上海黃浦。一個古色古香的中式小院裏,  小提琴樂聲悠揚，白蘭地香飄滿園，洋紳士洋太太們翩翩起舞。
    上海洋炮局總辦、英國人馬清臣端著一杯酒,  不甘心地看著自己的太太接受了一個老年紳士的邀約，生澀地跳起交誼舞，而且還跟對方有說有笑的！
    見鬼，她哪裏偷學了那麽多規矩禮儀？
    好像一隻絢麗的孔雀，背著他展開翅膀，飛得越來越高。
    在打完那場驚豔全租界的嫁妝官司之後,  馬清臣夫婦眼下已經分居，各過各的，偶爾聚在一起,  履行一下社交義務。
    真真正正的“相敬如冰”。隻是表麵上維持一個和諧的家庭氛圍。
    馬清臣再也不敢覬覦他太太的財產。可是，看著那個頎長窈窕的美人身影,  又對她恨不起來。
    男人天性,  得不到的反而念念不忘。她越是不把他當回事,  他反倒越記掛。
    而且馬清臣發現,  比起自己這位高權重的大清朝四品頂戴,  反倒是他那個太太更受外僑社交圈的歡迎。
    要是能回到新婚燕爾之時，那夫唱婦隨的時代多好啊！他是她的領路人，是把她帶入文明世界的救星,  是她的神。
    他忍不住天馬行空地想，這個女人喜歡強者。等他再升兩級官，從洋炮局總辦的位置上多撈點前，像中國官員一樣雇幾百個仆從，一呼百應……甚至被派駐回英國，住上真正的洋房莊園……
    她會反過來向他道歉的。
    忽然,  他眼前一亮。郜德文裙角飄揚，神采煥發，跟他碰了個杯。
    馬清臣忍不住湊上前：“親愛的……”
    “好消息。”郜德文用簡單的英文，磕磕絆絆地說，“我的投資，年底會盈利至少兩成。剛才經理告訴我。”
    馬清臣酸唧唧地笑一笑。盈利又怎麽樣，跟他沒關係。
    要是讓他來打理那些錢，說不定能賺更多呢。
    郜德文笑了，改用漢語，輕聲說：“你看上的那個白玉多福多壽筆洗，我已差人買了回來。明天就派人送去你的書房。”
    馬清臣一瞬間眼睛亮了。
    “親愛的，我太感動了……瞧，你還是愛我的……”
    那筆洗可不是他看上的，是上海道台看上的。他有心買下來送禮，奈何應酬太多，預算有限，他甚至想過挪用一點洋炮局的公款，隻是有心無膽，這才作罷。
    郜德文撇過臉，躲開一個熱情的吻：“但是有條件。作為回報，你也得幫我一個忙。你認識的最大的官是哪個？我需要你給他寫一封信。”
    英租界中心。康普頓公館。
    洋樓二層的淑女閨房裏，康普頓小姐遣開女仆，正在伏案奮筆疾書。
    忽然，篤篤兩聲敲門。
    她立時正襟危坐，蓋上鋼筆帽，打開麵前的抽屜，紙筆丟進去，拿出一本狄更斯的新作《雙城記》，往椅子上一仰，津津有味地讀起來，順便抄起一盞涼了的茶，啜了一口。
    一套動作行雲流水，隻花費不到兩秒鍾。
    康普頓先生推門進來，看了看女兒正在閱讀的書名，緊繃的麵孔忍不住生出笑意。
    “你手上還沾著墨水，愛瑪。”
    康普頓小姐驚呼一聲，連忙把右手藏到身後去。
    “我方才在清理鋼筆……”
    “好啦。”康普頓先生故意皺眉頭，“我說過不管你，你也不用天天防著我。”
    自己的女兒偷偷寫東西投稿，每天寫得容光煥發，他勸也不是，縱容也不是，隻得裝沒看見，背地裏格外留心她有沒有玩得太過火。
    好好一個報館主筆，白天一份忙碌工作，晚上周末還得操心別的。康普頓先生心力交瘁，覺得自己提前衰老三年。
