馬車上,  女客們酒勁未過，猶自嘰嘰喳喳地聊天。
    蘇敏官依舊站得筆挺，立在房簷紅燈籠下,  踩著自己淡淡的影子。林玉嬋看不清他的臉,  但覺他的目光一直逡巡在自己身上,  直到馬車拐彎，麵前擋了銀杏樹。
    林玉嬋低頭悶坐,  靜靜沉思。
    從空降大清的第一天起,  她就麵臨了各種各樣的選擇。
    接不接老牧師的神學院offer,  跟不跟大煙鬼爹斷絕關係,  還有齊少爺的白月光替身,  茶農的抵債小媳婦，赫德的破格提拔的許諾……
    有些機會,  她毫不猶豫拒絕了；有些,  她放過了,  偶爾會後悔。
    但不管怎樣,  至少磕磕絆絆一路下來，現在還活著,  而且能吃飽穿暖,  已經超乎她最初的預期。
    唯獨今日蘇敏官的邀約，她自己都不清楚，為什麽沒有立刻答應。
    她此前想過,  在如今的社會文化中，沒有華人老板會正正經經雇女人幫工。唯一的例外可能是容閎。
    蘇敏官是第二個例外嗎？
    抑或他隻是暫時急缺人手？如果日後有個和她同等水平的賬房先生應聘，她會被掃地出門嗎？
    照現在兩人的關係來看，應該不會那麽糟糕。但蘇敏官也提醒過她，別把旁人——包括他自己——想太善。
    這提醒應該不是毫無依據。
    再者,  她對義興船行裏那些惡霸癟三實在是有心理陰影。昨日的一場惡戰她不敢複盤再想，把那滿堂血腥封閉到記憶深處。雖然她相信蘇敏官肯定鎮得住場子，但她要做萬綠從中一點紅，在一群惡狼中夾縫求生，隻能緊抱蘇少爺一人之大腿，日久天長，雇傭關係難免變味。
    蘇敏官當然不會想那麽遠，男人家不會遇到這些問題。他的邀約明顯是善意。
    但她不得不自私一點，多為自己打算。
    如果在同等條件下做選擇，她寧可自己給自己打工。最起碼，進退自如，節奏掌握在自己手裏。
    哪怕起步要困難許多。
    她想，還是先等容閎的消息吧。
    馬車停下，林玉嬋與眾鄉親道別，順著門牌尋到新住處。
    從海關宿舍搬出來之前，她就留心尋找上海的廉租房源。好在海關人脈眾多，很快有人推薦自己的遠房親戚擁有的、臨近跑馬場的一棟石庫門住房。房主是婆媳兩人，都是寡婦，出租一間小屋，物美價廉。
    總體來講，租界內華人租房比外麵要貴一點。但整個江浙都在打仗，上海就像被山火包圍的一片小湖泊，寧靜中遭受著煙熏火燎。出了租界就可能是戰區。郊外沒有完好的宅屋，樹木枝幹上都是刀痕和彈孔——林玉嬋可不敢拿自己的小命冒險，還是苟在避風港裏的好。
    她想，難怪民國那些名人文人都喜歡住租界，窮的租樓梯間，富的買小洋樓——倒不是人人都崇洋媚外，實在是因為，租界外麵的中國領土，完全無法保障中國公民的生命財產安全。
    林玉嬋抽時間去看了房——大致還算幹淨，雖比不上海關宿舍，但比齊府的妹仔通鋪好多了。周邊治安也還可以。跑馬場是洋人娛樂的場所，雇了不少鼻孔朝天的保鏢，混混癟三不敢在晚間造次。
    當然，洋人紮堆的地方，也會不時爆出欺淩華人的事件。不過自從容閎胖揍巡捕之事登報以來，洋大人多少有所收斂，畢竟他們自詡文明發達，還要些基本的麵子。
    兩位房東，吳李氏和吳楊氏，都是忠厚老實的傳統蘇浙婦人，平時做些繡品販賣，維持溫飽。
    這房子唯一的缺陷就是，進門正中供著兩個巨大的牌位。吳家父子死了十多年，卻依然如一家之主一般，一左一右，居高臨下地審視著廳堂之內。
    中間人好言勸說，讓她們把牌位挪到不起眼的地方去，可兩位寡婦恪守禮節，牌位堅決不挪，於是租金一降再降，無人問津，最後讓林玉嬋撿了漏，每月隻要一百八十文錢，和租界外麵的老城廂一個價。
    此時上海雖然飛速發展，但房價還沒那麽喪心病狂，甚至算得上很便宜。
    當然過程也有波折。房東婆媳見她是個單身女子，又是外地人，一開始是搖頭的。
    “姑娘，”婆婆吳李氏問，“你家男人在哪？是做什麽營生的？”
    林玉嬋沒明白她的意思，剛想說“我沒男人”，忽然瞟到老婆婆那種有點鄙夷帶著防備的眼神，懂了。
    由於戰亂，巨量江浙流民湧入上海。許多沒有男人庇護的底層女子，為了生存，不得不操起皮肉生意。近年租界內外紅燈區驟增，附近的治安也急劇惡化。
    房東當然不希望自己房裏住進來一個暗門子——死掉的丈夫在天上看著呢！
    雖說這種妓`女很可憐，人品也未必有多壞，但她們畢竟是被全社會排斥的群體，林玉嬋不得不劃清界限，自證清白。
