然而，玉門關的危機比所有人想象的更為嚴峻。

    就在關城內水糧告急之際，更可怕的瘟疫爆發了。不出兩日功夫，超過四成士兵已經感染，輕者上吐下瀉行走都困難，重者已經全身高燒奄奄一息。關城內缺水缺糧，更缺藥材和醫工，眼看軍心大亂，鄧騭憂心如焚。

    這瘟疫來的有些蹊蹺，鄧騭命令班勇徹查源頭。很快，班勇便在糧草大營附近發現了一些死去的老鼠，這些老鼠死狀詭異，似是感染了病毒。尋跡追蹤，赫然發現這些老鼠的源頭竟然出自葫蘆穀中。

    原來，正是這些感染了瘟疫的老鼠，從葫蘆穀口山石縫隙中鑽進來，把瘟疫帶到了關城內。時值酷暑，本就是疫症高發的時節，於是城內的瘟疫迅速蔓延開來。饑餓，傷病，再加上疫症的折磨，在摧毀漢軍身體的同時，更摧毀了他們的意誌。

    這場災難背後的策劃者不言而喻，詭詐的於除鞬為了盡快掃清關城內的漢軍可謂無所不用其極。如今，玉門關內的漢軍，從將領到普通士兵，幾乎人人自危，所有人心裏都明白一個事實——漢軍危矣。

    隻有鄧騭不接受這個現實。在這場關乎幾萬人生死的危機麵前，他執拗的堅信自己可以一人之力扭轉敗局。

    眼下最棘手的瘟疫必須迅速得到控製。

    鄧騭果斷命令將所有感染瘟疫的士兵們隔離，任他們自生自滅。那些明白自己即將被拋棄的人，那些眼睜睜看著自己身邊的同袍兄弟即將被拋棄的人，無不在心裏咒罵鄧騭的冷酷無情。就連副將任尚也於心不忍的勸諫鄧騭給這些人留一條活路。可鄧騭依然不為任何人所動，因為他非常清楚，漢軍再也經不起更大的傷亡了。與其將本就嚴重匱乏的糧草和藥石浪費在這些將死之人身上，不如節省下來用在剩下的人身上，讓他們能夠活下去。

    玉門關城本就不大，隔離區距離大營也不過數百米之距，將近萬餘被隔離的士兵們痛苦的哀嚎日夜縈繞於每個人的耳際，尤其是到了夜裏，那交織著驚恐、絕望和憤怒，仿佛是從地獄傳來的嚎叫，更是令人不寒而栗。

    然而，鄧騭依然鐵石心腸不為所動，被發現瘟疫症狀的士兵，繼續源源不斷的丟棄入隔離區等死。可即便這樣，城中的糧草也隻夠活著的士兵們支撐三日。三日之內，援軍能否到來尚未可知，鄧騭做好了最壞的打算。

    若援軍未按鄧騭預期的時間出現，他會從大軍中選出最精銳的萬餘人，將所有糧草集中起來供給他們，而他們將作為遠征軍，翻越祁連山脈，直搗匈奴老巢龍城，把這些胡虜的家鄉徹底夷為平地。這個任務，他交給任尚和班勇兩位年輕副將，而他自己，則將帶著剩下的軍士，誓與玉門關共存亡。

    這是一個無異於自殺的計劃。

    留下來的守軍將在斷水斷糧的困境下等死，遠征的將士們則麵臨著更大的危險，他們不僅要翻越艱險的祁連山脈，還要在異域的土地上，與強悍的敵人殊死相搏。雖然眼下匈奴大軍傾巢而出，龍城內必然防守空虛，但若匈奴鐵騎回援，他們將有極大的可能葬身在那片虎狼之地上，從此化為關外的孤魂野鬼，再也不能回到中原的故土。

    鄧騭的計劃遭受到了全軍將領一致的抗議，除了永遠唯他馬首是瞻的秦勝虎之外，唯有一個人默默的站在了他的身邊，這個人便是班勇。在決定命運的這一天即將到來前，他以一種視死如歸的氣概道“若我死在龍城，唯有一願，請活下來的兄弟，在祁連山下給我立一座衣冠塚。”

    少年將帥從容而又決絕的一句話，讓在場的所有將士們聞之潸然。從踏上疆場的那一刻開始，早已注定要將生死置之度外，這是作為一個軍人的宿命，而馬革裹屍還，已經是他們最好的結局。

    於是，將士們不再抗議，默默的退出中軍大帳，默默的回到各自的軍營中，對那些眼睛中還流露著活下去的渴望的士兵們，宣布他們即將到來的命運。

    這個時候，鄧騭孤身一人立在中軍大帳外的瞭望台上，向著中原的方向遙望。沒有人知道這位鐵血統帥此刻心裏究竟在想什麽，唯見遠山如畫，殘陽如血。

    援軍終於還是來了。

    就在鄧騭即將要執行他自殺式計劃的前一晚，突然石破天驚，隻聽到馬蹄聲、呐喊聲、還有刀刃相接的聲音交織在一起，劃破了天際。

    鄧騭以迅雷般的速度衝上將台，振臂高呼大軍集結，接著，他跨上自己的戰馬，率領著身後的漢軍全力衝擊葫蘆穀。穀外的胡羌聯軍被突然而至的漢軍鐵騎衝的七零八落，穀口的防守力量頓時削弱不少，趁著這個機會，漢軍前仆後繼的翻過堆砌的山石，被困了這麽多日，每個人心中壓抑的憤怒瞬間噴薄而出，如同一隻隻破出牢籠的猛獸，個個猩紅著眼，恨不得把麵前的胡虜撕碎。

