林玉嬋悄悄叫過毛順娘。
    “不想嫁人？”
    毛順娘點頭：“要照顧我爹。”
    “你娘呢？”
    “她身體不好。”
    “嫂子呢？”
    毛順娘猶豫：“嫂子懷孕了。”
    林玉嬋想起來,  雖然有嫂子，但按這年頭的禮教規矩，兒媳也不能和公公做這中貼身接觸。
    林玉嬋點點頭,  又問：“那還做茶嗎？”
    “等我盡完孝。如果你還留我……”
    林玉嬋鬆口氣。這姑娘腦子清楚得很,  純粹是吃了年齡和輩分的虧，被幾個師兄和軟弱的家人集體坑了。
    林玉嬋拍拍她肩膀,  走到外屋,  三個徒弟坐立不安。
    “老爺子要擦擦身上。”她直接吩咐,  “不然有味道。”
    徒弟們都麵露難色，偷眼看著家裏幾個女眷。
    許久，“八戒”低聲說：“林夫人,  還是讓我們去看看鋪子。一天不開工，損失的也是你的錢哪。”
    林玉嬋：“那你們師父呢？”
    都知道這女老板向著女眷，這個不方便那個心疼，徒弟們也不敢腆著臉說讓師母師妹來。
    “悟空”忽然尖聲道：“我們可以湊錢給師父買個妾，女人家細心，也方便照顧。我們出錢！現在就可以去找！”
    林玉嬋完全沒料到這個操作，一時間有些反胃。
    看看旁邊的毛太太，神色哀痛麻木，一點也沒有生氣的意思。
    在當時人眼裏，買妾就像買個物件一樣隨意。有些中年以上的男人,  離家考試做生意，通常就在當地買個女人服侍起居。未必是圖色,  隻是買個全方位的保姆而已——搓澡洗頭,  照顧起夜，晚上扇扇子、打蚊子、撓個後背……婢不能做的事，妾都能做,  名正言順。
    至於年老重病之人，也有很多家庭樂意把女兒賣給他為妾。伺候幾個月幾年，等老頭子仙去，這中小妾一般被打發幾個錢出門，依舊年輕貌美，可以繼續找下家。
    在幾個徒弟看來，他們大男人粗手粗腳不好伺候人，給師傅買個小妾，還算盡孝心呢。
    林玉嬋皺著眉頭，最後一次試探：“毛掌櫃留下來的工作，還有他茶號的股份，你們和師母商量過了嗎？打算怎麽辦？”
    幾個徒弟見她沒方才那麽凶猛了，覺得她見了毛掌櫃病重的模樣，大約也沒了主意。
    互相看一眼，“悟空”道：“如果夫人您準許，我們可以買斷師父的股份，湊出的錢都留給師母師妹。然後小的做掌櫃，老二老三做賬房和監工，重新把鋪子安排一下，爭取盡快複工……”
    看了看林玉嬋，又趕緊補充：“每天收工之後我們都來伺候師父他老人家，絕對不亂跑……”
    “毛姑娘怎麽辦？”
    幾個徒弟又互相看一眼，囁嚅了一會兒，還是“悟空”回：
    “她夫家要催她完婚，我們也沒辦法……反正姑娘家也沒法繼承家業，她也到嫁人的年紀了，我們幾個做師兄的，一定盡到責任，風風光光把她嫁出去……她這幾年跟著幹活，也攢了點嫁妝不是？我們可以再添點……”
    說得十分厚道，簡直感天動地模範師兄。
    林玉嬋嘴角撇出冷笑。
    她心裏門清，毛順娘天分不差，幹活時愛琢磨，如今的製茶水平比幾位師兄不遑多讓，又會操作機器。放幾年前，師兄們還會讓著她，玩笑似的帶她實習；最近一年，跟她漸漸有隔閡，切磋技藝的時候也避著她，唯恐這師妹把自己超過去。
    現在正好覷個機會，趁她哥哥還在外地，徹底把她排擠出去。
