“不管誰獲勝都不能有怨言——不論生死。姑且允許投降好了。覺得自己無法獲勝隨時可以跟我說。”

    “這樣啊——。”

    一邊點頭，七花一邊把視線移向迷彩插在腰際的刀。“最初的一把”——在他的注視下，迷彩緩慢地拔刀了。

    刀身長二尺四寸，大大地翹起的鎬造。（譯者：鎬造是最常見的日本刀造型，刀刃和刀背交界處有點隆起來的那種。除了鎬造還有叫平造的形狀）

    刀背為三棟，刃紋為小亂。（譯者：“三棟”是刀背的一種形狀）

    反射著陽光，散發出暗淡的光芒——。

    雖說是量產品，畢竟是四季崎記紀所打造的刀，是一把做工完美的日本刀。

    “那麽，虛刀流——讓我見識一下吧。”

    “好啊——你得意的千刀流也讓我好好見識吧。”

    “得意？”

    聽到七花的回答——迷彩有些眯起了眼睛。

    “……我一點都不覺得千刀流有什麽讓我得意的。這種東西——隻不過是劍技罷了。”

    “…………。”

    不讓她覺得得意？

    這句話讓七花有些混亂，

    “——哼。”

    立刻打起精神。

    千刀流。

    真庭喰鮫和敦賀迷彩的戰鬥可謂電光火石，隻有一瞬間的交錯，但七花的視力已經目睹了一切。所以，就像昨晚對咎兒所說的那樣，他已大致了解了其真麵目。

    根本用不著讓她仔細展示。

    當時，迷彩向喰鮫的落地點以最高速跑去——將自己的手插進——喰鮫用鎖鏈揮舞的左右的刀，渦刀的旋轉之中，抓住刀柄，把整個旋轉的勢頭轉換成了自己的東西，即以喰鮫的雙手，把喰鮫的胸口切成了十字。

    二刀·十字斬——迷彩在那之後如此說。

    一瞬間的交錯——不過這就已經足夠了。

    雖然號稱千刀流，但其真麵目說白了就是，人們常說的奪刀術——以敵人之刀製敵的技術為其根本。就像宇練銀閣是隻強化拔刀斬的宇練流的高手一樣——恐怕千刀流就是隻強化了奪刀術的劍法吧。

    無刀取刀的一種——奪刀術。

    這樣就知道為什麽敦賀迷彩平時沒有佩刀了——當然，考慮到這個神社的刀的使用目的，迷彩從一開始就沒有佩帶千刀“铩”的理由，但先不管這些，就算沒有佩刀她已經是臨戰模式了。

    如此一來千刀流這個名稱的意義也容易理解——不管是任何人插在腰際的怎樣的刀，都能夠自在地為己所用……就算不佩刀，這和佩帶一千把刀又有什麽區別呢。和虛刀流的七花一樣，千刀流沒有攜帶刀的必要——這是因為，使用對手的刀就行了。

    虛刀流與千刀流。

    從這個意義上看，兩者有相通之處——但是。

    “那麽——我們開始吧。”

    說完，七花擺出了架式。

    一之式——“鈴蘭”。

    “說的也是——說再多的道理也做不到什麽。”

    說完，迷彩也擺出了架式。

    是很普通的，中段的架式。

    沒錯，現在的迷彩身為千刀流卻佩刀了——可是這個情況不僅沒有否定掉七花的推理，反而造成了進一步的肯定。因為如果是千刀流的話，麵對虛刀流她不得不這樣做。

    雖然虛刀流和千刀流有相通之處，但它們之間卻有決定性的不同——雖說兩者皆是不佩刀的無刀之劍，可是虛刀流自始至終始終為無刀，而千刀流則說到底就算是敵人的刀，最終還是會使用刀的——那麽。

