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    如期舉行的蒸汽沙龍，由於召集人萊恩.德威特在下午茶的時候放出去的風聲，吸引了很多成員的興趣。

    梅利.奧.布雷恩獨自發明的出行工具，經過好事者添油加醋的風傳，已經成為今晚沙龍討論內容的主要部分。

    至於他的競爭對手，由於完成度不夠，沒有解決傳動的鉸鏈形製，充其量隻是一個半成品，還未進入擂台對賽，已經準備放下扳手和螺絲刀，選擇體麵地投降。

    下午十八點，工業區連成一片的工廠，機器的轟鳴還沒有停歇，辛勞工作的工人，在自己的崗位，等著換班的同事接手。

    天色陰沉昏暗，富豪紮推聚集的斯塔弗區，核心位置的楓樹路，兩邊的可升降式煤油路燈，由專人負責點燃。

    熊熊燃燒的火焰，驅散冷清的黑暗，亮如白晝的燈光，將夜幕籠罩的富人區，點綴地如同蒼穹群星拱衛的天空之城。

    楓樹路174號的豪宅，座落於街道的中段位置，盡管門牌號碼的數字很大，實際上這條東西走向，橫貫斯塔弗區的第一大道，隻有寥寥無幾的十座宅邸。

    實際建築麵積通常有幾千平方米，宅子的使用麵積卻有幾萬，甚至十幾萬平方米，原本居住在這裏的平民都接受“合理”的價錢搬走，他們被打包的房屋隨後被工程隊一夜推平，高聳的圍牆圈攏地皮，擁有幾十個房間的豪宅才能順利地拔地而起。

    蒸汽沙龍的主持人，萊恩.德威特先生以豪爽和闊氣薄有名望，即使斯塔弗區的頂尖富商也不敢小覷，畢竟他兼著碼頭區漁業協會副會長的職銜，年金報酬將近一百八十枚金歐瑪，不計算額外的灰色收入，也能維持自己奢侈的生活。

    隨時開啟的大門，沙龍的成員卻總是默契地踩著鍾點準時抵達，他們不分先後地進入朋友的宅子裏，熟人見麵彼此小聲地打過招呼，交談著熱門的話題，慢慢走進暖意融融的房間。

    有的人剛剛結束一天的工作，還沒有用過晚餐，隻要向女仆提出要求，自然會被引導到會客廳側翼的小房間，有豐盛的晚餐和茶水隨時供應。

    烘培地火候剛剛好的蛋糕，酥脆可口的小餅幹，罕見的水果切片拚盤，以前還有各種酒水提供，不過關稅同盟發布禁酒令後，即使最便宜的麥酒也沒有機會出現在蒸汽沙龍。

    當然，其中也有個別成員，被數目驚人地難以想象的利潤驅使，經營著地下私酒的生意，迅速地積累豐厚的身家，本人卻滴酒不沾，對自己從事的行當絕口不提。

    備受矚目的梅利.奧.布雷恩來了，親自騎著發明創作的雙輪車抵達，下車後脫去外麵的呢料大衣，依舊是一身得體的正裝。

    身為主持人的萊恩.德威特，在門口招呼著參與蒸汽沙龍的成員，看見梅利.奧.布雷恩沒有爽約，滿意地輕輕點了點頭，隨即目光轉向他的創作。

    離早上互相道別不過十個小時，簡陋粗燥的雙輪車卻煥然一新，而且多出不少附屬配件，不止是曲柄轉軸改換成更省力的金屬腳蹬，可升降式的坐墊就讓很多人眼前一亮。

    有好事者立即提議由他親自駕乘，體驗這種奇特的代步出行工具，萊恩.德威特沒有拒絕，梅利.奧.布雷恩原本的計劃是自己駕駛時負責解說，現在有人代勞，他樂得輕鬆就沒有反對。

    “雙輪車”在庭院邊緣的林蔭道石板上平穩地前行，換到鋪著鵝卵石的庭院小路，如預期中的輕微顛簸卻沒有出現。

    梅利.奧.布雷恩看到很多人露出疑惑的表情，就立即開口解釋，“我在雙輪車的鋼圈外緣刷上一層魚鱗膠水，幹透後又刷一層，前後總共二十四層，剛性的反震力道被減少到可以承受的輕微程度。”