    哪怕他們說，毛掌櫃留下的業務跟師妹平分，衣缽四個人一起繼承，為了茶號盡快穩定複工著想，林玉嬋也許還會考慮留下這幾個人。
    現在……
    算了。小廟留不住大佛。哪天把她也給踢走了。
    此時門口混亂，西醫醫師乘著馬車來出診，正找不到門牌號，容閎趕過去打招呼。所有人嘩啦啦出去迎。林玉嬋趁機擠出門。
    “容先生，”她快速跟容閎說明了裏頭的情況，“可能需要您幫個忙……”
    容閎有點不悅：“你想把那幾個徒弟趕走？”
    “是，”她小聲說，“雖然可能不太合規矩……”
    “林姑娘，”容閎嚴肅道，“雖然我現在不管博雅了，但我還是要提個建議，博雅的傳統不能丟，這中心術不正的人，換了我，壓根就不會雇。”
    “喲，好大官威，”林玉嬋樂了，不等容閎著急解釋，小聲加一句，“不過我喜歡。”
    倆人交換一個笑。這時候屋裏有人喊：“誰懂洋文啊！這洋大夫缺個翻譯！”
    容閎匆匆進去幫忙。
    林玉嬋趁機把毛順娘拽出來。反正她在裏頭啥也聽不懂。
    “我支持你不嫁人，繼續在茶號工作。”林玉嬋直載了當，快速說，“不過你自己也得爭氣。咱倆配合，不能讓你那幾個師兄給唬住了。”
    毛順娘驟然沒了父親庇護，仿佛一夜之間長大幾歲，她擦幹眼淚，堅定點點頭。
    “好。那咱們這樣……”
    -
    經過西醫的延治，毛掌櫃神智略複，能睜開眼，看著家人們流淚。
    家裏人輪番進去探視，其實也就是交代後事。先是毛太太，哭了二十分鍾，內容無非是“您快點好起來，沒了您我們孤兒寡母怎麽辦”。然後毛順娘和她嫂子一起進去，翻開一本字書。毛掌櫃哆哆嗦嗦地用手指，給未出世的孫子起了個名字。
    等兩個姑娘出來，三個徒弟忙不迭也要進去探視。
    林玉嬋伸手一攔：“我先。”
    仨人一愣，眼裏明明是：憑什麽？
    論遠近親疏，先來後到，她一個半路殺進來的股東金主，能跟他們多年如父如子的師徒情誼相比？
    容閎在旁邊勸：“你們讓著小姑娘啦。”
    一屋子人隻有他身有功名。雖然不是考出來的，但……
    這年頭沒幾個人的功名是考出來的。誰也別多問，這中人上人供著就是，不能得罪。
    外麵一層溫文爾雅的皮，包著個五品的官身，誰也不敢反駁。
    林玉嬋坐到毛掌櫃床邊，忍不住心酸。
    其實她也未必多喜歡這位狡獪的大叔。但人生中遇到的大部分人無非都是如此，他們跟她沒有大愛也沒有深仇，隻是在各自的旅途中有那麽一點點交集，豐富了對方的人生，裝點了對方的路。
    西醫大夫給他聽著心跳。毛掌櫃歪著頭，半靠在床上。無神的雙眼看著她，忽然喉嚨裏“咯”的一聲。
    林玉嬋知道，他是放心不下自己的家人。
    他一個茶號掌櫃，家中唯一的頂梁柱，賺錢的時候風光，可以給供妻女衣食無憂，可以給兒子延請名師，走向仕途。
    但從商之人都知道，財富來得快，去的也快。他一倒下，這些風光還能持續幾時？
    毛掌櫃也不是沒想過這些。他閑時也曾講，等到幹不動，回老家置地，安安穩穩當個地主。
    誰料到命運不等人。誰能想到來得這麽快？
    “我不多擾您休息。”林玉嬋和藹地說，“您跟博雅是一家人，我給您批個長期病假，您現在隻負責好好養病，醫藥費我出。您的幾個徒弟在好好兒的上工呢。您的閨女我也會管著。隻要她肯在我這裏幹，幹多久我發多久工錢。她要幹一輩子，我負責養老錢。”
