劉肇方親政不久，在政務上勤勤懇懇，經常批閱奏章至深夜，可是隨著日子一天天過去，獨自一人高處不勝寒的孤獨感卻愈發強烈，加之那些老臣常以“盡早為大漢開枝散葉”之類的話來催促，於是歲旦過後，劉肇便著令蔡倫主持少府操辦選妃之事。

    蔡倫原也是在劉肇奪回親政一事中立了功的，劉肇親政後，鄭眾成為了一人之下萬人之上的人物，也自然更加提攜蔡倫，如今蔡倫已封黃門侍郎，協助鄭眾掌管少府。

    大漢天子選妃，那可是一等一的大事，各地郡守莫不嚴陣以待。少府的宦官們紛紛被派往各地郡縣主持初選。這些宦官被稱作“相工”，那些身世清白、姿色端正的少女被選送過來，由這些相工進行初選。選出來的美人再送到宮裏，由少府和宮裏嬤嬤們進一步細細甄選，必要選出那些姿容秀麗且德才兼備的女子，方能獻給皇帝。這是平常人家的女子，至於那些高官顯貴之女，通常是由府上直接向主持選妃的內侍監推薦，再由內侍監親自麵試，如無不盡人意之處，便可直接入選為家人子。

    這一日劉肇正批閱奏折，剛巧看到了高密侯鄧乾上的參本，看完之後不禁又想起了鄧訓，便喚來蔡倫問道“蔡侍郎，鄧訓一家妻小可曾安頓好？”

    蔡倫便將鄧夫人及一雙子女的近況一一道來。

    劉肇聽罷略一沉吟道“朕記得曾經聽聞鄧家小女頗有才氣。”

    蔡倫自然聽懂了劉肇的言下之意。隻是鄧訓之女，原本並未在此次家人子的人選之中。不過蔡倫是個心思敏捷之人，便立即說道“陛下，奴才也聽說過這鄧家小女自幼飽讀詩書，畫工更是了得，據說如今在南陽郡可是一畫難求。如此才女，倒是可以充備後宮。”

    劉肇微微頷首，以示默許，隨後又吩咐道“這樣，你便替朕親自去趟南陽鄧府，也代朕慰問一下鄧訓的親眷吧。”

    皇帝親派內侍監至新野迎鄧綏入宮，鄧府上下一片歡喜，紛紛感念皇帝眷顧之恩，鄧老夫人更是喜極而泣。

    隻有一個人心中悵然若失，那便是鄧綏。她在聽到這個消息的時候，一顆心像是猛的被揪了起來，說不清楚是因為害怕未知的宮闈生活，還是因為怯於麵對那個陌生的皇帝，或者是因為別的什麽原因，總之，她本能的抗拒這樣的安排。

    可是她的心事卻無人可以訴說，隻有左小娥察覺到了她的異樣，年齡相仿的女子，很多時候是心意相通的。

    春日困乏，正當開竅散鬱、溫中扶陽的時候。小娥細細挑選了上乘的薄荷、艾草、金銀花、石菖蒲等藥草，佐以芍藥、月季等研製的花粉，精心製成了香囊，贈予各院女眷。她的繡功本就十分了得，加之心思別致，繡出來的圖樣精美絕倫，鄧府上上下下的女眷們無不交口稱讚。

    這日午後，小娥剛送了一批新繡好的香囊給東苑鄧乾府上女眷，回來路上遠遠便瞧見鄧綏獨自一人坐在連廊上發呆，看似憂容滿麵。

    自從皇帝要派人接她入宮的消息傳來後，接連幾日，鄧綏的眉頭就從未舒展過，臉上更是看不見一絲笑容。小娥輕輕挨著她身邊坐下，用略帶戲謔的口吻道“姐姐，你這幾日心裏不痛快，可是因為入宮的事？你既不想嫁人，如今進宮做夫人也不情願，莫非，是有了心上人？”

