“啊……是鳳凰大人。”

    “鳳凰大人，歡迎回來。”

    “歸來了嗎，鳳凰大人。”

    “鳳凰大人平安無事的話比什麽也好。”

    “大家對鳳凰大人的回來期盼已久了。”

    “那麽鳳凰大人，事情進展得順利嗎？”

    “還能期待……鳳凰大人像這樣再次回來嗎？”

    “可是，其他的各位大人怎樣了？”

    “哦，鳳凰大人，這把刀是？”

    “鳳凰大人。”

    “鳳凰大人。”

    “鳳凰大人？”

    男人回答道。

    舉起了手中的刀。

    “我是四季崎記紀。”

    奇策士咎兒和虛刀流第七代當主鑢七花到達伊賀之時，已是霜月的最後一日了。還打算盡可能早地趕到這裏來，但因為不受老天爺的眷顧，所以耗費了相當的時間。

    就算受到老天爺的眷顧，提早一日兩日，或者一周左右到達伊賀——人鳥說的新?真庭忍村所在的山裏，事態也得不到任何改變，這七花也理解。

    新?真庭忍村。

    雖然這樣說，但七花沒去過舊?真庭忍村——不過。

    這個地方，已不能稱為村了。

    一踏入村裏就——刺鼻的惡臭撲鼻而來。

    腐臭。

    血之類的東西和肉之類的東西，混合在一起——腐爛地發臭著。

    葉月到訪過的，一級災害指定地域不要湖——滿眼望過去都是堆積如山的破爛的那個地方也，充滿著濃烈的臭味——但是明顯地性質不同。

    不要湖之上沒有人。

    因此，就算是臭味也，不是屍體的臭味。

    但——充斥著這個真庭忍村的，並不是其它，而正正是屍體的臭味。

    “咎兒——”

    “……試刀，好像這樣說過。”

    單方麵地製止住了剛想開口說話的七花，咎兒說道。

    “走吧。”

    “……是。”

    然後兩人，進入了村子的深處。

    隨著一步步進入——村子的現況逐漸明白了。

    村子裏，橫七豎八地——屍體隨意地倒在地上。

    處理也沒有地。

    手腳分離地。

    不需逐一地，一家一家地來回調查——根本沒可能還有生還者。

    雖然七花沒有關於腐爛的進行情況的具體知識，但由屍體的腐爛程度來看，非常容易推測到這個村子遇襲的是半個月左右之前的事。

    血。肉。

    腐臭。

    真庭忍村已——不能更加地，毀滅了。

    問題究竟是被誰襲擊了——

    不過這也，很容易推測出來、

    “不過，難以置信——竟然會這樣啊。”

    “毀滅村子的，看來並不是汝的姐姐的特權呢。可是……”

    咎兒放眼望向周圍，走路的腳步依然豪不減慢，但還是閉上眼晴，以不愉快的口吻：

    “……雖是村子裏的人，但連明顯是與戰鬥無關的女人小孩也趕盡殺絕。是為了免除後患還是什麽呢……並非是喪失心智會做出的事情啊。”

    確實，如咎兒說的那樣——死者之中，有並無穿上忍者裝束、有真庭忍軍特征的忍者裝束的人。

    隻不過是順手地將看到的人斬盡殺絕的這樣的印象。

    “幕府內留下的最後的記錄裏，在真庭忍村裏生活著的總共有五十名左右——除去頭領的十二人，餘下三十八人。怎樣七花，屍體的總數數過了嗎？”

    “看來已沒有這個必要。”

    “確實是這樣。”

    咎兒微微地露出苦笑，然後避開已深深地染上血跡的地麵，一步步向前走。

    並不是那麽廣闊的集落。

    尋找起人來並無難度。

    隻是——在這個村子裏，找會動的人。

    不，隻要找到不是倒在地麵上的人就行了。

    “這裏那裏都是血跡斑斑，難以辨別——可是，看起來是貧困的村子呢。”

    “在以前——有聽過真庭忍軍是相當的貧困。不過情況超出了想象。”

    隨意倒在地上的屍體似乎更加加深了這個印象。

    即使這樣——還是想到。

    不經意想到。

    真庭忍軍也有真庭忍軍的隱情。

    雖然終究咎兒斷言道沒有同情的餘地。

    可是，作為被時代所拋棄的流派——作為一時地將要消失於黑暗之中的流派虛刀流的現任當主鑢七花。

    不禁地施以同情。

    十二頭領的忍者們，從來都沒有希望過這樣吧。

    真庭蝙蝠。真庭川瀨。真庭狂犬。

    真庭蜜蜂。真庭蝴蝶。真庭螳螂。

    真庭人鳥。真庭食鮫。真庭海龜。

    真庭鴛鴦。真庭白鷺。真庭鳳凰——

    真庭忍軍十二頭領。

    專門從事暗殺的忍者集團——真庭忍軍。

    “……發現了，七花，在那裏啊。”

