薛石隱與來者身影糾纏在一起。
    薛石隱用掌，那人用劍。
    老七等人見樓主並不占上風，連忙拔出鶴喙錐呼嘯而下。
    申小菱腦子裏劃過無數個可能，驚覺來者就是想要引出鶴喙錐。
    但已經來不及阻止。鶴喙錐一出，必然見血。
    烏黑的兵器與暗夜融在一起，張開的鶴喙就像無常的利爪一般，朝著那人的肩膀抓了過去。
    噗的一下陷進那人的肩胛之中。十三見薛石隱並未用殺招，知他要留活口，便將鶴喙錐收了回去。
    薛石隱一把抓住來者的鎖骨，就要折斷。卻聽見那人大喊一聲：“申小菱，我找申小菱有話說。”
    申小菱一愣。這荒郊野嶺的，有人認識自己嗎？
    薛石隱不吃這一套，剛才的劍明明直取老四的麵門，現在被抓住，又說找她？
    眼眸一暗，大手一緊，將來者的胳膊先卸了臼。再掀開他的遮麵黑布一看。
    這人眼熟得緊。
    申小菱掛在樹上，隻得喊默娘：“抱我下去。”
    默娘抿緊唇，縱身將她從樹杈上提下來。
    申小菱看向來者，眨眨眼：“你是誰？為何要殺我？”
    這人也是第一次親眼看見申小菱。
    寡婦名聲在外，他一直以為是個風韻猶存的婦人。誰知瘦巴巴的，一雙鳳眼倒是分外明亮。他的雙手脫臼，肩胛又受了傷，卻絲毫不擔憂自己的處境。隻是打量她：“你真是申小菱？”
    “你連我相貌都不清楚，剛才就要殺我？”
    那人不以為意地說道：“剛才看薛大人懷裏抱著個人，估摸著是你。就順道試試薛大人的身手。”
    “那你得為此付出代價了。”申小菱笑著，語氣卻沒有笑意。
    “我自然是帶著代價來的。”他似乎沒聽懂申小菱的言下之意，“我有話要對你單獨說。”
    薛石隱毫不猶豫：“不行。”
    “我聽得的，薛大人都聽得。你說吧。”申小菱向身後的人揮揮手，讓他們都退下。
    聽到這麽一句話，薛石隱一晚上的氣，頓時就煙消雲散了。
    來者也不含糊，手腳不便，仍有禮有節地道：“在下，東方道年。”
    薛石隱想起來了！
    剛才就覺得他眼熟。原來是端王的伴學，東方道年。
    這人從小就與端王同吃同住，是端王練功的活人樁子。後來端王被派往蜀地，他也在伴隨名單之中。
    東方道年的劍術，在芮國算是排得上前幾名的，他怎會被自己輕易抓住，還讓老七的鶴喙錐見了血？
    “我不認識你。”申小菱道。
    “端王的人。”薛石隱在她耳邊低語道。
    “是，我是端王的人。”東方道年耳力也驚人。
    “端王殿下找我有事？”
    東方道年甩甩鬆掉的胳膊，道：“端王托我來有三件事。一是來見見鶴喙樓的薛石隱，囑咐他要把第二次委托完成。”
    第一件事，就將薛石隱震得說不出話來。那兩份匿名的委托，竟是端王下的！他竟還知道自己的身份？！
    申小菱隔著袖子握住他的手指，讓他穩住了心神。
    “什麽委托？第二次？那第一次是什麽委托？”
    “你沒對她說？”東方道年問薛石隱。
    申小菱知薛石隱不便回答，便上前半步問道：“你告訴我吧。”
    “當年你一進杭州，端王就給鶴喙樓發了一份委托，要保你不死。”
    “第二份呢？”
    “第二份委托是兩個月前，委托鶴喙樓護送你平安進京。”
    “這麽說來，我該感謝端王殿下的庇護之恩了。”
    申小菱嘴上說著，心裏悄悄盤算。
    鶴喙樓隻幹殺人越貨的買賣，何曾做過鏢局的生意？若不是因為自己是老四，又關係兵符，鶴喙樓定然不會接這委托。
    東方道年剛才襲擊自己，是要確定鶴喙樓是否跟著，不想薛石隱情急之下現了形。若自己還有老四的一點警覺，也不至於拖累他。
    想到此處，她神色一黯。
    “不知殿下需要民婦做些什麽？民婦定為殿下效犬馬之勞。”
    東方道年搖搖頭：“這事你自己問他。我來此處的第二件事，就是要給你一個哨子。”
    哨子？
    “在我懷中。薛大人受累抬一下貴手。”
    薛石隱麵色一滯，僵著臉從他衣裳內側的小袋子裏掏出一個碧綠的竹哨子。哨子用一根紅繩穿著。
    “申姑娘進京如有難處，鶴喙樓不便現身時，可以吹響此哨。”
    又想安插人手啊，自己當真是個香餑餑。申小菱慎重地點點頭。將哨子套在脖子上：“殿下庇護之恩，無以為報。還請轉告殿下，如有民婦可以效勞之處，可用雨燕傳訊。”
    “最後一件事，極為重要。”東方道年說道：“戶部張尚書已經上書皇上，說膠州一帶今春遭遇嚴寒，冰凍三尺，春耕至今難以進行，今夏必有大災，秋收之事十分嚴峻。”
    “膠州？”申小菱看向薛石隱。原來傍晚遇到的八百裏加急，說的就是這事。
    “膠州曆來是富庶之地，國庫糧草十有四、五是從膠州來的。另一半則在江南。”薛石隱意識到張老狐狸的用意了：“若膠州無收，再失了江南的稅賦，隻怕......”
    芮國危矣。
    這四個字，對於大荔遺孤來說，是喜訊。
    可申小菱沒有半分喜悅之情。她皺著眉問道：“張尚書所言是否屬實？明王有難，他很可能用糧庫賦稅做籌碼，想要借此保住明王的地位。”
    “我已去過一趟膠東。當地農戶說今年有雪，但土地並非不能耕種，隻是官府分發的種子，說是受了凍，實則是幾年前的陳種，自然難以存活。”
    申小菱怒道：“用百姓之命，換他張家一脈的安穩，當真是活膩了！他不怕聖人查出來，用他九族正法嗎？”
    “龍船遇刺一案，本已指向明王，三部意見統一，就連一向與明王交好的繡使，這次也一並聯名上書，隻等著陛下親審此案。但有了戶部這折子，鶴喙樓勢必要擔下這罪名了。”
    “殿下是擔心民婦又牽涉鶴喙樓之事？”
    “不，殿下是想讓鶴喙樓截下這折子。”
    “不可能！”申小菱想也不想，搶著替薛石隱回絕了此事，“誰有膽子趕去截八百裏加急？鶴喙樓傻嗎？這可是罪同謀反！”
    這次，換薛石隱拉住了她的手：“事關百姓，身為朝廷命官，此事義不容辭！”
    申小菱難以置信地看著他：“薛大人，這可是死罪......”
    “端王托在下轉告，兩次委托的賞金，他一並付了，定能保下鶴喙樓。”東方道年晃晃身子：“幫我接上，我該走了。”
    不截，鶴喙樓是行刺謀反。
    截了，罪同謀反，但還有一線生機。
    “且慢，”申小菱的鳳眼轉呀轉，“我有一計。”
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