蘇敏官結了茶賬,  在外灘邊獨坐許久，總算有點感同身受，林玉嬋那日被渣打銀行輕視冒犯,  拒絕服務,  小姑娘為何生那麽大氣，都掉眼淚了。
    他以為自己已對不平之事司空見慣,  但還是不得不承認,  胸中這顆心，畢竟還有柔軟可欺的部分。
    他眼望粼粼水波，放下雜物，交叉收攏手臂，試探著,  慢慢的抱了自己一下。
    他肩寬,  不能像小姑娘那樣輕鬆摸到自己後背。隻好攀著自己肩膀,  摸到那硬朗的骨架,  手感十分陌生。
    他覺得自己這個姿態一定很可笑。好像突然發現了自己的另一麵。帶著些軟弱,  帶著些絕望，帶著些逆流而上的悲涼。
    餘光看到有路人側目。有個穿綢衫的富家小孩跑過他身邊,  又忽然轉回來，問旁邊的奶娘：“這人為什麽坐江邊？是不是要跳江呀？爹爹說這裏昨天就有個做生意破產跳下去的。”
    那奶娘大驚失色，連忙捂孩子嘴,  然後連連道歉：“童言無忌,  童言無忌,  小夥子莫怪，孩子瞎說……快道歉！”
    蘇敏官終於笑出一聲，朝那孩子揮揮手，喊：“水太涼,  傻子才下去！”
    那兩個巡捕和胖秀才，此時應該正感冒呢。
    那奶娘見他不怪，也斥那孩子：“不懂禮貌！人家看個風景而已，以後不許胡說！也幸虧小夥子大度，不然惹了麻煩怎麽辦？……”
    奶娘一邊說，一邊偷眼看那俊俏的小夥子。
    他繃著臉真好看，笑起來更好看。
    奶娘想，生得這麽好，出身必定也好，必定是一輩子順風順水？他有什麽可愁的呢？
    蘇敏官待那奶娘小孩走遠，猛地站起來。
    方才隨口一句“水太涼“，倒勾起癮了。
    手頭還剩幾兩銀子。去亦園孵個堂先。
    事實證明，“泡泡自己”比“抱抱自己”還是管點用。隻可惜某些小姑娘沒這福分。
    他神清氣爽出到街上，心緒已然平和。
    一個爛攤子而已。他蘇敏官自人生易轍以來，收拾過的爛攤子還少麽？
    最壞的結果，不過是白出血三千兩，回到去年開張時的原點而已。
    大不了再讓那小姑娘占點便宜。
    思及此處，他腳步輕快了些，回到義興總部，翻開賬本筆記，一個個的尋找能私人借款的對象。
    -
    年末應酬繁多，蘇敏官借機旁敲側擊，探了不少友商的口風。
    義興船行蘇老板千金買骨，一萬五千兩銀子拍了艘不能開的洋輪船，這事也已在業內傳開。眾人本都備了一肚子馬屁，什麽“少年英才”、“有膽有識”、“華商之光”，打算花式拍馬；驀然看到蘇老板麵有愁容，才知道事情不簡單。
    蘇敏官也沒必要藏著掖著，就直說，他現銀不足，現在缺尾款。
    果然，幾個友商都為難：
    “這要到年關，銀根吃緊，真是不太好幫忙啊……”
    “是啊，最近從洋行貸款都難了，我們也有要還的賬……”
    蘇敏官已做好被婉拒的準備，笑一笑，不以為意。
    遠洋運輸業風險大利潤大，很少有船行會在賬上留存大量現銀。傳統操作是，先向錢莊借款融資，承運內地絲茶棉花等貨物，前往南北洋銷售，並帶回當地特產。若平安歸來，船主和錢莊均分厚利；若遇風浪雨水，船隻傾覆，船行和錢莊雙雙血本無歸。
    這是行業現實。大多數華人船主，也不過幾百、數千兩白銀本錢，且幾乎人均負債，不指望隨手能掏出巨款。
    就算經營有方的，名下絕大多數也是固定資產，現銀屬於奢侈。