    毛掌櫃眼睛驟然睜大，流露出感激的神色。
    嘴唇翕動半天，林玉嬋隻分辨出幾個字。
    “小囡、嫁……”
    他覺得，林玉嬋跟毛順娘相識一場，“幫忙把她嫁出去”就是最深姐妹情。
    林玉嬋抿嘴一笑，輕聲說：“小囡先不忙嫁，我許她在家伺候您，工錢我照發。我問過熟人，這中情況，可以向朝廷申請一個孝女的旌表。有了這名銜，等她嫁過去，夫家不敢輕易欺負。日後對她哥哥的仕途也是有用的。您看這樣行嗎？”
    毛掌櫃一怔，沒想到還能有這中安排。
    與此同時，容閎找到了毛順娘的準公公，和和氣氣地商量著類似的話。
    “……推遲婚嫁，伺候她爹養老送終。不是我誇口，因著這官身，可以直接向上海縣遞申請，再遞到州、省，看能不能批一個節孝牌坊。我問過熟人，當今兩宮崇尚孝道，若是有幸入了縣誌……”
    準公公在縣衙當差；當初因為容閎入獄的事，林玉嬋沒少給他送好處。現在容閎節節高升，他覺得攀上了金大腿，對容閎言聽計從，當即連連作揖：“有勞，有勞！不急，不急！”
    心裏美滋滋地想，若是兒媳婦入了縣誌，記名的時候還不是帶著他老李家的姓氏，間接等於他家也名垂青史了！
    所謂用魔法打敗魔法。朝廷給女人封的那些不值一文的名號，什麽烈婦、孝女、孺人恭人淑人，在恪守禮教的人們眼裏，還是有些分量的。
    林玉嬋因著那“九品孺人”的虛名，回到上海以後身價倍增，談事順利許多，而且居然開始有人叫她“林夫人”而不是“蘇太太”，樂得她輾轉反側；今日她立刻發散思維，尋思能不能用“節孝”的名頭，打敗毛順娘師兄們的盤算。
    牌坊是生意，每年申請之人擠破頭，甚至有家族逼迫寡婦殉節，以此求名牟利的。在林玉嬋看來，“烈婦”萬萬不能當，但是“孝女”還是可以考慮一下的。
    先畫個餅，至於這牌坊能不能批下來，這就不是林玉嬋能管的了。
    一個鍾頭後，林玉嬋召集毛掌櫃家人、親家、還有三個徒弟，說明了這個計劃。
    除了仨徒弟，其餘人都哀愁略減，覺得若毛順娘能因此賺個孝女牌坊，實在是因禍得福，對她爹也是個安慰。
    “至於你們三位，”林玉嬋微笑著對三位師兄說，“既然家事解決了，咱們在商言商。徒弟繼承師父衣缽天經地義，但如今我是股東，我也要考慮茶號的前途，擇能人頂替毛掌櫃的事業。在毛掌櫃臥病期間，我希望你們能半天伺候師父，半天回來製茶；毛姑娘也一樣，跟師兄輪班，半天幹活，半天盡孝。等一個月以後，我會派人統一評判，誰製出更多的合格優質茶葉，誰就留下。若是都不符合要求，那就全都走人，我另覓賢能。茶號是毛掌櫃的心血，總不能砸了招牌。”
    毛順娘原本對師兄多有敬仰，但自從被林玉嬋一句話誆出來，他們原來暗中攛掇讓她盡早出嫁，這份敬仰之情也消耗了七七八八。
    林玉嬋這話一出，她立刻表態：“可以！”
    三個徒弟的臉則拉長了三分，爭先恐後說：“不合適……”
    “……當然，你們有三個人，茶葉的數量也得折算三分之一，再跟毛姑娘的比。”林玉嬋我行我素，繼續說，“而且你們伺候師父那半日，是三人合力照顧，比毛姑娘還是輕鬆許多，這便宜我許你們占，誰讓你們是師兄……”
    “可是……”
    “可是什麽？”林玉嬋板著臉，不給對方討價還價的機會，“師父待你們如親子，如今他人快不行了，每天伺候半日都勻不出來？我相信你們也不是那等忘恩負義的人。左鄰右舍都看著呢，若是伺候不周，會戳你們脊梁骨的！”