    她坦然笑道：“我男人死了，我來上海做點小生意糊口。”
    今天忘記戴小白花，好在纏了素腰帶，趕緊扯平衣衫，露出來。
    海關文件上那礙眼的“蘇林氏”，此刻發揮巨大效用。吳李氏不識字，讓人念了一下大概，眉頭舒展。
    “唉唉，年紀輕輕的就寡了，可憐喲……”老婆婆態度突然和藹，開始拉家常，“父兄還在？打算再找嗎？”
    說也奇怪，在這個社會裏，評價一個女人的品德，很多時候是跟男人掛鉤。譬如林玉嬋這樣的十幾歲小姑娘，如果未嫁，又外麵走動，那就是品行可疑；如果嫁過一遭——哪怕過門沒幾天，哪怕是望門寡——那也立刻成了正經女子，仿佛蓋了個豬肉章，欽定老實，上街拋頭露麵也情有可原。
    林玉嬋覺得這裏的邏輯十分可笑。但遊戲規則如此，她也隻能捏著鼻子跟著玩。
    她臉上裝著哀傷神色，答：“父兄都沒了，我不找了，給他守著。”
    兩婆媳唏噓一陣，教育她：“女孩兒家年紀輕輕的，沒個男人依靠還是不行的。知道你對他有感情，可感情不能當飯吃，時間久了閑言碎語你受得了？——別急，阿姨給你留意著，有合適的本地人，你也相看一下。上海這邊規矩鬆，沒人傻兮兮守滿三年的……”
    林玉嬋：“？？”
    這又是什麽邏輯？
    說好的牌坊無價、寡婦光榮呢？
    不懂了。總之，也許因著同為寡婦，同命相連，房東對她印象貌似不錯，還問她會不會做飯，會不會織布。
    林玉嬋一邊支吾，一邊悄悄拉褲腳。
    吳李氏婆婆正嘮叨，忽然瞥到一雙前所未見的巨大布鞋，急促地嗆了一口。吳楊氏趕緊給她捶背。
    兩婆媳同情地對視一眼，覺得自己剛才那番嘴皮子工夫白費了——這種畸形大腳，哪個男人瞎了眼才要？
    看她年紀也大了，纏不回去了，這輩子毀了。
    難怪她對“亡夫”念念不忘呢。這都不嫌她，準是上輩子欠她的。
    林玉嬋趁機對中間人說：“我不還價啦，這房錢正正好——對了，如若再加兩百文餐費，能不能管飯？”
    既然房租撿漏，那夥食費不妨大方點。果然，房東婆媳一聽，很是喜歡，把剛才腳大啊相親的話題全忘了，覺得這姑娘人還真不錯，張羅著簽合約。
    ……
    林玉嬋跟兩位房東告了叨擾，將自己行李搬上樓。
    吳家兩父子從畫像裏冷冰冰地看她。
    “兩位爺叔，儂好啊。”社會主義好青年林玉嬋愉快地用新學的方言跟牌位打招呼，“儂泉下有知，跟你們太太托個夢，以後千萬別搬家，坐等此地漲到十萬一平。”
    她打開行李，換上新買的西洋小睡裙——傳統的褻衣她始終穿不慣。穿來晚清的屈指可數的幾樣福利之一，就是在生活用品上，偶爾能找到符合現代習慣的替補。
    而且不會被人當妖怪。頂多當怪胎。
    夜深了。屋簷下野狗吠叫，醉酒的巡捕嗬斥人。遠處的跑馬場裏，喝彩的聲浪不停歇，薩克斯管奏著悠揚的民歌。
    在這些紛紛亂亂的聲音裏，林玉嬋酣然熟睡，來到了同治元年。
    年後的日子十分忙碌。中國人走親訪友開宴席，洋人賭馬跳舞開酒會，就連乞丐難民也能到靜安寺去吃免費的粥。
    林玉嬋在用雙腳丈量上海的每一條裏弄。
    哪裏適合開店呢……
    上海和廣州一樣，拋頭露麵掙生活的女人不在少數。她們做生意的方式有兩種：一是自己擁有店麵，賣點小吃茶水之類；二是做流動攤販，風餐露宿十分辛苦。
    但不管是哪樣，有一點是共通的：必須有一個彪悍的靈魂。
    胡攪蠻纏的顧客、打秋風的官兵巡捕、不懷好意的醉漢、欺軟怕硬的癟三……
    另外，大部分熱鬧地區的商鋪，都會不可避免地落在某個幫派的勢力範圍內。“保護費”是每月固定支出。
    當然啦，不會叫得那麽直白，一般會披層合法的外衣。
    比如在聖馬可教堂附近的一個布店裏，林玉嬋就聽到老板和老板娘悄悄商量：“……義興的船費得準備出來，這個月他們怎的還沒來，不會是要漲價吧……”
    林玉嬋猛省。必須得在“義興”的勢力範圍下做生意啊！
    現在的義興正在  “整頓歇業”，再沒有楚老板到處砸店訛錢。
    這不算抱大腿，這叫合理運用情報。
    但義興到底管著哪些地方，她心裏還真沒譜。
    正月十五，林玉嬋穿戴暖和，敲響了義興船行的門。,,網址m,：
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