    鄧綏被她這突如其來的一問嚇了一跳，有些生氣的嗔道“你瞎說什麽啊，我隻是不想進宮罷了，宮裏規矩那麽多，想出來一趟都難，跟坐牢有什麽分別······”

    小娥狡黠一笑，歪著腦袋看她的眼睛，好像要從她的眼睛裏看出些什麽秘密來。

    鄧綏扭過臉去，不想理她，小娥又湊近她的耳邊，低聲說道“姐姐，如果你真的有了心上人，千萬不要勉強自己，免得將來後悔······”

    一句話便戳進了鄧綏的心裏。

    十五歲的少女，還不懂何為情竇初開。她隻知道自己不想進宮，不想嫁人，冥冥之中，似乎在等待著什麽，至於究竟是什麽，她卻看不清楚。

    小娥的一句話，猶如電光火石，就在這刹那之間，鄧綏終於看清楚了心裏的那個人。

    當年短暫的金戈鐵馬歲月，在鄧綏心底烙下了永不能磨滅的印跡。回到新野的四百多個日日夜夜，她從未有一刻放下對那段時光的追憶與向往。

    曾經，她以為自己愛上的是那片廣闊而自由的天地，是蒼茫的關山，孤獨的邊塞，甚至還有粗糲的風沙。然而，今時今日，她才恍然驚覺，原來在她愛著的天地之間，一直都有一個揮之不去的身影。

    在那一望無際的廣袤荒原上，一個高大而挺拔的身影，愴然立於塞外天地之間，迎著落日的餘暉，遠眺著綿延起伏的賀蘭山，目光堅毅而篤定。

    也許世間之情愛大抵都是如此，不知所起，卻已是一往而深。

    蔡倫是在兩日之後抵達了新野鄧府。此行除了宣旨鄧綏入宮一事，他還有一個重要的使命，那便是代天子慰問忠臣遺屬。

    鄧府自鄧老夫人始，闔府上下無不對皇帝的掛念眷顧之情銘感五內，身為一家之主的高密侯鄧乾更是感激涕零。作為如今皇帝身邊的紅人，蔡倫自然也得到了鄧府上下的竭誠款待。翌日清晨，蔡倫在鄧府前殿，禮貌的與眾人道別。

    “老夫人，鄧侯爺，鄧夫人，請留步，請留步。”蔡倫彬彬有禮的作揖道“司禮監定下的吉日是下月初九，下月初一少府會派人來府上迎小姐入宮，有勞各位費心了。”

    鄧乾連連謝道“侍郎大人客氣了，綏兒進宮以後就拜托大人多多費心了。”

    正在兩相客氣之際，鄧綏竟突然衝了進來，直奔向蔡倫，撲通一聲便跪倒在地。眾人皆錯愕不已，蔡倫也冷不丁被嚇了一跳，詫異道“這，這是做什麽？”

    鄧夫人見狀，連忙上前去拉鄧綏，鄧綏卻用力甩開了她的手，昂著頭直視蔡倫，從容自若的回答道“蔡大人，小女正是鄧綏，家父不幸身故，小女已經立誓要為家父守孝三年，如今尚不滿兩年，若現在進宮既是對先父不孝，也是對陛下不敬，恕小女不能從旨。”

    刹那間，空氣仿佛凝固了一般。鄧夫人隻覺眼前天旋地轉，她萬萬想不到小小年紀的女兒竟然還有抗旨的膽子，這簡直是大逆不道啊！鄧老夫人和鄧乾等人也都急紅了眼，緊緊盯著鄧綏，恨不得把她立刻拖出去。

    蔡倫也呆立半晌方才回過神來。他仔細打量著眼前的少女，見她年紀雖小，眉宇之間卻透著一股成熟與沉穩。膚白勝雪，眉清目秀，在見慣了宮中絕色的蔡倫眼裏，著實算不上令人驚豔的美女，但她身上的靈秀之氣卻甚是少見，尤其是一雙深潭一般的星眸，似乎有一種神秘的力量，讓人忍不住想多看幾眼。

