臨近歲旦，宮裏又逐漸熱鬧了起來，看到宮女們忙碌著四處張燈結彩，鄧綏不禁想起了南陽新野老家，對母親的思念愈發強烈。不知母親身體是否無恙？不知哥哥鄧騭在塞外可還安好？宮裏的女子，上到貴人，下到宮女，沒有皇後的允準都不得擅自出宮，且對於每年出宮探親的名額少府都有嚴格的限製，有的人甚至要苦等上三五年才能得到一次與父母鄉親團聚的機會。

    作為新入宮的家人子，今年歲旦出宮探親必是無望了，想到這裏，鄧綏頗有些傷感。昨天下了一場大雪，把那紅牆金瓦都裹上了銀裝。推門望去，隻見此刻晴空萬裏，陽光正好，鄧綏一時興起，便拉著小娥出宮轉轉。

    掖庭地處北宮，北宮是後宮女子的居所，掖庭在北宮軸線最末的位置，有一個獨立的小庭院，隻是無甚景致，尤其是在冬日裏，百花凋殘，更顯得凋敝不堪。鄧綏沿著軸線往前走，一路經過和歡殿、章台殿、永寧殿等各處宮殿，看著宮女和太監們來去匆匆的忙碌著，每個人的臉上都看不到什麽表情，沒有喜悅，也沒有憂傷，也許在這宮裏待久了，人都會變得麻木吧。

    驀然間，鄧綏無意中一瞥，看到斜前方的一道紅牆上，竟然伸出一段臘梅花枝，枝頭綴著幾點花苞，尚未完全綻開，隱約可見淡粉色的花蕊。這一支不小心出牆來的梅花，在瓦藍的天空下，顯得格外俏皮可愛。鄧綏走到牆下，抬頭凝視著它，呆立了很久。直到小娥上前拉了她一下，道“姐姐，你看什麽呢？”

    鄧綏這才回過神來，問道“這裏麵是什麽人的宮殿？”

    小娥想了想，回答道“這個位置，應該是北宮禦花園的西牆。”

    “此處梅花倒是開的甚好，”鄧綏麵露欣喜之色道“我們看看去。”

    皇家園林的景致果然不同凡響，亭台樓榭、假山流水、奇花異草，令人目不暇接。這座園子是專們給皇帝和各宮後妃們賞玩用的，按說以家人子的低微身份不能隨意進入，不過冬日寒冷，園子裏的花大都敗了，後妃們甚少到園子裏走動，守門的太監們也紛紛偷懶，無人盡心盡力看顧園子。於是，鄧綏剛好借著守門太監擅離職守的空當進了園子。

    在北宮花園西北角一隅，半畝見方，全是臘梅樹，梅花開了約莫四分之一的樣子，粉的，白的，一朵朵，一簇簇，疏疏密密，綴滿了遒勁的枝頭，在白雪的映襯下愈發秀美，梅香幽幽，更是沁人心脾。原來北宮竟還有一處這麽好的景致，鄧綏一邊讚歎一邊心信步而前，園子裏用鵝卵石鋪著一條條小徑通往梅林深處，入口的地方立著一塊半人高石碑，上刻“梅園”二字。

    鄧綏沿著小徑徜徉在這半畝梅林中，不時用手觸碰一下那飽滿俏麗的花苞，冬日的陽光透過灰褐色的枝椏斑駁的照在她藕粉色的衣裙上。

    “小娥，你說如果現在有畫筆該多好·······”鄧綏走到一株梅樹下，仰頭看著，突然來了興致。

    沒等小娥回答，身後卻突然傳來一個男子溫柔而低沉的聲音“朕為你準備畫筆，如何？”

    鄧綏嚇了一跳，匆匆轉身，眼前之人正是劉肇。

    前年這個時候，劉肇命人重新修葺北宮花園，特別將十幾年前梅園故地重新翻整，將杜鵑花悉數鏟去，重新栽植上了臘梅。今年梅花開得早，這些日子，劉肇經常會來看看，特別是心裏有事的時候，更喜歡到這裏來走一走。看著這些梅花，就仿佛是故去的母妃在陪著自己，煩躁的心緒也會慢慢的平靜下來。