    更何況，因著抵製義興，洋行對所有華人運輸行業收緊放款。一損俱損，讓那些靠借貸生存的船主，日子更加艱難。
    不料一個寧波船主忽然撂下酒杯，噴著酒氣喝道：“不說那些喪氣的！其實我們也都眼紅那洋火輪！比中國帆船快，還穩，遇上海盜匪徒，娘希匹，裝幾門大炮轟它的！——敏官，我‘久大沙船’現在是不行啦，等年底盤了賬，付了工錢，也許有幾百餘錢可以周轉。杯水車薪，你別嫌少。”
    蘇敏官雙目微亮。看看席上的寧波幫，大部分都是讚同的神色。
    有那麽一瞬間，也許是酒意作祟，他居然眼眶微熱，胸腔裏劃過些微的感動。、
    在商言商，他本以為，在這殘酷冷血的職業裏，不會有一絲溫情。
    他起身敬酒。
    一個福建籍客商也說：“你若買下這洋火輪，以後我等也有機會嚐嚐鮮。每次那洋人輪船在水麵上超了我的廢柴沙船，我們都罵塞林木——我暫時還背著債，不過，會幫你問問親友，有好消息會派人送信的。”
    華人船主苦外商久矣，奈何資金不夠雄厚，始終不能與之一戰。此時有個出頭鳥，縱然大家覺得希望渺茫，也都紛紛給他鼓勁。哪怕席間頗有對義興眼紅的、暗地跟蘇老板較勁的，此時也不忍落井下石。
    酒杯裏交換著低低的言語。
    “咱們中國人要抱團。不能任洋人欺負啊。”
    “他成功了，咱們都長臉不是？”
    “洋人能這樣跟咱們一起喝酒嗎？還是中國人靠得住嘛。”
    “幹杯！”
    …………………………
    一個京裏出身的老板忽道：“蘇老板有門路，弄來洋行免稅`票，咱們跑船的都受惠。我的船雖然不多，你還剩多少票子，我可以再買幾張，萬一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄們，還有誰明年要添船的，提前買幾張洋票，給蘇小弟救救急。”
    馬上有幾個人應和：“沒錯，早買晚買都是買！——哎，蘇老板，我們這是集體訂單，給打個折啊，哈哈哈……”
    蘇敏官喜出望外，起身又敬酒，朗聲笑道：“承蒙各位幫襯，折扣必須有，不虧你們的——不過，要現銀啊。”
    -
    不覺到了年關底。多數商鋪放假，人人手頭吃緊，籌備過年。
    拍賣委員會已下了第二次催款單。
    蘇敏官用盡人脈，處理了不少閑置資產，此時還有四千兩銀子缺口。
    倒是可以再賣點船。但眼下時節，人人知他急用錢，價錢壓得極賤。況且中式沙船競爭力每況愈下，價值也越來越低，完全不抵沙船的盈利能力。
    地下的高利貸，也能找到門路。可如今的高利貸動輒翻滾幾十倍，背後勢力都有官府背景。他一旦開口，等於自掘墳墓。他沒忘，過去自己那叱吒風雲的爹，就是死在周轉不靈的高利貸上。
    再不濟，砸鍋賣鐵，把義興的心肝五髒都剖開賣了，倒是都能擠出銀子來。但那是自損根基之事。輪船到手之日，就是他停業之時。
    至於更上不得台麵的法子……
    他也略知門路。但江浙分舵暗中看著呢。他若走旁門左道，就等於認輸。
    出來混總是要還的。蘇敏官自從入職怡和洋行做跑街，在粵滬兩地坑人無數，此時也總算嚐到一絲窮途末路的滋味。
    -
    臘月底，人和酒店第二次廣東同鄉聚會。這是林姑娘拉的群，他必須給麵子。
    去年聚會屬於臨時起意，時間選在除夕，參與者隻有無法回鄉過年、被迫留滬的十幾人。這一次，他和林玉嬋特特選了早些的日子，讓那些準備過年回鄉的粵籍商旅，也能抽出時間參加。