    雖說有相通之處，但千刀流的招數對虛刀流是沒有作用的。

    麵對不持刀的對手根本談不上什麽奪刀術。

    所以迷彩現在像這樣拋棄流派的基本姿勢，不得不佩上刀。

    從這一點看，虛刀流不會挑剔對手。

    雖然從基本上來說是個以劍士為假想敵的劍法，但不論是忍者還是巫女——不論是否佩刀，不可能無法與之戰鬥。

    所以，確實就像七花昨晚對咎兒說的那樣，不帶偏袒正常思考的話，在千刀流合虛刀流之間後者更有勝算——如果正常地思考的話。

    自從決定要跟隨咎兒，沒有怕麻煩而好好的去實踐“思考”的七花，他能正常地想到這一點，唉，確實應該值得表揚——

    但是七花想到這裏後就停止了思考。

    像這種正常地思考後就能想到的事情，千刀流的使用者本人、且了解虛刀流的迷彩是不可能不知道的，但為什麽她還會接受這樣的決鬥呢——七花他還沒有想到這裏。

    自己會“思考”而對方同樣也會“思考”，七花還不太明白這種對於過著社會生活的人來說再正常不過的事情——也不知道在“思考”後還要對此進一步“思考”的必要性。

    當然了，如果昨晚向思考的專家，奇策士咎兒商量的話事情就不會變成這樣了，但咎兒認同了七花故弄玄虛的說法，加上連日的千刀調查而疲憊不堪，所以沒有詳細追問下去。大體上的戰略是咎兒的職責，各別的戰鬥則是七花的職責——像這樣無意中區分開來也是他們的失敗。可以說，上個月的和宇練銀閣之間的戰鬥之際，七花的“思考”起了積極的作用，這讓兩人大意了——那種東西，明明就隻是個巧合罷了。

    但是，對此毫無察覺的

    咎兒，拉開了真劍決鬥的帷幕。

    “現在，堂堂正正地——開戰！”

    已經相當熟悉的一之式“鈴蘭”是等待的架式——可見七花的心態基本上就是等待由迷彩主動的接觸。麵對這樣的七花，迷彩首先采取的行動是——。

    “接住！”

    將千刀“铩”——扔過來。

    加上相對於地麵水平方向的旋轉。

    “扔刀”應該是劍士不該有的行為，但迷彩從一開始就不是劍士——接著把插在腰際的刀鞘也用另一隻手施加同樣的旋轉，扔給了七花。

    “呼！”

    刀與刀鞘的雙重旋轉——遠射類武器。

    但是這種東西——對於已經在不承島上經曆過真庭忍軍十二頭領之一，真庭蝙蝠的手裏劍炮的七花來說根本不算什麽。用擺在身前的平手連續將刀和刀鞘彈飛到空中——七花還以為迷彩會繼刀、刀鞘之後衝過來，但迷彩接下來的行動卻與之正相反。

    真是可謂正相反。

    迷彩一個轉身背對七花——朝相反的方向跑去。

    “什……唉？”

    她——她要逃跑？

    這麽突然？她隻是把刀扔過來了唉？

    好幾個問號在七花的腦中飛舞——但是，戰鬥已經打響。對手逃跑的話，隻有追趕了。七花跟上迷彩，跨過石板地追了上去。

    丟下身為裁判的咎兒一人在原地。

    “啊……。”

    好像從身後聽到了咎兒的聲音，但已經沒有辦法了——以咎兒的運動能力，她是不可能追上已經起跑的兩名戰士的。戰鬥舞台包括境內全域——本來，咎兒就無法監視其全部。咎兒現在能做的就隻有，在不弄傷的情況下回收七花想都不想就彈飛的千刀“铩”。

    而七花也同樣的無法追上——他無法追上在眼前奔跑的迷彩。在體格上明明七花處於壓倒性的優勢——這個昨天麵對真庭喰鮫時一樣。七花確實在全力奔跑，但和迷彩間的距離隻有被拉開的份——

    和虛刀流一樣，千刀流也是不持刀的劍法。

    從立刻扔掉了刀這一點也可以明白——奪刀術，無刀取刀本身並不少見，但隻強化這一技術的劍法的優點和虛刀流同樣——應該就是平時不用攜帶沉重，且移動時會妨礙動作的刀這一點。武器在對手的手裏——所以自己才能保持輕便，就是這麽回事。基本上，人體已經是被完成的個體。僅僅在一隻手中握住小石子，就會對速度造成很大的影響——是否持有刀會讓機動能力產生較大差距是自然的。

    所以可以理解迷彩為什麽跑得快。

    但是——這個狀況下，這一條件也同樣符合七花。

    七花也沒有持刀，但為什麽無法追上她——！

    要說明真相的話，這並不是因為迷彩的腳力如七花所想的那樣遠超過了七花——可以說如果隻計算基本的腳力的話，從體格上來看，果然還是七花更有優勢。隻不過是因為七花和迷彩的跑法根本不同罷了。說得簡單一些，七花的跑法是隻追求速度的跑法，而迷彩的跑法則是“為了超越他人”、“為了跑得比他人更快”的跑法——可以說這是將七花在上個月對宇練銀閣使用的七之式“杜若”的步法進一步發展而成的跑法。