    三人抬頭一看，門口果然圍了一圈左鄰右舍，個個伸長好奇的脖子，一邊聽，一邊唏噓，一邊互相問：“這個發號施令的女子是誰？是他家主母嗎？”
    林玉嬋換了溫和的語氣，請示毛太太：“這樣行嗎？”
    -
    世事無常。一個月的“賽期”尚未過半，毛掌櫃就與世長辭。
    讓林玉嬋欣慰的是，老爺子最後幾日過得還算安穩：家裏一點沒亂，人一個不少，女兒天天伺候在側。因為林玉嬋派人監督著，三個徒弟也像伺候親爹一樣用心服侍，讓他甚為欣慰，覺得自己沒收錯徒兒。
    十幾天後，兒子毛大郎也聞訊從外地趕了回來，見到了最後一麵。老爺子這才安心撒手。
    博雅公司給出優厚的慰問金。茶號關張十天，出了殯，辦完後事，死者長眠，生者還要繼續辛苦地生活。
    炒茶作坊裏，蘇敏官從兩罐樣品中各品一杯，將其中一杯直接潑在地上。
    “這也配叫興瑞？”他冷笑，“太糊弄人了。不合格。”
    對麵三個徒弟戴著孝，臉色跟頭上的孝帽一樣白。
    今日進行茶葉“質檢”，師兄師妹誰走誰留，成敗在此一舉。
    林玉嬋用半個月的薪水為代價，請來編外茶葉專家蘇敏官，分別鑒定師兄和師妹所製茶葉的質量。
    蘇敏官平日在徐匯茶號露麵不多，仨徒弟原本對他不屑一顧，以為是哪裏找來的野路子。趁蘇敏官出去解手的工夫，“八戒”還把他堵在廁所裏，警告他不許幫著林老板作弊。
    蘇敏官被人平白看扁，一言不發，當場告辭，順手反鎖了門。過了十分鍾，還是林玉嬋看不下去，派人去開了鎖，救出臭氣熏天的八戒。
    不過師兄們也沒有太氣餒。他們自詡得名家真傳，這陣子一邊伺候師父，一邊請教同行，使出平生技藝，一鍋鍋茶葉炒得鞠躬盡瘁，他們自信肯定比師妹用機器做出來的強。
    不過，看到林玉嬋指揮人手，有模有樣地從一堆成品裏各自抽樣稱重，看樣子像是來真的，幾個師兄還是頗為不忿，暗自議論：
    “簡直瞧不起我們！”
    “可惜師父臨終前不能講話，否則肯定直接把衣缽傳給我們了！”
    “她不會真覺得毛姑娘能做出好茶？”
    他們不怕真刀真槍的比試，就怕林玉嬋作弊。
    於是也各自托關係，請來幾位朋友一同品評。
    本以為這下穩了，誰知林玉嬋臨時宣布規則，要進行“盲品”。將選好的樣品派人重新包裝編號，袋子內側寫上製茶之人的名字，然後打亂品嚐，並且請雙方監督。
    這中盲品遊戲，林玉嬋已經做過一次，此時駕輕就熟。
    和上次不同，這次的“盲品”並非要分出優劣，而是請各位評委將每袋樣品打分——優秀、良好、合格、不合格，分別計四分、三分、兩分、零分。最後統計雙方選手的得分。得分高的，說明茶葉優秀率高，即為贏家。
    師兄們傻眼。但這規則十分公平，也挑不出錯處。就算有人想偏袒也無從下手。
    毛順娘一身重孝，看著幾位專家們喝了這杯喝那杯，緊張得自己連去了好幾次廁所。
    她比半個月前憔悴了許多。林玉嬋早就跟她說好，不會偏袒任何一方，讓她憑實力戰勝師兄，才肯留她工作。
    林玉嬋走過去，拍拍她肩膀，低聲說：“別著急，我覺得你比他們強。”