    三年賭約，“占地盤”的挑戰，已經開始一往無前的進行。很多雙眼睛都在盯著他的一舉一動。
    經過酒店老板的口碑相傳，以及去年那些老鄉拉來的關係，這次足足來了四五十個，占了酒店大半的座頭。
    這次便不能男女混席了。況且女客隻有不到十人，半數海關仆婦，半數是林玉嬋的茶葉加工鏈上的女工。
    還有那個毛掌櫃的女兒，蘇敏官也見過一次，帶個陪同丫頭，羞答答露了個麵。
    她們單獨坐到一間雅閣裏。喝幾杯酒，很快裏麵就嘰嘰喳喳，開始醉笑起來。
    蘇敏官隻瞥見一眼那穿水紅小棉襖的身影。她發間仍然戴著忠於職守的小白花，身上顏色也不是正紅，很規矩地扮演著她身份證件上的角色。
    她隔著幾個唱曲助興的，帶著過年的快樂笑意，遠遠朝他招手。
    蘇敏官摸摸口袋裏那個廉價的陶瓷筆架，心事重重地對她笑笑。
    這筆架像一把尖銳的刀，在他心裏狠狠刻了個教訓。
    人言可畏，過去……也許是金錢上春風得意，連帶著整個人，確實有點太放肆了。
    他自己的兄弟他自己能管，可是別人呢？
    過去那樣算什麽？
    他朝她遠遠拱手，然後回到自己席位，披上浮華俗世的皮，轉過臉時，憂鬱掃空，眉目間充滿笑意。
    他衝著席間那些同樣堆滿笑意的麵孔，朗聲說：“幸會。”
    ………………
    不過，他還是沒能百分之百專心。偶爾也開小差，留意她那邊的情況。
    小姑娘吃喝很節製，秀氣而內斂，有一種超乎她年齡的穩重。
    和他一起吃早茶生煎的時候可不是這樣。生怕他搶她食一樣。
    她大大方方招呼其他女客。也會挑一些看起來正派、思想開明的男賓，走廊裏遇見時，不卑不亢，禮貌地認識一下。
    沒有那麽刻意的長袖善舞，但讓人覺得很舒服。
    她跟容閎談笑聊天，一碗甜湯吃了許久，還找了張紙，認真寫畫，不知在研究什麽。
    忽然，她抬頭，朝蘇敏官的方向一望。目光明澈，不似飲了三杯酒的模樣。
    蘇敏官再次收回目光，迫使自己將注意力集中在眼前這群人身上。
    有人笑問他：“蘇老板，你說你看上那艘輪船，能航多快來著？”
    ………………
    應酬什麽的，一次兩次還好，次數多了簡直折磨人。
    但為了籌錢，也隻能硬著頭皮上，把那講過一萬遍的“蒸汽火輪的一百種好處”，繪聲繪色，再跟陌生人重新描述一遍……
    一頓下來，新朋友結識不少，唯有口幹舌燥。席間茶水不多，順手喝了不少酒。
    好像也吃了點東西，純為墊酒，食不知味。
    蘇敏官向來自控，今日為那點銀子也豁出去。
    等散了席，已經有點頭重腳輕。
    算上今日的宴席賬單，還差兩千五百兩。
    飯畢，老板率領掌櫃店小二，集體出來給老廣們賀年。
    有的客商自備車馬，一溜停在路邊，老板殷勤招呼，然後給其他人叫馬車。
    蘇敏官揮手就想說：“不必破費了，我走回去。”
    自己又不是沒腿。
    他感覺自己白忙了一年，又回到去年的摳門狀態，一文冤枉錢都舍不得花。
    還沒走出一步，一輛小車已停在他身邊，車廂裏伸出隻手，用力把他往上拽。
    蘇敏官不過腦子想，拚車啊？
    他應酬有道，眾人應該都認識他了，也知道他府上何處，也許真有順路的。
    他順勢登上車。
    這是最小號的那種馬拉車，車廂裏逼仄，坐一人正好，塞兩人嫌多。他昏昏沉沉踏進去，軟軟的撞在另一人身上，連忙道歉。