    還好，到目前為止，好像沒有讀者向《北華捷報》寫過抗議信。
    他無奈地想，大概這姑娘要寫到嫁人為止了。
    不管是為了家庭榮譽，還是為了他內心一點點柔軟的親情，這個小秘密，他打算一直替女兒保守下去。
    “所以愛瑪，在寫什麽？”他溫柔地笑道，“給我看看，說不定我能糾正一下你的文筆。”
    父親的示好，在女兒心裏起到了十足的反作用。康普頓小姐立刻警惕地別過臉，假裝沒聽見。
    康普頓先生又歎口氣，給她遞過一遝信紙。
    “如果我沒記錯，你的那位中國朋友遇到了一點麻煩。”
    康普頓小姐蹭的站起來，茶杯咕咚倒灑，《雙城記》的封麵上泡了紅茶。
    “露娜？她怎麽了？哦天哪，我的上帝……”
    康普頓先生等女兒讀完林玉嬋的手寫信，這才說道：“按照慣例，我們的報紙不會登用中國人撰寫的中國故事。這信是我偶然在門房的廢紙堆裏看到的。不過我覺得，有必要把它給你看一下……”
    “為什麽不能登！”康普頓小姐立時柳眉倒豎，質問，“如果把輿論鬧大，領事館可能會過問……”
    “領事館不是萬能的神燈，不可能過問一個大清國籍的女子。清國皇帝每天砍幾千個腦袋，雖然野蠻，但咱們也不能幹涉。”康普頓先生有些好笑，又頗感遺憾，“而且這不符合報館規定。抱歉愛瑪，在這方麵我不能網開一麵，這是我的職業操守。”
    康普頓小姐失望地坐回椅子上。
    “不能想想辦法嗎，爸爸？”她說，“露娜可能會在北京坐一輩子牢！”
    康普頓先生抱歉地搖搖頭，打開門。
    “不過，”臨走的時候，他忽然回頭，輕聲說，“這份信件裏細節頗多，倒是有些可以發掘的、跟外僑相關的新聞素材。如果它不是直接寄到報館，而是被某個外籍記者得到……我相信，他也許能從中挖掘出一些租界僑民們喜歡看的東西。”
    他輕輕掩上門，有意無意的，將那封信落在了康普頓小姐的梳妝台上。
    山東煙台。芝罘島浮在碧波萬頃的黃海之中，好似玉盆裏生出的一叢靈芝。
    這個華夏大地的千年古港，秦皇漢武皆曾登臨浮海的極東之濱，眼下正目睹著輪船和黑煙占據水麵，西式海關和租界拔地而起，昔日秦王刻石的土地上，飄揚著夷狄的國旗。
    煙台東海關大樓樓頂降下格子旗。總稅務司赫德結束對煙台海關的巡視，乘船南下。
    廈門、汕頭、福州、高雄、淡水……一個個新開辟的條約口岸，如同茁壯生長的幼苗，等待他的扶持和建設。
    蒸汽輪船在海麵上乘風破浪，噴出縷縷黑煙。船速不快，以確保座艙裏穩如平地，方便總稅務司大人辦公。
    忽然，浪花裏鑽出一艘極小的中式帆船，船首尖銳，白帆吃足了風，仿佛迅捷的翠鳥，一舉追上龐大的風箏。
    小帆船不按海事規則行駛，遇見汽輪不閃不避。帆船太小，等蒸汽輪船上的瞭望手發現它，它已借著海浪的力，幾乎和蒸汽輪船貼在了一起。
    “喂，不要命了！”水手一邊揮旗，一邊撲到船舷邊狂喊，“分開！側風調頭！不然撞上輪機，你的帆就碎了！”
    小帆船蜻蜓點水般地吻上了蒸汽船，馬上借力撤退，操帆的水手朝上拱手，表示歉意。
    蒸汽船水手心有餘悸，罵罵咧咧地回到崗位上。
    誰也沒注意，一截粗糙的纜繩，已經搭上蒸汽船的船舷欄杆。
    赫德喜歡獨處。跟下屬交代了必要的工作後，就回到自己的頭等艙房裏休息。中國男仆敲門，送來威士忌酒。