    今日早朝，陰綱上奏提議減輕百姓賦稅，確實連年征戰已經快把大漢的百姓掏空了，好不容易這幾年安穩了一些，軍隊用度也不似往年那麽多，正是薄賦斂的好時機。可是以鄭眾為首的一幫朝臣卻言辭激烈的反對這一主張，他們認為，雖然眼下與匈奴、鮮卑等戎夷相安無事，但這些蠻族虎視中原已久，怎肯輕易罷休，戰爭是遲早的事情，朝廷需要儲備足夠的銀餉，趁和平時期厲兵秣馬，積蓄力量，方可保大漢江山穩固。再者，來年要修河渠、西域通商，這些都是要錢的，這個時候減輕賦稅，朝廷勢必捉襟見肘。劉肇細細想來，鄭眾等人的擔憂也並非沒有道理。劉肇舉棋不定，心中煩悶，散朝後便信步又來到了梅園。

    正想的入神，忽聽得不遠處傳來人聲。劉肇尋著聲音走過來，沒想到恰好就撞見了鄧綏主仆二人。

    隻見鄧綏還穿著第一次侍寢時的那件藕粉色襦衣，外批一件雪白的狐毛大氅，陽光溫煦的灑在她的衣裙和烏發上。花開半樹，暗香浮動，霎時間，劉肇忘卻了所有煩惱憂思，仿佛天地間隻剩下了這一片梅林和這一個女子。

    劉肇有些入神的看著她的背影，卻不忍驚動了她。小娥不經意的回眸一瞥，發現皇帝就在眼前，驚的險些叫出聲來。劉肇立即把手指放在唇上，做出了一個禁聲的動作。小娥不敢出聲，隻好慌忙跪伏在地。

    鄧綏的注意力都在那朵朵梅花上，絲毫未曾注意到身後的動靜，直到劉肇的聲音打斷了她的遐想。她立即驚慌的跪下去，卻被劉肇一把拉住扶了起來，柔聲在她耳邊道“還沒回答朕呢，朕為你準備畫筆，好嗎？”

    他英俊的臉龐上漾著令人沉醉的微笑，如此溫柔，似十裏春風，恐怕世間沒有一個女子忍心拒絕。可是鄧綏還是躲開了他的目光，本能的向後退了一步。

    劉肇的臉上拂過一縷失望的神情，這些日子，他已經失望太多次了。可他依然控製不住自己，一次又一次的想要靠近這個帶給他失望的女子。

    忽然間，心底升騰起一團火，劉肇身體向前傾去，霸道又溫柔的在鄧綏的額頭印下輕輕一吻，鄧綏躲避不及，臉頰立即浮現出兩團紅暈。

    而劉肇卻像是一個惡作劇成功的孩子一樣，嘴角上揚，露出帶著幾分得意的笑。然後，他什麽話也沒有說，隻是輕輕為她撫順被風吹亂的頭發，然後便自顧自的轉身離去了。

    鄧綏仍沉浸在方才的慌亂中，怔在原地許久。直到小娥湊上前來，若有所思的對她道“姐姐，看來陛下真的很喜歡你······”

    鄧綏不置可否。皇帝的心意她怎會感覺不到，隻是這樣的心意於她而言卻如同一把沉重的枷鎖，壓得她喘不過氣來。

    翌日，一道聖旨傳到掖庭，鄧綏被冊封為貴人，賜居安福殿，整個掖庭頓時沸沸揚揚。一個家道中落的家人子，初入宮便被冊封為貴人，著實令其他嬪妃們妒紅了眼。

    鄧綏冊封貴人的消息傳到長秋宮時，陰皇後正在用天竺剛進獻的上等貂絨為劉康縫製披風。當蔓兒火急火燎的跑進來跟她講這事時，陰皇後頭也不抬的淡淡道“陛下昨夜就與我講過了，你這麽驚訝作甚。”

