明嘉二十五年末

    鍾離啻不知道，也不明白，明嘉帝為何要故意隱瞞昭仁皇後和朝明公主或者的消息，反而對外宣布她們雙雙死亡？

    老王爺看著鍾離啻，道：“當初初氏一族犯下過錯，昭仁皇後難免受到牽連。隻是皇上對昭仁皇後關切太深，便叫封鎖了消息。昭仁皇後並不知曉初氏一族的禍事。初氏一族落水，自然有諸多曾被初氏一族打壓的，那些人買通淩淵閣的宮人，叫昭仁皇後知曉了初氏的事情。昭仁皇後本來懷著身孕，猛然知道這些，便致早產。當時情況危急，為父我也在宮裏。後來聽宮人說，皇上叫了顧家的人，保住了皇後和公主。”

    “隻是第二日皇上便傳來旨意，昭告天下，昭仁皇後珠胎毀月，於七日後葬於皇陵。後來淩淵閣的宮女寺人被暗殺，這事情便再無人知曉了。”

    “後來南疆亂起，我便被派往南疆平亂，再沒有見過皇後和公主，也不曾聽說其他。”

    老王爺敘述完這段，搖著頭：“世事難料。如今轉眼二十年，公主都已經那般大了。”

    鍾離啻這時沒有再問。

    這一切，果然都如他所料，昭仁皇後的女兒，並沒有死，而且現在就在淵都。

    那麽昭仁皇後既然沒有難產而亡，她又是怎麽死的？

    老王爺自然看得出鍾離啻的疑惑，於是道：“昭仁皇後本是仁善之主，又是初氏一族的家主。若是知曉自己的家族遭此滅頂禍端，而且是皇上親自下令絞殺的，豈能獨活？”

    鍾離啻一怔。昭仁皇後違背初氏一族不能入宮的祖訓，嫁給了明嘉帝，必然是愛慘了明嘉帝的。

    她身為初氏一族的家主，家族遭受滅門之禍，還是明嘉帝親自下令的，這般打擊，任是誰都會受不了吧！

    鍾離啻想到初如雪眼裏總消散不去的傷，和那段莫名的悲涼，這時似乎變得更清晰了。

    看著鍾離啻那失落的臉色，老王爺突然叫了家仆。

    “找人去地窖，把最下麵那兩壇紫緞泥封的酒拿出來，溫熱些，送到這房裏。”

    家仆看看老王爺，又看看鍾離啻，為難道：“王爺不是說笑吧，小王爺不是還帶著傷呢麽，喝酒對傷口不好吧？”

    老王爺瞪一眼那家仆：“你隻去拿酒，旁的便不必再問！”

    於是家仆便顛顛地去了。一會便把那酒拿過來。

    那壇子並不像鍾離啻想象的那般江洋大盜使的大壇子，隻是兩手虎口張開便可指間相觸的那種小壇子。

    這兩壇，若是倒在大些的碗裏，恐怕隻勉勉強強湊夠三碗便多了！

    老王爺把那酒拆封，鍾離啻便聞到一股清冽的落日紅梅香，並著這酒，更顯酒的甘冽。

    “這還是二十年前封在酒窖裏的。本來是想在你大婚時給你做交杯酒的，現在想想，到底是個儀式，還是這樣喝了，倒不浪費。”

    鍾離啻有些意外。

    落日紅梅，便是能得一兩年的都算是珍藏。

    二十年的落日紅梅酒，這一杯幾乎可以和一兩黃金媲美了！

    隻是現在鍾離啻倒是不心疼，仰頭便喝了那酒。味道和曾經在揚州喝初如雪喝過的幾乎一樣。

    隻是這酒似乎是存著的時間太久，都帶著些苦味了。

    鍾離啻對這點苦味並不在意，相反，正是有了這麽點苦味，叫他覺得這酒似乎更濃烈。

    老王爺本來是隨著鍾離啻喝著的，後來看他一杯接一杯地喝，便不再喝，把所剩無多的酒全部留給兒子了。

    自然，老王爺是知道自家兒子那點酒力的，這可是二十年的陳釀，一壇喝不完，便得酩酊大醉了！

    果然，沒喝幾杯，鍾離啻便有些暈了，於是半眯著眼躺著，又深深打了一個酒嗝。

    鍾離啻酒品向來不錯，喝醉了也不哭不鬧，隻安靜地睡著。

    老王爺於是給兒子掖了被子，自己端著那酒出門去了，順便吩咐廚房過兩個時辰叫做些醒酒的吃食。

    淵皇宮

    初如雪看著那些擬來的嘉賓名單，道：“聽聞安樂公主已經到落水寺了？”

    她把安樂公主特意提一提，明嘉帝自然是知道是為什麽，回道：“朕原想著叫啻兒去接，可是宗室身份貴重，隻是使臣而已，便得宗室照拂，日後恐怕又少不得要太子親自去接的。所以朕想著，你身居尚書，也不算失禮。”

    初如雪原本想著要是鍾離啻去，可能又少不了要出什麽岔子，卻不成想明嘉帝就突然改了主意，叫她去接。

    那安樂公主原是胡人公主，身份本就尊貴，何況又不是代表胡人來和大淵洽談，叫宗室去接也沒有什麽不妥。

    可是如今卻是叫她初如雪接，說到底，是大淵在北疆勝了胡人，所以這時便要做出高人一等的姿態來，也算是甲子宴前的一點小手段。

    初如雪對此沒有什麽意見，隻道：“北疆戰場雖是大淵勝了，到底是一國公主，迎賓禮還是按照八階之禮，不然叫旁人覺得大淵勝了便目中無人就不好了。”

    明嘉帝點頭，瞥見初如雪腰間的玉佩，上好的青玉，鏤空雕刻成如意的形狀，用金絲錦帶緞絞著的絲線穿著，最下麵係著一個流蘇的穗子，在明嘉帝書房的燈下，發出一點淡淡的青光。

    “這玉你如今形影不離地戴著，倒好看得很。”

    初如雪看著明嘉帝，她自然知道明嘉帝說這話，指代著什麽，卻沒有把那玉拿下來，或者藏起來，隻道：“一塊閃石而已。”

    明嘉帝向來知道，初如雪越是說得輕描淡寫，她心裏便越是在意。

    “亦白，這一年，你變了不少。”

    最終，明嘉帝還是開口。他知道，既然已經同鍾離啻說了，那麽麵對初如雪，便是遲早的事情。

    隻是初如雪同鍾離啻比起來，卻不怎麽好對付。

    鍾離啻從小便是衣食無憂的宗室，也沒有多少同明嘉帝打交道的經驗。但是初如雪不同，家族變故，自小的經曆，都使得這人變得很強大。

    強大到，連明嘉帝都不得不依靠她。

    初如雪麵對明嘉帝，不需要顧忌太多，而且對明嘉帝可能的反應，她都能做出些不痛不癢的回應。

    這一句，對初如雪來說，並不是那麽難以回答：“沒有什麽人會一成不變。皇上老了，亦白怎能不變。”

    能這麽肆無忌憚地說明嘉帝老了的，這天下也便隻有初如雪一個。

    明嘉帝的確老了。