    千刀流之跑法——名為地撥。

    說到底，七花不擅長應付這種進退。

    就算自己會使用像“杜若”這種進退的步法，但絕不會想到敵人也會使用—他從一開始就沒有這樣的思路。回想起真庭蝙蝠的忍法骨肉細工，也能夠證明這一點。

    隻是，迷彩的跑法·地撥無法承受長時間的使用，如果繼續這種你追我趕的話，用正常跑法的七花早晚會追上迷彩的。當然了——迷彩也正確地掌握了這個弱點。

    掌握了——並且有了對策。

    她和隻因為迷彩逃跑了這個理由就出於本能而追上來的七花不同。

    迷彩在到達拜殿的香錢匣附近的時候（七花原以為迷彩在這裏會向左或右轉向的——），轉向了七花的方向。

    她的右手——握著一把刀。

    那把刀是——千刀“铩”！

    “咦……呃呃！？”

    以全力奔跑的七花無法立刻停下來——在他拚命製動的時候，迷彩的刀劃了一閃——

    “一刀·一字斬——。”

    雖然速度不如宇練銀閣的拔刀斬零閃——判斷出自己無法應付其斬擊的七花，放棄了製動。反而直接讓的雙腳打滑——大大地打亂上半身的平衡。那個動作實在無法形容為躲避，應該說隻是難看地跌倒罷了。就算是這樣——七花勉強躲過了那一閃。

    保持著那個姿勢，七花防備接下來的斬擊。

    他正在考慮的是應該沒有佩刀的迷彩，到底是從哪裏拔刀的——關於這個疑問的答案，馬上就被揭曉了。沒有對七花展開追擊——這個情況下該說是窮追不舍吧，迷彩將那把刀插回了——擺在香錢匣後麵的刀鞘中。

    接著又開始跑起來。

    這次是朝向雜樹林。

    “什——。”

    通過千刀“铩”事先被藏在了香錢匣的後麵這件事，或許還能過猜測出迷彩為這場戰鬥準備的策略——但是七花卻想不到這個。

    他反而，因為在預料之外的狀況下被舉刀相向而失去了冷靜——迷彩的一刀·一字斬雖然遠遠不及，但足以讓他想起宇練的零閃。七花仍未克服因零閃在心中紮根的對劍技的恐懼。目前，這還沒有作為弱點浮現出來。

    所以七花還是想都沒想就追趕迷彩的背影，奔跑起來——。

    追趕的七花和被追趕的迷彩。

    身為被追趕的一方——這場你追我趕的主導權明顯被握在了迷彩的手中。

    繼躍進雜樹林的迷彩，七花也跳進去的時候——他終於發覺到她算計好的策略。也發覺自己已完全陷入那個策略之中。

    同時也注意到了，自己已經陷到深得不能再深的地步。

    跳進去的，光線暗淡的雜樹林。

    沒錯，既然是在雜樹林之中——就沒有隱瞞的必要了。

    在這裏的每一棵樹上——都綁有千刀“铩”。

    不，不止樹木。

    像被埋在草叢中一樣。

    像從土中長出來一樣。

    擠滿著。

    到處都不留一絲縫隙地，擠滿了千刀。

    被藏在香錢匣後麵的千刀——可是，原來藏起千刀“铩”的不僅僅是這裏。原來不僅僅是那一把。而這一情況不僅限於這個雜樹林中——境內的每一個地方都應該藏有千刀。本殿也是拜殿也是屋頂之上也是鳥居之上也是——

    任何地方，都藏有千刀。

    整整一千把。

    擠滿著。

    排滿著。

    任何地方——都擠滿了。

    到了哪裏——都排滿了。

    知道迷彩將戰鬥舞台限製在境內的理由了——那是為了不讓七花在戰鬥中跑出藏有千刀“铩”的範圍。

    同時也知道了迷彩對咎兒作為交換條件提出的，找出“最初的一把”的理由——！

    那隻是為了爭取時間罷了。

    在咎兒調查千刀的期間，迷彩一定是計劃了在境內設置刀的安排。在什麽地方怎樣藏起刀，在什麽地方怎樣藏起來會更有效果，如果不事先想好的話，就算動用多少人都無法在一夜之間把一千把刀藏在想要的位置上，更無法準確地把握每一把的位置——

