭白色長發——年齡也不大，是個大概隻有十歲左右的小孩子。

    可就是這個凍空粉雪，用·這·麽·嬌·小·的·身·軀——背著七花，帶著咎兒來到山洞裏。

    不可能隻是個普通小孩。

    而且，她還有著凍空的姓氏。

    一定是了。

    她就是雙刀“鎚”的所有者——凍空一族的一員。

    “唔……還以為要死了。”

    在火堆旁烤了一會火，七花已經模糊的意識就變得清醒了過來。這回複速度讓咎兒大吃一驚，而凍空一族能夠在這麽一個洞穴中創造出生活空間這件事，更令她吃驚。

    洞窟一角放著常備的柴火。這雪山裏撿的木頭無法直接燃燒，則借著這一直在燒著火堆，幹燥拾來的木頭，然後製成柴火。山洞的上麵則掛著大概是野兔肉的幹肉。而粉雪的衣服則是用白色的毛皮製成的，看起來就很暖和。

    凍空一族耐寒——這個推測並沒有錯。此外，他們似乎還擁有著大量在雪山生活的知識。

    “不過姐姐你們也太亂來了——穿著這衣服就來爬山。要不是咱正好路過的話，你們早就死了喲！”

    “感激不盡。”

    咎兒誠懇地感激道。

    話說回來也沒別的話可說。

    “不過啊，反過來說咱也超級佩服你們呢。尤其是這位哥哥。背著一個人還能爬到半山腰。地表人的耐力真厲害。仔細看看的話肌肉好厲害。”

    聽到“地表人”這沒聽說過的詞時，咎兒愣了一下，可她隨即將之理解為“不在踴山住的人”——也就是指凍空一族以外的人吧。

    因為一直遠離人世，一族獨居山中，語言多少有些奇怪。

    ——可是……

    這個少女——粉雪應該是住在這個洞裏吧？因為這個洞要是隻是個“臨時避難所”的話生活感也太強了些——可是，假設她住在這裏的話，這個洞又怎麽看也隻能住一個人，就算是再怎麽滿打滿算也隻能住三個人。咎兒和七花僅僅是進來，就讓這裏的空間變得局促起來。加上粉雪是小孩，咎兒又瘦小，要是讓七花身材的兩個人進來的話，這點空間麵積根本就連動都動不了。

    ——凍空一族應該是在山頂上的村落中生活的才對。

    她是說過半山腰麽？

    花了這麽長的時間才爬到半山腰確實讓人沮喪，然而為什麽粉雪要住在這種地方的疑問卻更令人在意。

    “要說耐力的話，你不也很厲害麽？你不是把我背到這了麽？就靠這麽小的身體。”

    七花似乎是真得很佩服粉雪，這麽說道。七花說來也二十有四，可精神年齡卻跟現在的粉雪差不多，對小孩子也依然用平時般的語氣。

    “你挺有勁啊！”

    “嗯。要沒這點本事的話在雪山可是混不下去的。”

    粉雪一絲害羞的表情都沒有，如此回答道。

    然後，

    “大姐姐，大哥哥，告訴咱你們的名字吧？”

    她如此問道。

    這麽說來還沒自我介紹過。

    “尾張府上直轄預奉所軍所總監督，奇策士咎兒。”

    咎兒如此說道。

    是不是該隱瞞自己是幕府所屬呢，咎兒一瞬間迷茫了一下，不過既然對方是凍空一族，那麽藏不藏的也沒啥意義吧。

    等體力恢複了，雪小了一點後（據粉雪說，即使是在一級災害指定地域的踴山，今天的雪也特別大。聽到這之後，咎兒對自己倒黴到差點死掉的現實有點鬱悶）還得找粉雪帶自己去山頂的村落。考慮到這個，還是盡量誠實些比較好。而自己是來征繳雙刀“鎚”的事，還是暫且不說為妙。

    “我是虛刀流七代目當主，鑢七花。”