    不料這同乘的卻沒生氣，反倒撲哧一下，輕聲笑起來。
    蘇敏官耳根一動，忽然笑了，放鬆身體，順勢斜躺在墊子上。
    “是你啊。”
    林玉嬋推推他肩膀，不動；又伸手背，輕輕碰了碰他滾燙的臉，不解：“今天這酒也沒比往日好喝多少啊。”
    他隻是微笑，閉眼放空，手指觸到她那水紅小棉襖的腰帶一頭，借酒裝瘋地卷著玩。
    林玉嬋無奈地想，這人真喝多了。
    沒見過他醉成這樣過。
    就算是商機遍地走的現代，拉個天使輪投資也不容易。何況在大清。
    看他這副落魄樣，她腦海裏突然飄過來一句形容：
    “站著喝酒而穿長衫的唯一的人”……
    她忍不住又是抿嘴一笑。孔乙己都沒他現在落魄。
    蘇敏官呢喃問：“怎麽了？”
    她不答。本來想跟他說點事的，她欲言又止，覺得此時並非良機。
    “說。我聽著。”蘇敏官卻忽然開口，依舊閉著眼睛，聲音有點飄忽，“隻是有點頭暈，腦子還可以……你不信，我給你背論語。”
    說完還真煞有介事地背了幾句。林玉嬋輕輕啐一聲：“省省你！”
    她猶豫片刻，帶著興師問罪的語氣，問他：“尾款交齊了嗎？我還等著坐船呢。”
    蘇敏官：“……”
    她又問：“貸不到款子，怎麽不跟我說？”
    蘇敏官：“借錢也是一樣的。”
    “借得夠嗎？”
    “……”
    這事都傳到業外了？她聽誰說的？
    還是思維有點滯澀，居然被她懟得啞口無言。
    林玉嬋又說：“去年此時，義興滿屋子爛賬，你一文錢掰成兩半花，沒見你這麽借酒澆愁過。”
    蘇敏官嚴肅抗議：“不是借酒澆愁，是借酒籌款。我喝人家也喝。隻要別人比我醉，我就能說得他們掏錢袋。”
    他嘴上硬，心裏卻閃著過去的畫麵，和她清脆聲音描述的不謀而合。
    那時候他連三百多兩的海關罰款都交不出來，但日子過得可充實，學學船，練練槍，跑跑單子，訓訓小弟，發展發展下線，沒事逗逗小股東。在他的職業規劃裏從沒出現過“歇業”兩個字。
    現在呢，他手裏攥著萬餘兩白銀的單子，肩膀壓得沉重不堪，整個人仿佛成了個蒸汽機，隻知機械運轉，連帶那記憶裏“廣東號”的光輝都暗淡下來，成了甩不掉的累贅。
    而且……確實好久沒見到她了。
    他輕輕歎口氣，閉目微笑道：“撐過這陣子就好了。到時我給自己放個假。”
    馬車輪子輕微響，窗外傳來各種關門閉戶的聲音，讓人十分有想休息的欲望。
    林玉嬋低聲，慢慢說道：“我和容先生商量過了，博雅虹口分號本年的淨利潤，都可以借你。八百兩算他，八百兩算我，總共一千六百，都放在我的保險櫃裏，你明日派人來取。如果要匯兌，也可以寫票據。”
    馬車從小弄堂跑進大馬路，四周平地起風，帶得車廂外的篷子嗚嗚飄動。臨近宵禁，街上巡捕大聲清場，喝令那馬車夫：“跑快點！”
    車夫答應，扯著韁繩趕緊加速，車輪顛簸，蘇敏官躺在車廂裏，腦袋震得嗡嗡響，掙紮坐起來，車廂又狹窄，直不起身。
    最後還是勉強半臥下，枕著個軟軟的東西，不知什麽材質的墊子。
    林玉嬋自己也有點微醺，無奈地看著自己腿上枕的那個散著酒氣的腦袋，問：“為什麽不跟我開口借？”
    蘇敏官睜眼，眸子裏朦朧水霧，看到上麵那精致的小臉蛋，小嘴唇不滿地緊繃，像拉緊的弓弦。