    赫德隨手接了，揮揮手，男仆沒走。
    他抬眼，忽然覺得今天送酒的這個男仆，麵孔有點陌生。舉止有些過於犀利，眼中也並沒有他熟悉的謙卑神色。
    赫德本能地合上日記本。
    神色陰鬱的“男仆”用肩膀帶上門，手伸到背後，輕輕閂上。
    “總稅務司大人，許久不見。”他放下托盤，從容拱手，自我介紹，“上海義興船行總辦。”
    赫德怔了那麽兩秒鍾，驀地伸手去夠搖鈴。
    “你怎麽上來的！來人——”
    聲音戛然而止。赫德感覺脖頸一涼，目光所及之處，是一杆黑得發亮的槍筒。
    嘩啦一聲，酒杯翻倒，威士忌撒一地。
    赫德不是束手待斃的人。餘光瞟到保險栓沒開，立刻矮身一躲，抄起桌上的墨水瓶，朝那握槍的修長手指用力砸去。咚的一聲，蘇敏官眉頭緊皺，受了這一下，槍口絲毫不動。緊接著抓起桌上的裁紙刀，隨手一甩，嗡的一聲，並不鋒利的刀刃貼著赫德的鬢發飛出舷窗。
    一切發生在一秒鍾之間。赫德冷汗涔涔，滿麵蒼白，顫抖著觸摸自己的耳朵。
    哢噠一聲，蘇敏官開了保險栓。
    船板晃了兩晃。他如履平地。一隻蒼蠅“嗡”的飛出舷窗外。
    “昨日我向東海關遞了拜帖求見，沒有回應。”蘇敏官餘光瞟扳機，“先禮後兵，中國傳統。唔好意思。”
    赫德臉色發白，慢慢舉起手。
    “這是規定。”但他不肯乞憐，壓著憤怒說，“你應該知道，你的船行歸江海關轄區管轄，除非呈上足夠的理由，否則……”
    “沒時間搞那些繁文縟節。請你現在下令，暫停南巡，返航煙台。”
    赫德突然記起來這個不尋常的年輕人。還是他剛剛接任總稅務司那會兒，因著一個小騙子語焉不詳的線索，他帶人到義興船行突擊查稅，試圖拿上海亂象叢生的運輸業開刀。結果罪證沒翻到，白跑一趟。
    見鬼，那天真冷。
    還是個節日。他記得那沿河連串的紅燈籠。
    他幾乎百分百確定那個船行有問題。年輕的老板有問必答，滴水不漏，看似老實，眼中卻不時閃爍著嘲諷和敵意，好像一隻躬著背的豹子，隨時準備飛撲出擊。
    快三年了，義興船行始終沒再讓海關抓住犯罪的把柄。
    赫德記起他的姓：“蘇先生，我記得你是個冷靜而謹慎的人。不管你有何冤情，今日不該如此魯莽……”
    赫德心想，他難道料不到嗎，回到東海關，下了船，單憑這綁架朝廷命官之罪，就能讓他永遠回不去上海！
    “多謝教訓。”蘇敏官麵不改色，催促，“現在下令。”
    說完，有意無意朝赫德的辦公桌瞟一眼，在那摞得整整齊齊的一堆書本中，伸手抄走幾本牛皮筆記，一心二用地翻了翻。
    赫德勃然變色。他怎麽知道……
    他不怕生命威脅。但這幾年的工作日記是他的心血集成，毀掉一頁都是他不可承受的損失。
    他咬牙再三，隔著門，朝外吩咐幾句話。
    蘇敏官從容收了槍，日記本揣到自己懷裏。
    “你的陳情信我看了，”赫德一肚子沒好氣，一邊收拾桌子，將涉密文件塞進抽屜裏鎖上，一邊冷冷道，“我也從其他渠道得知了林小姐的案子。我不知道她在哪裏學的私賄上官、官商勾結，但這是我不能容忍的犯罪。從個人感情出發我很遺憾，但作為看重聲譽的海關官員，我隻能說，我希望她像任何一個男性公民一樣，開庭受審，受到法律的公正對待。我已經托人向本地藩司傳話，希望她能夠得到相對寬大的裁決。這是我唯一能幫助她的。”