    七花如此介紹道。

    “咎兒姐姐和七花哥哥是吧。好，咱記住了。咱是凍空粉雪。”

    粉雪再次介紹自己名字的同時，還慌忙地點頭行了個禮。

    是個沒怎麽見過人的孩子。

    而且還超級可愛。

    就算自己像她那麽大的時候也比不得她那麽可愛吧，咎兒帶有若幹自虐情緒地想道。

    不過現在也不是該沉浸在被小孩子的可愛治愈的時候。

    “七花。”

    咎兒呼喚著自己的刀。

    “恢複得怎樣了？”

    “要說全好了……倒還沒有，不過手腳的感覺多半回來了。火真是厲害的東西。”

    考慮到七花曾經倒下過，而且他的肉體強度又多半靠過於遲鈍的神經，咎兒覺得先在這裏借住一宿，視風雪的情況明天再出發比較現實。

    “那麽，粉雪——”

    咎兒接著向粉雪說道。

    “被你救了性命還要讓你幫忙或許有點厚顏無恥……不過能再次相會就算我們有緣。明天早上能不能帶我們去你家村子……凍空一族住的村子，行麽？”

    “嗯？”

    粉雪聽了咎兒的話，一臉莫名其妙地撅了撅嘴。

    “咎兒姐姐，你找咱家有什麽事麽？”

    實際上要是沒事也不會往一級災害指定地域的踴山裏跑吧，可粉雪卻很意外的樣子，一臉嚇了一跳的表情。

    “嗯，這麽說的話。”

    終於，七花將咎兒一直抱有的疑問說了出來。

    “你為什麽要住在這個洞裏？托你的福我們撿了條命倒是真的——可看起來也不像是……狩獵途中的樣子。”

    “嗯。那個啊。不太好解釋。”

    粉雪沒有立刻回答七花的疑問。好像不怎麽想解釋這件事似的。

    ——莫非是被村子流放了？

    咎兒腦中立馬飄過如此的推測。雖然還是個年紀不大的小孩子，可有時候即便是小孩子也會遇到那種情況。也不知道凍空一族究竟有著怎樣的社會規則和生活方式，要是是因為某些事情，粉雪不得不離開村子過著這種生活的話——

    ——讓她帶路就有些不合適了。

    最多隻能讓她給指個路了。

    咎兒一瞬間就想到了如此多的事情，可是現實卻遠超了奇策士的想象。

    粉雪如此說道。

    “凍空的村子上個月被雪崩給埋·了。”

    “給——給埋了?”

    “嗯。活下來的——就隻有咱一個而已。”

    “……！”

    無話可說的不隻是咎兒，還有七花。反倒是說出這話的粉雪一臉驚訝地看著兩人。

    全死了……？

    權力無邊的舊將軍都沒能打下的凍空一族，因為雪崩死絕了？

    “這不跟因幡沙漠一樣了麽——人勝不了天。”

    七花嘟囔道。

    “那麽征刀該怎麽辦？”

    在無人島生活了二十年的七花，現在依然沒有什麽心計。對於一族——家人除她以外全部死去的粉雪沒有安慰的語句，反而張嘴就關心起刀來，就算是在同樣不由自主地立馬關心起刀來的咎兒看來也過於沒神經了。

    咎兒狠瞪了七花一眼，而七花雖然不明所以，但是馬上明白了咎兒在生氣，嚇得縮成了一團。

    ——一族盡亡。

    咎兒不由得將她的遭遇與自己的重疊了起來。

    以反叛者飛騨鷹比等為首的飛騨一族。

    隻有當時還是少女的咎兒活了下來——除了她之外，一族皆被誅殺。

    “征刀？”

    粉雪不僅沒有被七花無神經的發言傷到，也沒有氣氛被破壞的樣子，反而似乎對那個話題很有興趣。

    跟粉雪比起來到底誰更孩子氣呢？

    說不定論起來精神年齡粉雪要更年長一些。

    “啊——征刀。”