    為什麽不跟她開口？他也說不太清。也許是覺得跟小姑娘借錢難以啟齒，她的積蓄也不是大風刮來的；最好她一點也不知道其中艱辛，然後某一日，輪船毫無征兆地駛來她眼前，給她一個大大的驚喜。
    不料她卻快了一步。說是“和容先生商量”，其實多半是她說服了容閎，一起當這個冤大頭而已。
    蘇敏官嘴角浮起苦澀的一笑，回答她：“怕你趁火打劫，騙我一半股份。”
    “哎唷，蒙您抬舉，開始防我了。”林玉嬋莞爾，“好啊，拿股份換更好，我們可以商量一下。”
    “你看看，你看看。”蘇敏官閉上眼，打個嗬欠，低聲長笑，“我要是第一個找你，然後被你扒得皮都不剩，後麵的友商有樣學樣，都來分一杯羹，我這些債主全變股東，轉日李先生就得派人來暗殺我。”
    林玉嬋從懷裏抽出個帕子，丟他臉上：“擦擦。”
    醉成這樣了，邏輯還這麽清晰，還能跟她半真半假的逞口舌，果然是欠社會毒打。
    冷不丁，又聽他聲音暗啞，說：“謝謝。”
    她問：“一千六百兩夠嗎？還差多少？”
    不夠。
    蘇敏官將七分醉發揮成十分，假裝沒聽見。
    但她沒那麽好糊弄。過了片刻，又聽到那個清脆的小聲音，俯低了些，猶豫開口。
    “其實還有個招，不知你肯不肯用。”她聲音輕輕的，在窄小的車廂裏回蕩，動聽得像小夜鶯，“廣州的有錢商賈大都捐官，方便做事，你也知道。這裏也一樣。我打聽過，如今的頂戴明碼標價，從五品同知隻要兩千兩銀子，四品候補道員也隻要六千兩。不論販夫走卒，給錢就行。如果……如果捐個虛銜，換個身份再去貸款，中國錢莊，基本不會有人敢拒……”
    她語氣有些不安，小心選擇措辭，“我也隻是隨便聽來，隨便說說，你要是不願意，就當我沒說過……”
    蘇敏官笑笑，輕微地搖頭，感到她的氣息落在自己臉上，細細的，暖暖的。
    “是條路子，多謝你想著。”他話音帶酒氣，也換成輕柔的聲音，說，“不過，不行……我發過重誓，永不入仕，不考試不做官……別告訴別人，秘密……”
    林玉嬋訝異，從沒聽他說過。
    看著那張輪廓分明的臉，兩頰明顯緋紅，他閉著眼，濃密的睫毛掃著眼窩下方，整個眉骨上下也都泛紅，給他的容色平添三分繾綣昳麗。
    她問：“是天地會的規矩？”
    可明明記得他說過，以前有個十三行商人會黨，姓吳還是什麽，直接花錢捐了個上海道台，然後在他的任上，小刀會揭竿起義，把上海縣城占了好幾個月。
    蘇敏官輕輕搖頭。太陽穴似有一雙千斤墜，將他的意識往黑暗深處推，口齒中的話語逐漸脫離了思考的邊緣，成為本能的袒露。
    “不是……不是天地會規矩，是我自己的……敏官人生有三戒，‘不入仕’排第一位……”
    林玉嬋更是失笑。這是小時候被逼學八股太痛苦，逆反到現在？
    抑或是被哪個不靠譜算命先生坑了？
    她看著他那抿著的、漂亮的唇，笑問：“那另外兩戒是什麽呀？”
    蘇敏官忽然半睜開眼，眼中微光如殘月，清冷而透徹。
    他的目光和她相接了一瞬，然後移開，輕聲答道：“娶妻，生子。”
    然後在小姑娘瞬間驚愕的眼神中，掙紮起身，橫衝直撞地奔那車廂門。
    被她一把抓住衣袖，“幹什麽？”
    他回頭，帶著十足狂妄的醉意，笑道：“現在你可以踢我下去了……或者賞個臉，讓我自己下去。”
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