    蘇敏官盯著赫德那雙綠色的眼睛，忽然冷笑。
    這個一輩子從沒受過大清法律束縛的洋人，在這誇誇其談什麽“公正的法律裁決”，實在幼稚得可笑。
    輪船不同尋常地震動了一下。螺旋槳的轟鳴聲漸弱，波浪推著船身。
    困惑的船員們依照赫德的命令，正在原地掉頭。
    “林姑娘是冤枉的，”蘇敏官反客為主，坐在赫德的皮椅子上，從容道，“她曾遞信去江海關，不過赫大人這一個月都在海上跑，收不到也正常。總之，你最好說服自己相信這一點。現在咱們來談談具體怎麽做。”
    赫德聽著他那熟練的命令語態英文，一瞬間有些迷惑：這船上到底誰說了算？
    “順便告知，我還有同伴數名，有的在這艘船上，有的在岸上待命。你找不出來是誰的。好啦，不要多想了。現在我是您的客人。”
    蘇敏官脫下男仆短褂，從隨身提包裏找出一件半舊元色細行湖縐長衫披上，一瞬間變成了風度翩翩的儒商打扮。
    他扣好扣子，搖搖窗邊的鈴，“再給赫大人送一杯威士忌。”
    “……好，蘇先生。你知道，如果我力所能及，我很願意為林小姐做點什麽。如果你想策劃個劫獄什麽的，我會裝不知道。也許我還可以給你提供一雙輕便的鞋子……”
    天寒無風，海麵蕭索，津海關樓頂的格子旗無精打采地耷拉著。
    赫德的一副急脾氣已經快被磨沒了。他被人彬彬有禮地綁架，一路北上回了天津，津海關工作人員措手不及，以為他殺個回馬槍回來抽查，忙得團團轉，平白多費許多冗餘工夫。而那些他還沒蒞臨的條約港口，視察計劃一律擱淺，耽誤多少事兒！
    他的官印、護照、支票簿，全都被這人客氣地收走。赫德十分確信，如果現在蘇敏官把他丟進海裏，成為一具無名浮屍，再過十年領事館都查不到他的身份。
    每個人都有軟肋。赫德不怕死，但他害怕壯誌未酬，害怕默默無聞地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏圖，被無知的庸人一把毀掉。
    不過幾天下來，他也知道蘇敏官並無惡意。除了在他偶爾發怒的時候，用槍口讓他冷靜下來之外，這個年輕人禮貌得無可指摘，跟他並肩一走，談笑風生，倒像個多年的老朋友。
    “多謝。如果真到了那一步，相信赫大人會為我打掩護的。”蘇敏官點點頭，答，“不過，我還是希望能讓她以合法的形式脫罪，而不是背上逃犯、欽犯的罪名，放棄她這幾年奮鬥出的一切，一生惶惶不可終日。”
    赫德飲盡一杯酒，遺憾地搖搖頭。
    “要求太高，太難了……這是貴國皇太後親口定的罪，不是什麽小偷小摸的雞毛蒜皮。蘇先生，外國人在通商和軍事上也許有一些特權，但我不認為我可以幹涉大清國的政治……即便賠上我自己的仕途也沒可能。你要接受這一點。就算你現在對著我的腦袋開槍我也辦不到。”
    他對於拉架斡旋一事很有經驗。以往，地方官員們也都買他的麵子。但這一次，他實在力所不逮。
    “我當然不會僅僅寄希望於您的口才。”蘇敏官敲敲槍管，很殷勤地趕走停在赫德麵前的一隻蒼蠅，“我相信隻要給出合適的價格，任何事都有可能促成。”
    “賄賂太後？”赫德冷笑，“給她湊齊修圓明園的錢，也許可以博美人歡心……”
    “太貴了，把英國的賠款吐出來都不夠。”蘇敏官假裝沒聽出對方的譏諷之意，認真分析，“我們做買賣的，講究的是用最少的錢，做最有效的事。”
    一個海關幫辦敲門，送來最新一期《北華捷報》。