    他不知道這少女哪裏來的勇氣，居然如此大膽的抗旨，且抗旨的理由還說的如此理直氣壯，令人無從辯駁。

    不過蔡倫畢竟機智過人，雖然侍奉劉肇不過短短一年時間，對於劉肇的脾性卻早已摸的清楚。劉肇一直對鄧訓之死心存歉疚，如今鄧訓之女以為父守孝之名抗旨，劉肇非但不會怪罪，反而可能還會格外褒獎鄧家。想到這一層後，蔡倫立刻笑容可掬的扶起了鄧綏，言辭懇切的對她說道“小姐事父至誠至孝，著實令人欽佩。在下一定會將小姐的心意轉告陛下，相信陛下也不會勉強。”

    聽到蔡倫如此回應，鄧綏長長的出了一口氣，懸著的心總算落了下來。見女兒未受斥責，鄧夫人也終於鬆了一口氣。隻有旁邊的鄧老夫人和鄧乾依舊麵色陰沉，可是當著蔡倫的麵也不便發作，隻能將滿腔怒氣暫且忍下。

    蔡倫拜別眾人而出，行至偏廳處，卻忽然被掛在牆上的一幅帛畫吸了眼睛去。

    隻見三尺見方的素白錦帛上，用朱砂、石青、石黃等勾勒出一幀塞外秋征圖。踏馬馳騁的漢軍將士，在無艮的大漠中，留下蒼涼的背影，頗有一番大風起兮雲飛揚之境。

    蔡倫雖然自小入宮為奴，未曾飽讀詩書，但卻天生對書畫有著極高的悟性。此時，他立在原地，出神的欣賞著麵前這幅帛畫，良久才轉身問旁邊的鄧乾道“侯爺，此畫是哪位高人所作？”

    鄧乾略有些驚訝的回答道“正是小女鄧綏所作，不知是哪個下人給掛到了這裏，叫大人見笑了。”

    “哦······”蔡倫若有所思的應了一聲，隨即麵帶笑意的問道“鄧侯爺，在下有個不情之請，不知可否將此畫贈予在下？”

    鄧乾愣了一下，蔡倫提出這樣的請求卻是他始料未及的。不過他隱約記起此前確曾聽人說過宮中的蔡常侍喜好收集書畫，如今鄧綏的畫作能入得了他的眼，倒也不是什麽壞事。於是便忙讓管家將畫作取下，精心包好了贈予蔡倫。

    “這鄧家小女是個至孝之人，”廣德殿裏，劉肇聽完蔡倫稟告新野之行的經過後，喃喃道“倒是朕一時疏忽了。”

    蔡倫點頭稱是，無意中又說起了在鄧府所見鄧綏畫作之事，沒想到劉肇一聽也來了興趣，道“拿來給朕瞧瞧。”

    當打開帛畫的那一瞬，劉肇著實倒吸了一口冷氣。隻見這帛畫雖然線條簡單，卻淩厲肅殺，塞外的蒼涼悲壯之感躍然而出，如果不是事先知道，他怎麽也不會想到這是一個十五歲的少女所作。劉肇久久的盯著麵前的帛畫，仿佛這帛畫裏有什麽特殊的魔力，將他深深的吸引了進去。

    劉肇在宮裏出生，又在宮裏長大，整整十六年，未能離開這座宮城半步。對於外麵的世界，他隻能通過百官的奏報去感知，對於邊境連年的烽火，他也隻能憑借手裏的戰報去想象一二。他從來沒有像此刻這般，熱切的渴望著親自去看一眼那些不一樣的風景，而這一切，僅僅是因為眼前的這幅帛畫。

    蔡倫機敏的察覺到了劉肇的異樣，見他盯著錦帛出神，便小心翼翼的喚道“陛下，這畫，可是有什麽不妥？”

    劉肇這才猛的回過神來，他不置可否，隻是緩緩收起了帛畫。沉吟片刻後，他吩咐道“鄧家小女事父至孝，替朕好好嘉獎一番，待三年守孝期滿後，再傳旨召其入宮。”

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