    集落的中央廣場。

    有一名男子以依靠著作為村子的象征的有如大黑柱一樣巨大的圓形大楠樹幹的姿勢——站立著。

    無袖為特征的忍者裝束。

    全身纏有鎖鏈之姿。

    上一次會麵已是大約半年之前了吧。

    與真庭鳳凰——這個人。

    “……”

    與上次會麵時不同的是，左手拿著出鞘了的刀。

    黑刀。

    有如深邃的黑暗般的，無護手之刀。

    將這把帶有大弧形的刀——無所事事地搖晃著。

    看來鳳凰還沒注意到這邊。

    “……誒呀。”

    七花看見這樣身姿的鳳凰，說道。

    “真的好險……差一點就把那把黑刀誤以為是毒刀『鍍』了。四季崎記紀製造的完成形變體刀可不是有這樣規規矩矩形狀的東西。看來那家夥不知把毒刀藏到那裏去了。”

    “嗚恩，說得沒錯。”

    咎兒也同意七花的看法。

    “人鳥所說的情報與這把黑刀一致的恐怕是偶然吧。或者肯定是人鳥想錯了些什麽。因為四季崎記紀製造的刀，不會是這樣規規矩矩的形狀。”

    “完全同意。我推測毒刀既然是毒之類的，會是液體狀的刀，覺得怎樣。”

    “確實，不錯的設想。十有八九就是這樣。”

    “……聽得到啊，你——們”

    這樣地，

    突然，鳳凰——轉身過來。

    舉起黑刀，置於肩上。

    然後大笑地——說道。

    “十分恣意地自把自為給我說了夠呢——對我的可愛的刀子們哦。真的，就算時代怎樣變化也好，年輕人說的話還是沒啥變化啊。”

    “……？”

    對這粗暴的措詞，七花感到稍稍混亂。

    即使是喪失了心智，但措詞讓人有強硬的感覺，但是，仿佛和之前曾二度會麵的真庭鳳凰不一樣。從借由忍法性命終結，人格是在右衛門左衛門那裏奪過來了的真庭鳳凰來看的話——

    倒也，並不是不一樣。

    隻是——有異樣。

    而且，並不局限於措詞，從一舉一動以至表情——七花在眼前的這個真庭鳳凰身上，感覺不到真庭鳳凰的感覺。

    已和不承島那時不同。

    已和不能分別人與人之間區別那時不同。

    現在的七花，隻要對象不是雙胞胎，就能夠明確的區別出人與人之間的分別。

    卻——

    “喂，你這家夥，”

    咎兒應該也是在考慮同一個問題吧。

    “你——真的是真庭鳳凰嗎？”

    “啊？搞錯了啊。”

    真庭鳳凰。

    對於你是真庭鳳凰嗎這樣的提問——理所當然地搖了搖頭。

    “我是四季崎記紀。”

    “……！”

    通常的話，七花對於鳳凰說的這句話的意思——不能理解吧。

    聽了這個莫名奇妙的自報名號，可能還是作出鳳凰隻是喪失了心智，這樣的判斷。

    但是七花知道。

    知道忍法狂犬發動。

    在真庭忍軍十二頭領之中，七花實際麵對過的活生生的頭領有五人——其中的一人，真庭狂犬所使用的忍法。

    是能奪取他人肉體的技。

    不，連將這用技來表現這是否恰當，七花也不是很清楚。

    不知是謊言還是真實，真庭狂犬這個女人，本來在數百年前就早已死去了——僅僅是意誌還存在著。

    真庭狂犬的這個意誌，通過真庭狂犬的忍法，轉換了千人甚至二千人的數之不盡的身體——從數百年前至現今這個時代，存活了下來。

    知道著她和她的這個技。

    所以——也知道著死後意誌還能殘存。

    更何況是傳說的刀匠、四季崎記紀的意誌。

    成為了毒，殘留在刀也並不不可思議——說是不可思議倒不如應說是理所當然。

    不這樣才不可思議。

    本來變體刀的刀毒，不就是四季崎記紀的意誌嗎。

    不就是那個刀匠將靈魂融入了刀裏去嗎。

    那麽——

    十二把完成形變體刀之中，也就是在四季崎記紀所製造的千把變體刀之中擁有最強刀毒、猛毒之刀毒刀『鍍』所發散出來的毒是——

    已，稱為四季崎記紀本人也毫無不妥。

    而真庭鳳凰偏偏地對這把毒刀『鍍』用左手去接觸——用真庭川瀨的左手。

    也就是——同時使用忍法狂犬發動和忍法記錄溯尋。

    雖說是喪失心智——但程度是喪失心智以上。

    真庭鳳凰的身體現在——完完全全毫無保留地，被四季崎記紀奪取了！

    “咎——咎兒！”

    “汝明白了的事我也明白了。現在在考慮對策，汝給我安靜點。”

    麵對這樣的事態，奇策士咎兒反而用沉著的語氣這樣說道——與真庭鳳凰，不，應該說是四季崎記紀對峙般地，向前踏出了一步。

    “非常榮幸與汝初次見麵——這樣說可以嗎，四季崎記紀閣下。”

