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    “嗬……嗬！”

    粗重的呼吸聲打破房間的寂靜。

    浸泡在牛奶裏的曼德拉草愜意地在陶盆裏遊泳，遍布褶皺的表皮漸漸恢複飽滿，不過這隻是暫時的補償現象，失去的生命之靈和自然氣息不會在短時間內恢複，它有些疲倦地昏昏睡去，沒過多久床底傳出輕微的呼嚕聲。

    大部分身軀複蘇恢複活力，借助窗外稀薄的月光，瑪斯克端詳著自己的整齊斷掉的右手腕，傷口已經愈合，痛苦卻不停地糾纏，折磨地他無法安然入睡。

    ‘這純粹是個意外！’寄宿在他左手臂的蛇靈如此解釋。

    瑪斯克非常不滿如此敷衍的答案，他快要抓狂了，為了安撫住經曆生死考驗的宿主，蛇靈允諾在找回失去的右手之前，先幫他恢複失去的手腕。

    好不容易得到的施法源泉不能輕易浪費，來自傳奇武器‘蝮蛇碎片’的古老邪圌靈在漫長的歲月裏經曆無數個主人的手，其中大部分都是普通人，不過也有不少非凡之輩，因此積累了繁雜的知識和智慧，並整理出大致的體圌係。

    盡管隨著時代的改變，大多失去憑籍已變得毫無意義，煉金術卻是持續傳承並能發揮作用的部分。

    蛇靈從龐大的記憶庫提取出禁忌的蒼白之手，最初來自邪惡之源的智慧，原本是將下界混亂意誌的扭曲影子召喚到地上，融入動物的體內誕生出新的物種，由於擁有高度的自主度而不受控製，甚至為了掙脫束縛當場反噬，冰冷的死亡和無謂的鮮血，令煉金師拋棄這種邪惡的智慧。

    有一位司職近海與魚汛的潮汐之子的後裔，別出蹊徑地將此改良，他由不朽的祖先賜予溺水而死的信徒居於海底的浪花之軀產生靈感，得到諒解後用自己的血培植出魚鰓草這種靈性生命，寄宿在人的體內會自發改造出能水下呼吸的魚鰓，手指、腳趾之間長出堅韌的有鱗蹼膜。

    由於過程的不可逆轉，這位潮汐之子的後裔差點創造出新的亞人種群，所幸的是那些水下居民誕生的後代依舊是普通人類，因此掌控海洋的不朽者們容忍了他的胡鬧。

    直到新時代突然來臨，不朽者失去永生之源墜落到凡間，微弱燃燒的火花們在野獸體內延續，其餘的則變成精靈和妖精，隱匿在山與海之間的廣袤原林。自然的疆域日益縮減的今天，祂們漸漸融入人類興起的城市，成為鄉間傳說的題材。

    略過這些往事不提，蛇靈打算用五種毒蛇融入瑪斯克的手腕，重塑失去的右手，在此之前，必須攢一筆錢購圌買各種材料。

    “錢！我剩下一半的財產應該都被組織的人拿走了，不過像我這種行走在黑暗裏的資深盜賊，隻要動動手，花點力氣就能輕易地弄到一大筆錢，想要多少就有多少。”

    蛇靈沒有抵觸地肯定他的能力，它脫離瑪斯克的小臂來到床底，盤踞在盛滿牛奶的陶盆上，充當守衛和牢頭看管沉睡中的曼德拉草。

    影手瑪斯克換上一件深色的衣服，離開暫時寄住的房間，礙於地麵汙水橫流的髒亂，他在貧民區房頂上借助陰影的掩護縱躍奔跑。

    他的內心是死寂的荒原，寒風呼嘯如墜冰窖，胸膛卻被熊熊燃燒的複仇之火點燃，岩漿般熾圌熱的殺意使凝結的血液沸騰恢複洶湧地奔流。

    ‘埃爾沙克出了事，組織的人肯定都已經轉移，變更暫時落腳的地點，前往下一個安全屋，總部高手太多隻能放著。那麽先去找出賣我的人，商人聯合會的前高級成員道恩.梅耶斯先生，順帶還能撈一筆錢。’

    ‘該死的，雇請我殺人，卻非要裝出盜竊不成失手傷人的意外，誰知道這是個陷阱。目標人物穿著罕見的高級鱗甲，韌性和硬度快趕上龍鱗的防護，難怪以蝮蛇碎片都無法殺死。還有，一群廢物的守夜人裏怎麽會出現資深的暗夜騎士，而且還是接近以一敵百的大騎士那種非人的程度，不是陷阱還會是什麽？’

    巡邏經過福勒區的蠻牛等人，打著嗬欠掏出懷裏貼身藏著，還有熱乎勁的水煮馬鈴薯，仔細剝去外麵的土豆皮，小口小口吃著，囫圇吞下填塞饑腸轆轆的肚子，隨後又抿了一口隨身攜帶的水壺裏的烈酒，身體打了個哆嗦，很快泛起暖意，驅走寒涼如水的夜風穿過衣甲滲入肌膚的冰冷。

    突然一道細微的破空聲傳來，肯特立即抬頭，卻沒有看見匆匆掠過石瓦房頂的陌生身影，他有些懷疑自己是不是聽錯了，回頭望了身後的夥伴，他們都表示的確感覺到異樣。

    “算了！”快腿貝貝托勸說，“肯定是某個離開巢穴出來找食的夜行人，我們就當作沒有看見，沒有聽見，照例巡邏完這一片貧民區返回營地睡覺才是正經。今天下午的訓練把我累壞了，還是早點休息比較好，明天我還要去郵政廳送信，那份兼圌職的活給的薪資，不賴！”