    這一戰異常慘烈。

    漢人與胡虜之間積累了數百年的仇恨，似乎都在這一夜爆發，然而貼身肉搏，與體格魁梧一身蠻力的胡虜相比，漢軍很難占得了上風。即便如此，漢軍們沒有一個往後退縮半步，哪怕一次又一次撞到胡虜的尖刀上，也決不鬆開握著長矛的手。

    天亮時分，胡虜終於退去。浴血奮戰了一夜的漢軍們，迎來了黎明的曙光。

    借著微弱的晨曦，鄧騭回頭看著他的弟兄們，一張張滿是血汙的臉，一雙雙麻木的眼，如同一個個從地獄而來的鬼魅。

    長戟插在地上，鄧騭單手扶著自己的長戟，緩緩的坐了下來。在他的麵前，密密麻麻的屍體堆疊成一座座小丘，有的穿著漢軍的衣甲，有的穿著匈奴或者西羌的戰袍，數不清的斷肢，獻血幾乎將整個山穀染紅，人間煉獄不過如是。

    廝殺了一夜，鄧騭已經無從知道究竟多少胡虜死在他的刀戟之下，也無暇顧及自己身上又中了多少刀。現在當緊繃的神經鬆弛下來，他才恍然驚覺全身上下大大小小不下十處刀口，劇烈的疼痛突然如潮水般襲來。

    他忍不住發出了一聲低低的嘶吼，正待起身之際，突然感覺身後有腳步聲傳來，鄧騭的神經立刻緊張起來，幾乎是無意識的瞬間拔刀向後揮去。。

    刀鋒在離來人不過兩指的距離停了下來。鄧騭瞪大了眼睛，看著麵前這張熟悉又陌生的臉孔。

    “車騎將軍耿夑，拜見大將軍！”

    就在耿夑要屈膝行禮的時候，鄧騭幾乎雙膝跪地滑到他的麵前扶住了他。

    這一拜鄧騭怎麽受得起？在鄧家突遭巨難之際，在他意氣用事險些喪命之際，在少年鄧騭初出茅廬被俘受辱之際，是眼前這個人，一次又一次拯救了鄧騭，拯救了鄧氏一族。對鄧騭來說，耿燮亦師亦父，是自己心中的一座高山。可是如今，他老了，他的發髻和胡須已經夾雜著花白，曾經英氣逼人的麵孔，如今也已布滿了深深淺淺的紋路。

    十多年來的第一次重逢竟是在這滿是屍骸和鮮血的荒漠之上，百感交集直擊心頭，讓這位霹靂手段的統帥也不禁濕了眼眶。他突然後退一步，肅然跪拜道“謝將軍救命之恩！請受鄧騭一拜！”

    耿夑一把將鄧騭拉住，重重的拍了一下他的肩膀，這是他當年經常做的一個動作，慨然道“不必謝我，我是奉太後之命前來解圍。”

    當說到太後兩個字時，耿夑眼中掠過一絲難以覺察的波瀾，與此同時，鄧騭那一雙寒光凜凜的眼中也閃過了一縷溫情。如果說世間有什麽人能同時讓這兩位鐵骨錚錚的大將變得柔軟，普天之下隻有這個女人而已。

    這一戰下來，漢軍死傷過萬，胡羌聯軍損失亦極其慘重，死者不下八千。短暫的敘舊後，鄧騭方才知道，漢軍主力軍隊尚未開拔，耿夑帶來的援軍乃是駐防涼州的一萬精銳，他憑著自己多年訓練出來的一萬鐵騎，生生把五萬胡羌聯軍打的難以招架，這才給了玉門關內的鄧騭和漢軍衝破困城的機會。可是鄧騭心裏明白，以一敵五，且是正麵抗擊素來擅長近身攻擊的胡虜，是一件多麽危險之事。耿夑和他的涼州軍，是將生死置之度外來解玉門關之圍，將胡虜趕了出去。

    鄧騭立即召集餘部，一邊清點人數料理傷亡士兵，一邊派出探馬追蹤胡羌去向。沒過多久，探馬回報，胡羌聯軍竟然並未真正退去，而是在距離玉門關百裏之處紮營安寨，與漢軍遙遙對峙。

    這令耿夑和鄧騭都大為吃驚。與匈奴西羌交手多年，他們對胡虜的了解不亞於對漢軍的了解。這些蠻子並無持久戰的耐心，往往就是上來一通猛打，打得過便燒殺劫掠，打不過便落荒而逃，如今一反常態的戰法令人頗有些不安。

    從眼下的戰勢來看，雖然胡羌聯軍還有四萬餘眾，而玉門關內的守軍加上耿夑帶來的涼州騎兵，總共加起來有生戰鬥力已不足三萬，但是葫蘆穀之圍既解，胡虜便再也無法困死漢軍，等到主力大軍來援，前後夾擊，胡虜便插翅也難逃。看來，於除鞬這一次是豁出一切要與漢軍決一死戰了。

    如同劫後餘生的玉門關駐軍終於可以放鬆下來，享受難得的短暫的安寧，但鄧騭的心弦卻始終緊繃著無法放鬆。最大的擔憂還是來源於糧草，以玉門關所剩無幾的糧草和耿夑帶來的糧草計算，大軍還可勉強支撐三日，若三日之內增援的糧草和兵力未到，他們隻能出關與胡羌聯軍背水一戰。但若是這樣，傷亡必然極其慘重。

    自求援的消息送達洛陽，算上大軍征調和糧草調集的時間，三日之內援軍應該可以趕到，但不知為何，鄧騭心中卻升起一股隱隱的擔憂。

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