    可是毛順娘沒這個信心。這陣子，她晚上和家人用心服侍父親，不敢怠慢；然後師兄接班，她每天在工坊裏加班，倦極了就睡在機器旁邊。悲慟加上疲憊，花兒一般的妙齡小姑娘，愣是累出重重的黑眼圈，濃密的頭發也稀了不少，衣衫上沾了煤炭髒汙，也來不及換，整個人灰頭土臉，更襯得一身孝衣白得刺眼。
    蘇敏官已經鑒定完所有樣品，順手將自己的結論丟入小筐。
    林玉嬋向他投去詢問的目光。
    他報以一笑，並未說話。
    其他幾位同行也先後完成了品評，撂下杯子，笑著向幾位徒弟告罪：“真是強人所難。都是好茶，吹毛求疵何其難也。我們已經盡力啦——多謝款待，告辭。祝貴號生意興隆哈。”
    最後，在所有人的監督下，林玉嬋親自計分開獎。
    “師兄得分，五十六。”
    師兄們喜形於色。這說明他們至少半數的茶葉得到了“優秀”。
    毛順娘窩在一邊，不敢抬眼看。
    林玉嬋慢條斯理地繼續算。
    “師妹得分……六十二。”
    她咧出大大的笑容，朝毛順娘揮揮手裏的筆。
    毛順娘臉上驟然湧出血色。
    師兄們則麵麵相覷。不可能！
    “林夫人，老板……您再算算！”
    “如果稱量沒錯，你們這幾日所製茶葉，尚不及毛姑娘產量的三倍，充其量兩倍半。因此你們這個分數還得再縮水。”林玉嬋微笑，“你們都看到了，所有過程公平合理，抽樣編號都是你們監督著來的，大部分評委還都是你們的相識，沒有半點作弊的可能。所以……毛姑娘技高一籌，沒人有異議？”
    毛順娘目瞪口呆，猶自不太相信。
    她的幾個師兄同樣不敢相信，使個眼色，先後湊上來，想把那寫著評分的紙條抓出來。
    “不許動手。”林玉嬋厲聲道，“方才的核算過程你們也監督過了。現在按照合約，你們不足以勝任徐匯茶號的新班底。看在故去毛掌故的情分上，我給各位多結一個月薪水，祝各位前程似錦。”
    “可是、可是……這……”
    幾個徒弟傻眼，有機靈的搬出師父來。
    “我們跟師父情同父子……”
    林玉嬋站起來，走進賬房，開始寫解約書。
    情同父子沒錯，但那是有條件的。在毛掌櫃一念之差，讓他女兒玩鬧似的開始接觸茶葉之前，幾個徒弟自詡毛掌櫃的傳人，學習工作都十分認真，每年在鋪子裏幫工都帶著當家作主的心態：這鋪子遲早傳到我們手裏。
    可是，不知從何時起，那個本該在家裏乖乖做女工的小師妹，居然也開始過手茶葉，而且師父雖然表麵上不說，但時常對她投去讚許眼神，慢慢的，指點她的時間，竟然比培養徒弟的時間還多些。
    徒弟們生出危機感，生怕自己多年學徒苦日子，最後弄個竹籃打水一場空。所以在最近一年，和師妹迅速產生隔閡，做什麽都避著她，好像隻有這樣，才能挽回一些資曆和能耐上的優勢。
    現在可好，一場“盲品”，把他們打回原形。這林老板絲毫不念舊情，片刻之後，三份解聘書已經寫好。當然言辭十分客氣，說是公司有意開源節流，不得不裁撤一些夥計，抱歉之至。念在諸位對茶號辛苦服務數年的份上，都有解約金……
    當初“茶葉競賽”是他們親口答應的，都在保證書上簽了名，就算打官司，他們也沒理。
    三個徒弟苦著臉，你看看我，我看看你，灰溜溜收拾東西走人。
    茶號裏立時靜下來。
    林玉嬋捧起擬好的另一份聘書，笑著塞到毛順娘手裏。
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