    對迷彩來說“最初的一把”什麽的根本就無所謂。不，雖不至於無所謂——但隻要能讓奇策士咎兒的目光從三途神社的境內一開一段時間就可以了。

    先不管真偽，咎兒在短短一個星期之內就找到“最初的一把”，這應該多少出乎迷彩的預料之外吧——但在昨天有能和七花像那樣閑聊的閑暇，可見她應該勉強趕上了。

    不讓七花幫咎兒的忙的理由也是——雖然黑巫女的事情是不帶虛假的前提，但真正的目的應該是為了分斷七花與咎兒。

    昨晚，在那個茶室中七花和咎兒正睡得香甜的時候——敦賀迷彩以及在境內勞動的五十名黑巫女，有條不紊地藏好了刀。

    虛刀流和千刀流。

    就算七花再怎麽無刀。

    在千刀到處散亂的這個境內之中——那種事不會成為任何優勢。

    隻看到她與真庭喰鮫的一瞬交錯就自以為看破了千刀流的一切，這是七花的失策——把千刀流斷定為普通的奪刀術的他的失敗，到了這個田地已經再也無法挽回。身為從者的七花不會對因“尋找最初的一把”而疲憊到極限的咎兒講些多餘的事情，這恐怕早就被她預料到了——。

    說到底，千刀流原本就不是用於一對一戰鬥的劍法，那是在成百上千個劍士交錯的戰場上使用為目的的劍法——不僅僅局限於將對手的刀為己所用。使戰場上的所有刀都成為自己的刀——因此才叫千刀流！

    七花已經迷失了迷彩的蹤影。

    眼睛能看到的是——刀。

    隻有，刀。

    連綿不斷的，刀。

    無窮無盡的，刀。

    四季崎記紀的完成形變體刀——千刀“铩”。

    铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、铩、~~

    由單純物力的單純壓製——一千把刀！

    “此乃千刀流與千刀‘铩’的共同合作——”

    在雜樹林的暗影之中，隻有敦賀迷彩的聲音在回蕩。

    “——地形效果·千刀之巡。”

    已成慣例的場麵回想。

    這次是，敦賀迷彩的情況。

    她作為從遙遠的過去一直守護著出雲土地的護神三連隊的二番隊——其隊長的獨生女降生。當然那時候的名字既不是敦賀也不是迷彩——在這裏言明她當時的姓名也沒有多大的意義。一個原因為那是過去的故事，另一個原因為那個家已經不存在了。

    父親身為護神三連隊二番隊的隊長的同時，也是自古流傳的劍道場的道場主——在這裏教授的就是千刀流。雖然那是連咎兒都不知道的無名的道場、無名的流派，但那隻不過因為這裏是自治區的出雲，從而沒有在曆史上亮過相罷了。

    她是這個道場的後嗣。

    因此從懂事之前就在身心上被灌輸了千刀流的招式。

    畢竟千刀流是以“所謂刀就是消耗品”——這個前提條件為基礎成立的。因為刀隻不過是消耗品——所以沒有必要特意挑選一把自己持有。就算不特意攜帶那麽重的東西，隻要使用對方手裏的不就行了嗎——僅此而已。絕不絕不武裝的絕對的護身術——絕對的護神術。這種宣傳標語，就是千刀流的牌匾。

    和虛刀流相通——而且這或許和奇策士咎兒的座右銘也相通。

    但是，比起這個更重要的是——刀就是消耗品。

    話已經說到這個份上，任何人都應該會注意到這和傳說中的刀匠，四季崎記紀打造千刀“铩”之時記在心上的主題完全一致。要說當然嘛，這應該是當然的想法，不過就因為如此，才會存在以此當然的想法置於主題的流派，也存在將此作為主題被打造的刀。這麽說的話，她現在擁有千刀“铩”，這讓人感覺並非出於偶然而是遵循了命運的安排——不，或許（雖然這是無論如何都無法確認的），四季崎記紀聽說了在出雲綿綿流傳下來的流派千刀流，這成為了讓他打造千刀的契機。千刀“铩”與千刀流。如果將名字的重疊不視為偶然的話——這個推測也許相當接近真實了。

    不管怎麽說。

    那個時侯——在現在的二十年之前。

    即，時為先前的大亂。

    咎兒的父親——奧州的首領，飛騨鷹比等打響的，空前絕後換謬絕倫的叛亂——這裏自治區出雲也不能與那叛亂的影響保持無緣。反而因為是不上不下的自治區，表麵上也好暗地裏也好都得不到幕府的援助，所以狀況可謂極其嚴峻。

    護神三連隊的三支部隊——都被打敗了。

    如果沒有來自周邊各國的主動救援的話，人稱眾神雲集之地的出雲應該便從地圖上消失了——在千鈞一發之際得以存活下來，可以說是不幸中的萬幸吧。

    但是，她隻有不幸。

    沒有任何一個可以說幸運的東西。