    “嚴肅過頭的招呼，不擅長，所以厭惡呢。”

    真庭鳳凰——四季崎記紀對咎兒試探般的話，這樣回應到。

    “在這家夥的記憶中，你，是奇策士吧？是在用有意思的戰鬥方式嗎……有意思呢？這方麵也。”

    “記憶……嗎？”

    “啊，可是，這家夥記憶中的你與現在的你的樣子不同呢——剪了頭發嗎？真可惜。長頭發看起來才是美女啊。現在簡直就是個小孩子。”

    “……確實，頭發變短與鳳凰見麵時第一次。”

    人鳥當時也吃了一驚。

    七花雖然覺得否定姬的反應太過誇張了，但那樣的長發已成為了咎兒的特征了。

    四季崎記紀能搜尋鳳凰的記憶的這也並不驚奇。

    這真庭狂犬也做過。

    倒不如這樣道理才說得通。

    為何喪失心智的鳳凰會直奔伊賀，這樣行動的理由七花之前還沒能一一理解——這是奪取了鳳凰的身體和記憶的四季崎記紀將集體建立並居住的地方作為“試刀對象”，選擇了這個真庭忍村吧。

    ——試刀。

    村子裏四散的腐爛屍體。

    是四季崎記紀用真庭鳳凰的身體——斬殺的吧。

    因為村子裏的人，那時根本不能想象。為何，村子裏的實質性的領導者會對村裏的人不管男女老幼地全數趕盡殺絕——“

    “……彼我木的事，記起了嗎？”

    還是小心為妙地，咎兒再進行了一次試探。

    彼我木輪回。

    十二把完成形變體刀的所有者之中，唯一，從四季崎記紀本人手上獲得了刀的“仙人”——

    “恩？彼我木的，指的是彼我木輪回嗎？誒——那家夥，還健在嗎。這吃了一驚呢。本來是那家夥的話，反正會對應該怎樣去使用誠刀『銓』感到很困惑吧——”

    “……在地底深處，埋著哦。”

    咎兒這樣回應，是在推敲著四季崎記紀的話中真實的成分。咎兒說出了彼我木的姓但沒有說出他的名，彼我木所有的是誠刀『銓』的事也，沒有透露。

    還是不能確認——

    但，無論怎樣，現在在此的真庭鳳凰是四季崎記紀的這，不得不承認。

    “……鳳凰的，本來就是不死鳥的意思。借由這個鳳凰的肉體，本應死了的刀匠的靈魂得以複蘇，是頗為諷刺之事啊。”

    咎兒說道，無論怎樣，

    “真庭鳳凰也——就這樣完蛋了吧？”

    用忍法狂犬發動奪取了凍空粉雪的身體之時——七花用奧義“飛花落葉”使粉雪的身體震裂，成功地逼出了真庭狂犬的意誌。

    可是——相同的手段，對這次的情況不通用吧。

    用真庭川瀨的左臂讀取到的毒刀『鍍』的毒，

    已纏繞在真庭鳳凰身體的深處。

    “嘛，說到毒刀『鍍』的特性的話，就是猛毒刀與這樣。說諷刺的話，本來就諷刺。”

    四季崎記紀這樣說道。

    “這家夥目前為止，運用忍法性命終結，狠狠地搜集、奪取了不少人的身體部分哦——不隻肉體和技術，連人格也是一時之物。一時的，借來之物。是為了掩飾自己的存在塗染在外表之物。所以最終地，這樣地被像我這樣的人奪取了也許是天意吧？”

    “自作自受，可能是呢。”

    咎兒，首先先點了點頭——

    “那麽，”

    然後說道。

    “四季崎閣下——將我們招至這個地方，到底有何打算？”

    “我叫你們？”

    “別裝傻啊。叫真庭人鳥傳話了吧？”

    “啊，是這樣。”

    “在那裏有一個疑問——為何認為我們會通過那裏？雖然覺得從留下留言的方式來看非常之不確定。”

    “問題一次隻能給我問一個啊，奇策士。”

    苦笑地，四季崎記紀說道。

    “從後回答起吧——我對你們會通過那條路的事，能夠預測到。”

    “預測？”

    “說是預測的，應該說是預知。”

    點頭的四季崎記紀。

    “實際上我是，預知能力者哦。”

    “……哈？”

    對四季崎記紀若無其事說的這句話，咎兒表現出困惑的表情。

    七花根本就不明白預知能力者這話的意思。

    “四季崎閣下……剛才，說了些什麽？”

    “啊？沒聽清楚嗎？是預知能力者哦預知能力者——也就是對你們，奇策士和虛刀流無論怎樣都會通過那條路的這件事，輕易地預知到了的人。”

    “占卜師……是這樣嗎？”

    “嘛，活著時也有著靠幹這營生的時候。本來四季崎的家族是世代占卜師的家族……可是，如今似乎我的出身倒成了一個謎呢。”

    這樣說後，豪爽地笑了。

    看來是真庭鳳凰從來不會展露的笑容。