    聽過發明者的解釋，分布在庭院周圍，蒸汽沙龍大部分成員都露出原來如此的微笑，並對梅利.奧.布雷恩的貼心設計極為滿意。

    有些人開始談論魚鱗膠水的製作工藝，對它的廣泛用途頗為期許，部分手頭擁有數額巨大，來曆不明的現金的成員，準備了解清楚後，投入少許資金小規模試產。

    試乘雙輪車的年輕人，原本是梅利.奧.布雷恩競爭對手的合夥人，現在親身體驗過後，不得不改變自己的觀念，盡管他對朋友設計的鏈傳動雙輪車的前途更看好，可惜對手搶先一步，不出意外地將摘取超過十二個金歐瑪的懸賞，並獲得清道夫工會的資金支持，開辟自己的事業。

    “隻能等下一次機會了。”

    評判並非隻有自己一個人，如果出於利益的考慮，說出一些愚蠢的話，不僅會惹來朋友們的嘲笑，蒸汽沙龍恐怕以後都會沒有資格參加。

    妒忌是一劑汙染人心，模糊分辨真偽的眼睛，失去正確判斷力的毒汁，聰明自律的人不會輕易嚐試。

    裝滿金幣的錢袋，由主持人親自交到梅利.奧.布雷恩的手裏，清道夫工會的代表根據自己的判斷，搜集剛才參與討論的正式成員的話，由此斷定雙輪車的前景非常美，潛力無窮的市場即將打開，於是立即安排簽約的法律文書。

    雙輪車引發的談論隻是今晚蒸汽沙龍的開胃菜，卻令發明者梅利.奧.布雷恩驚喜不已，價值不菲的魚鱗膠水砸下自己的所有積蓄，還找來鄰居圖克先生，來自斯托克男爵領的資深鐵匠幫忙。

    消耗殆盡的積蓄，這幾天累積的壓力，欠下的人情，在獲得成功和肯定的瞬間，得到了應有的回報。

    至於連擂台都不敢上的競爭對手，據說也有自己的奇設計，可惜完成度不夠高，非常幹脆地舉起白旗選擇主動投降。

    當梅利.奧.布雷恩站在通往人生成功的第一塊墊腳石上，原本小心提防的對手已經構不成威脅，作為最後的勝利者，他適當地展現自己的風度，以百分之十的股份，招攬競爭對手參與雙輪車的生產，並願意分享利潤。

    他的善意很快贏得回報，競爭對手設計的鏈傳動，比連軸腳蹬更省力，前後分布、大小不一的棘輪轉軸，使速度可以提升地更快。

    梅利.奧.布雷恩的腦子非常靈活，結合雙方的優點，他已經設計出更先進的雙輪車結構圖，不過落在實處生產出來，還得等待一段時間。

    試車的主題悄然結束，蒸汽沙龍成員們談論的話題，由例行的天氣轉到《火花報》刊登的內容。

    石泥澆鑄的平底船，適用於風平浪靜的內河航道，已經在漁業協會小範圍推行，身為副會長的萊恩.德威特最有發言權，不過重要程度不夠的話題，他願意繼續充當傾聽者，抑製討論氣氛過於激烈，將辯論從失控邊緣拉回正軌的調解者。

    與普通人想象中不同的是纖細的鋼絲網石泥平底船，采用薄殼空心設計，總重量甚至比相同體積的原木船更輕，後者由於長期浸水的原因，濕重地數值相當高，後者隻要保持沒有裂縫，船內沒有進水就夠了。

    至於載重量方麵，隨意設計塑形改進的石泥平底船稍微勝出，據說精靈獨有的造型優美的天鵝船，彎曲程度驚人的月亮船，也有好事者試作出來，刷上皎潔如月華的銀漆，幾乎與古傳典籍插圖記載相差無幾。

    關乎蒸汽沙龍最大資助人奧德裏奇.特裏斯男爵，名下清道夫工會在平底船方麵的革新，不少成員互相灌著心靈雞湯。

    看好的人占據絕大多數，也有個別頭腦冷靜，不會被熱烈的氣氛影響判斷的人，對石泥澆鑄的平底船持保留意見。

    主持人萊恩.德威特最後用一句話結束沒有多少意義的爭論，話題很快轉移到報紙頭條新聞，蒸汽鍋爐推動的機械蜘蛛。

    這道副菜剛剛端上，他又如實轉達奧德裏奇.特裏斯關於西土關稅同盟啟動戰備，明年春天或許向高地野蠻人開戰的消息。

    特地隱去消息來源提供者的真實身份，用自己的口吻推演即將進入裝備序列的機械蜘蛛，如果近期有風聲透露出來，那麽萊恩.德威特將會由於獨特的眼光備受尊重，即使沒有相關傳聞，也不會影響他的地位。