    蔓兒噘著嘴嘟囔道“原來您早就知道了，可我還是看不出她有什麽過人之處，憑什麽剛入宮就封了貴人······”

    陰皇後放下手裏的活計，嘴角微微上揚，眼中卻看不到一絲笑意，幽幽道“陛下封鄧綏為貴人，也是因為疼惜我，以後多個姐妹幫著我打理後宮，總歸是好的。你這個丫頭啊，安心做好自己的事，不要整天瞎琢磨。”

    蔓兒聽罷喜笑顏開道“原來是這樣，陛下心裏還是最疼愛皇後您的。這樣也好，有了鄧貴人，以後和歡殿那位也就別神氣了······”

    陰皇後不置可否，隻是懶懶的放下了手中的活計，眼底掠過一絲不易察覺的黯然。不過蔓兒說的沒錯，和歡殿現在正如臨大敵一般。

    正在剪花枝的鄭顏聽到鄧綏冊封貴人的消息時，險些戳到了自己的手。

    自她重獲聖寵後，劉肇時不時的會來和歡殿看望她和劉勝。每次劉肇在和歡殿過夜，鄭顏必施展渾身解數盡心侍奉，她自信宮闈之事，後宮沒有一個女人比她更擅長，包括那個一本正經的陰皇後。果然，劉肇這些日子對她愈加溫存，她眼看著就能再次俘獲皇帝的心了，沒想到憑空又冒出了一個鄧綏。

    鄭顏咬牙切齒的對玲瓏道“鄧綏······哼！她算個什麽東西？憑什麽一入宮就可以與我平起平坐？”

    玲瓏低著頭不敢言語。

    鄭顏越想越氣，一怒之下搬起了眼前的杜鵑花盆就要砸下去，可是手臂舉到半空時，猛的又停了下來。經曆了一年多的失寵，嚐盡冷遇的鄭顏早就已經學乖了，她知道劉肇喜歡柔情似水的女子，更知道他厭惡自己當年的飛揚跋扈，所以如今的她學會了在劉肇麵前扮著溫良賢淑的模樣，哪怕心中早已妒火熊熊，她還是遏製住了險些失控的情緒。然後換上了一張似笑非笑的臉，輕輕放下花盤，對玲瓏道“走，隨我去看看這位妹妹。”

    她的臉孔總是變換的很快，此刻她的臉上雖然是笑著的，可在玲瓏看起來，這樣的笑容更加令人不寒而栗。

    安福殿是陰皇後以前住過的地方，宮殿寬敞華麗，比鄧綏在掖庭的居所不知好了幾十倍。可是這一切在她眼裏，也不過仍是個金子做的牢籠。

    鄧綏沒有絲毫興趣來打理自己的新居，不過小娥倒是積極的很，指揮著少府安排下來的十幾名太監侍女們裏裏外外忙個不停。還未收拾妥當，隻聽守門的內侍跑來通傳“啟稟貴人，皇後駕到！”

    鄧綏立即帶著殿裏的侍女們出殿跪迎。

    陰皇後溫柔的將鄧綏扶起，拉著她進了內殿。她環顧四周，微笑著對鄧綏道“這裏還跟我之前住的時候一模一樣。”

    鄧綏向陰皇後屈膝拜道“多謝皇後照應。”

    “你本就是我的妹妹，以後共同侍奉陛下，更是一家人了，可不許再說這般見外的話。”陰皇後拉著鄧綏的手誠摯的說道。

    雖然這一切都不是自己想要的，但鄧綏仍然打心底裏感激陰皇後的善意，對她的敬重又增了幾分。這時，陰皇後突然走近鄧綏身邊，壓低了聲音輕輕問道“我聽說你之前兩次侍寢都······是不是有什麽心事？若是有······”

    話還沒說完就被內侍的一聲通稟所打斷“啟稟皇後殿下，鄭貴人在殿外求見。”

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