    蘇敏官不動聲色，用袖口遮住槍筒。
    “看什麽看？”赫德無奈地嗬斥那幫辦，一邊擠眉弄眼，“這是跟我商議要事的客人。”
    蘇敏官伸手給赫德斟了一杯茶，微微側臉，送去一個春天般溫暖的微笑。
    年輕的幫辦心裏疑惑。赫大人一向效率超群，約見會客從來不超過一個鍾頭。這可已經一整天了！”
    不過上級的事兒他不敢多問，看著兩位聊得熱絡也不敢插話，趕緊躬身：“就走，就走。”
    完全無視老板的求救眼神。赫德氣得抓掉好幾根頭發。
    他氣哼哼地想，等他回到上海就秋後算賬，蘇敏官這人不留犯罪把柄，但一定得找茬，把義興船行罰個痛快！
    蘇敏官冷笑一聲，拿過報紙。
    “……洋務派的滑鐵盧？——中國官場內訌，與外國洋行交好竟被用作攻擊手段……”
    洋人還算給麵子。林玉嬋偷送去報館的爆料求救信，不知為何被改頭換麵，以一個自由記者的名義，掐頭去尾登了一小段，看得出修改嫁接的痕跡。
    內容麽，基本上忽略了她的倒黴冤情，而聚焦在了更加宏觀的層麵——頑固派和洋務派的明爭暗鬥上。
    原本這種中國官員內鬥的消息，洋人報館是不太在意的。但此事又莫名其妙牽涉到外國洋行——當然不會給洋行造成什麽實質性的傷害。但洋人平白躺槍，那記者還是可勁兒嘲諷了兩句，那辛辣的語氣似曾相識，神似退隱江湖已久的班內特。
    赫德讀過報道，神色凝重了些。
    現在才相信林小姐是真正被人擺了一道。官商之間的小額交易從來禁不住，海關隻好裝沒看見。但怡和洋行絕不可能他眼皮底下對中國官員巨額行賄——否則他不可能不知道！
    “赫大人，徹查怡和洋行，鬧得越大越好。最好讓工部局把那個買辦唐廷樞拘捕。抓他一家。多抓幾個更好。”蘇敏官毫無壓力地拉人下水，“再寫一份聲明登報……”
    “做不到。”赫德幹脆拒絕，“海關還要聲譽呢。”
    “對前海關雇員見死不救，倒是挺有助於海關的聲譽。”
    “我已經給總理衙門寫了信，請求他們寬待林小姐。”赫德忍不住辯白，“至於他們會不會聽……”
    “總理衙門的人自身難保。如果他們失勢，你還是先關心一下你的廣方言館。”
    蘇敏官在赫德的筆筒裏挑挑揀揀。選了一支最有姿色的鋼筆，飛快地在紙上寫字。
    “據我所知，這是裕盛及他麾下一眾‘清流派’的名單。裕盛倡導節儉，成立了一個什麽‘補丁會’，會員都是文官，我打聽出幾個。”蘇敏官邊寫邊說，“就你所知，這些人裏，有沒有哪些比較……嗯，禁不起推敲？”
    赫德搖頭：“就算有人有把柄，也不會落到我手裏。”
    蘇敏官：“跟你說得上話的文武官吏有哪些？”
    不用他講，赫德已經開始列人名，從官職最大的開始。恭親王奕、軍機大臣文祥、江蘇巡撫李鴻章……
    蘇敏官提醒：“籍貫。”
    赫德為難：“我從來不在意這些……”
    他靈機一動，按鈴叫來一個機靈的中國籍通事。
    這次他不再對下屬擠眉弄眼了。蘇敏官給他出了一張考卷，按著他的腦袋要他答題。可是答著答著，他發現，自己竟然被這卷子上的挑戰吸引了，不想放下筆。
    是因為對林小姐的憐香惜玉嗎？他不知道。也許更是因為，窺到了進軍中國官場陰暗麵的旁門邪路。
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