    蠻牛沒有細想，看到朋友眼裏的熱切，心裏明白吃‘夜餐’是睡覺的信號，歎了口氣，輕輕點頭：“那麽我們就先回去吧。”

    幸圌運或是不幸，肯特他們如果騎馬追上那位夜行人，滿腔怒火中燒的瑪斯克肯定會毫不留情地將礙事的人殺光，因此無意中躲過死亡噩運的蠻牛返回巡夜騎士的駐地，剛剛躺下沒多久，就呼呼大睡。渾然不知幾公裏外沿著河道兩岸分布的工坊區，血腥的刺殺正在醞釀發生。

    深夜時分，人聲鼎沸的商業區結束一天的營業，夥計紛紛打烊關門。至於流連酒館不願回家的客人，卻在酒精麻痹意誌之下酣然入睡，喧囂的氛圍漸漸低落，並傳來此起彼伏的呼嚕聲。

    白天機器轟鳴的工坊區陷入久違的安靜，以瘦骨如柴的雇工的血汗為潤圌滑油維持運轉的工廠漸漸冷寂，促織娘的奏曲送來宛如天成的夜籟，不時還有住在河岸邊上的野蛙的輕鳴。

    工坊主豢養的惡狗們被鐵鏈牢牢束縛，卻豎起耳朵聆聽附近的動靜，經過嚴格訓練的它們和普通人的護家犬不同，從不用吠叫驚動任何一個妄圖進入它們的地盤，盜竊或者窺視主人財產的不法之徒，而是靜悄悄地跟上去，肆意撲咬撕扯，直到激昂的慘嚎聲瞬間低落。

    沒有人會為此負上責任，極其富有的商人聯合會早已利用其影響力將一切可以收買的人納入掌控，而且還有市政廳的議員為他們保駕護航。

    頂多賠上點小錢嘛！這是許多工坊主的共識，他們內部彼此激烈競爭，對外卻總是保持一致，這也算是某種默契。

    再說，一條久經訓練的惡狗的價格遠遠超過微薄的賠償金，因此即使官司越過巡回法庭，遞呈到貴圌族控製的元老院，最終也隻是賠點錢了事，那些狗卻不會殺死用來抵命。

    在建築群落投下的陰影裏潛行抵達工坊區，瑪斯克在河道上遊挑選一條獨木船，鬆開栓在岸上石墩的粗繩，用船槳調整方向順流而下，在接近梅耶斯紡織廠時，舍棄這條小船一躍上岸，從而避開許多麻煩。

    失去高級會員身份的道恩.梅耶斯最近麻煩纏身，不知道從哪裏傳出的謠言，指責他雇傭黑暗世界的刺客狙殺頂替他席位的歐格登.諾頓先生。

    幸圌運的是有所防備的歐格登.諾頓穿上秘銀軟甲，因此才能逃過死亡的鐮刀，不過礙於開了惡劣的先例，梅耶斯先生遭受各方麵有意無意的打圌壓，他的貸圌款遲遲沒有批準，向同業拆解總是諸多借口。

    處處受到冷遇和歧視，梅耶斯悚然發現自己被商人聯合會棄置了，壓榨雇工血汗發家致富，聆聽惡毒的咒罵和充滿怒氣的怨言才能安然入睡，不過最近他發現工廠裏的雇工常常流露出輕蔑的冷笑，還有可憐的眼神，似乎已經知道他的窘迫陷入無法自拔的絕境。

    這一切徹底激怒了梅耶斯先生，他自作主張地提高了產量，拚了命也要榨出雇工骨髓裏的最後一滴油水，希望能用繁重的活耗盡他們的力氣。結果極為可觀，黑廂馬車收撿的屍體有大半都是出自他的廠子。

    道恩.梅耶斯似乎又聽見房間裏亡靈的哀嚎，他愜意地享受著弱者的吠叫，無需借助烈酒的暈乎勁，早早地在自己的房間安歇。

    為了防備諾頓先生或者他強有力的議員朋友可能的報複，梅耶斯早就雇請傭兵螳螂兄弟擔任守衛，花費了一大筆錢著實令他心疼，不過一切都是值得的。隻要活著，熬過這陣風頭，他就會展開利用早年積累的人脈進行反擊，畢竟連續三次成功競爭得到高級會員的席位，他都打算將這個位置納為己有並終生連任下去。

    “該死的諾頓……”嘴裏說著夢話，道恩.梅耶斯翻了個身，繼續呼呼大睡，即便是夢中他依舊沒有忘記咒罵手段卑劣的歐格登.諾頓。

    因為他的一些有門路的學者朋友已經分析推算得出，這次事件的最大受益人，就是受害者諾頓先生。這很可能是一次詭計，用傷勢博取同情，鞏固剛剛得到的地位。畢竟治療期間，商人聯合會的所有成員迫於輿論壓力，或者為了自證清白，不得不分成幾批前去醫護所探望差點死掉的歐格登.諾頓先生，這將有助於他建立人脈，在工坊區真正擁有立足之地。

    草木具眠的寂靜時分，索命的複仇者，暗影深處的刺客，悄聲無息地潛入梅耶斯的工廠。隻有一隻完好的左手的瑪斯克翻門而進，身後三隻惡狗轟然倒地，沒有任何傷痕，就這樣靜悄悄地走完短暫的一生。

    “道恩.梅耶斯……”

    瑪斯克咧嘴一笑，收回右手的影刃，森白的牙齒縫隙裏流露出刺骨的冷氣，他發現獵物的方位了。