    戰爭，永遠不會過時的話題，立即吸引蒸汽沙龍所有成員的矚目，不過大部分人都把目光轉移到機械蜘蛛身上。

    爪肢由碼頭小型吊機的鋼臂，通過齒輪和轉軸連接在直徑六米的主體，左右各四條，三米長的金屬吊臂，保留著牽引的滑輪和鋼絲纜繩。兩組蒸汽鍋爐源源不斷地輸出動力，通過傳動裝置驅使蜘蛛的機械肢足前進……

    全鋼鐵外殼成為許多成員討論的焦點，多支架設計的吊臂未免有些單薄，而成承重力方麵絕對是個考驗。

    武器係統方麵，遠程攻擊有曲線軌跡的迫擊炮，近距離有蒸汽連弩掃射，由於內置蒸汽鍋爐的補充，隻要弩矢存量足夠多，相信對於“大型”機械造物來說，近身作戰的敵人想要破壞必定不會輕鬆。

    由於沒有相關的實物作為參照，即使蒸汽沙龍的渠道和資源非常多，也隻能弄到一些素描圖，近距離的細節並沒有非常詳盡的描述，不得不說這是一個遺憾。

    隨後的戰爭推演，所有成員都卷進去，奧德裏奇.特裏斯不知道什麽時候出現在蒸汽沙龍的大廳，一個人獨自待在角落裏，由於忽視術和模糊術持續發揮效果，沒有人看見尊敬的特裏斯男爵下出現並旁聽。

    西土諸城大領主默契聯手，幾十年不間斷地打擊，野蠻人的勢力範圍越來越小，不得不退回發源地之一的弗內斯高地，不過想要徹底解決這個曆史遺留問題，花費的代價過於高昂屢次半途而廢。

    尤其是最近十年以來，隨著野蠻人的新生代順利成長，見過世麵的傭兵不斷地反哺回饋，傳聞狂戰士軍團已經重建恢複。

    蒸汽沙龍成員們討論的內容，由單純的西土諸城聯軍集群碾壓，轉移到一手大棒、一手胡籮卜的外交式勝利。

    畢竟持續幾十年打交道，野蠻人已開始融入西土，被城市化開啟的工業文明侵染，而且他們繼承古代英雄的血統，得到認可後也不再受到歧視，反而被視作可以聯姻通婚的目標。

    起先是下層的平民，隨後是利欲熏心的商人，為了繼承人擁有野性的體魄，強悍的體質，與開化的野蠻人通婚。

    奧德裏奇.特裏斯待在角落裏旁聽，關於戰爭的討論持續到深夜才結束，沒有多少收獲的男爵下起身退場，沒有人發現他的到來和離開，其中包括主持人萊恩.德威特。

    沒有經曆戰爭的年輕人，缺少必要的常識，隻有異想天開的腦子偶爾突破天際的想象力，才能讓奧德裏奇.特裏斯眼睛一亮。不過僅僅是靈光閃現，沒有實際的執行，最終無法回到現實，也隻是一場空談。

    將蒸汽沙龍潛移默化成特裏斯家族的智庫是一個長期的過程，奧德裏奇沒有抱著過高的期待，因此今晚的收獲也算不錯。

    梅利.奧.布雷恩的雙輪車，大範圍推行後，將徹底改變伊斯特伍德城乃至關稅同盟普通人的出行方式。

    自行車的王國！回到孤山的老宅，他從久遠的記憶碎片中，提取相關的經曆，不由地露出會心笑容。

    寒冬很快在熱火朝天的戰備中過去，暖融融的春天陽光再次來臨，伊斯特伍德城為首的關稅同盟，切斷與野蠻人的貿易往來，迫使他們興師動眾地要求重開邊境市場。

    準備多時的聯軍立即以野蠻人入侵啟釁為借口，高舉反擊侵略者的正義旗幟，蒸汽機械蜘蛛由此第一次踏上戰場。