    咎兒說道。

    雖然對於該不該說有點疑惑，不過既然凍空一族已經全滅，那麽說不說也無所謂了。

    倒不如先確認下刀是否無事——既然村子被雪埋了，那麽也要跟著考慮是不是要把刀挖出來。

    “我們正是為此才來的。為了讓凍空一族讓出刀——四季崎記紀鑄成的十二把完成形變體刀之一的雙刀‘鎚’。”

    既然粉雪是凍空一族僅剩的人，那麽這回咎兒的交涉對象就隻有粉雪了。那麽就不需要將她當做是小孩——自然剛剛七花那種無神經的舉動是要不得的，但是也不需要過多在意。

    “從家人或者其他人那裏聽說過麽？以前應該有中央的人來問過才對。”

    “沒……完全沒聽說過哎。”

    粉雪的反應卻很奇妙。

    “你看，咱就隻是個小孩子。難懂的大人們的事情根本不跟咱講。雙刀‘鎚’……是麽？嗯。沒聽說過……嗯，那是把什麽樣的刀？是咱家很寶貝的東西麽？”

    “……”

    什麽都——不知道？

    很可能就如粉雪所說，因為是個孩子所以一無所知。

    這樣的話就難辦了。

    就算是被問到是怎樣的刀，這邊也沒有更多的情報，根本不能給予提示。

    你們一族裏有用刀的劍士麽？”

    七花問道。

    雖然隻是隨便一問，不過仔細想想也是有道理的。對於四季崎記紀的變體刀來說，其共有特征是刀毒。持有者均會有想要斬人的衝動，有著極度危險的特征——他們都極具攻擊性，如同殺人兵器一般。而能夠將這個特征和平利用的隻有郭賀迷彩那種怪人了——

    那麽對於這個凍空一族來說，應該也無例外。

    且不論是不是劍士，至少應該有“誰”拿著雙刀——應該有人揮動過雙刀才對。

    “嗯——”

    粉雪歪了歪頭。

    一臉碰到難題的樣子。

    “咱們無論是狩獵也好做飯也好蓋房子也好，從來不用那種東西哎——嗯？這麽說起來村長家的大兒子好像……”

    “怎麽樣？”

    看到粉雪好像想起了什麽，咎兒探過身子去。結果往前一探身倒好，差點一頭栽火裏去，又連忙後撤。

    “……沒事吧？”

    “啊，啊。那個村長家大兒子到底怎麽了？”

    其實頭發稍微燒焦了，不過要是因為這種事而打斷話題就得不償失了。

    “呃……好像聽說過他狩獵的時候用刀。不過，咱們從來不覺得那是把刀，咎兒姐姐在找那把刀麽……怎麽說呢，更像是個‘鐵錘’吧。”

    “……七花，你怎麽想？”

    咎兒自然也有自己的想法，但姑且還是問了問與四季崎記紀的完成形變體刀同樣為刀、而且對之有“共感”的七花的意見。

    可是七花的回答卻和預想完全一樣，

    “不知道。”

    如此說道。

    “果然還是不要期待我的共感比較好，咎兒——那是跟錯覺差不多的微妙感覺。”

    “唔……最差的狀況是要去被雪崩埋起來的村子，本來還想靠你的感覺找呢……這樣的話，就真難辦了。”

    要是必須得先看見才能有感覺的話那就沒辦法了。可完全不知所以，一頭霧水地去亂挖，能找到的可能性也是微乎其微吧……要是能從粉雪的話裏麵找到什麽線索就好了。

    “那麽就先從村長家旁邊開挖吧……不過既然被雪崩埋了，那麽不就連標記都沒了麽？”

    “啊。真要要的話，咱去給你們拿過來不就行了？”

    粉雪立馬一臉淡定地對著處於煩惱中連稱不上奇策的普通策略都想不出來的咎兒說道：

    “這村子咱住了十年，東西大概在什麽地方都能找著。感覺是那樣。”

    “誒……可是，就算你說去……”

    外麵下著這麽大的雪。

    也不是那麽容易就能行動的。