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    事情的起因在去年年底，盤蛇礦洞陸陸續續出產一批含鐵量很低的礦石，這與它富礦脈床的名聲極為不符，由此引來家族管事埃特納的注意。

    起初，專門負責礦業事務的管事認為盤蛇礦洞接近采掘的極限，立即派出家族精心培養的工程技師進行勘探，結果發現儲量豐厚的礦脈至少還有三十年的挖掘冗餘。

    埃特納鬆了一口氣，對於自己能保住管事的地位感到欣慰，在向伯爵閣下例行書麵匯報後，他隨意將部分貧礦棄置處理，並沒有放在心上。畢竟一條礦脈裏，偶爾挖出含量低的礦石是完全有可能的，並不是一件稀奇的事。

    剩餘下來的低含量鐵礦石由於沒有多少價值，就此閑置在倉庫大半年。直到某一天，埃利奧特大師的煉金室助手布諾魯，為了試驗一種用於開礦的爆焰粉配方，把主意打到這批貧礦頭上。

    新的配方失敗了，無論爆發力度還是破壞力都沒有可取之處，為了挽回顏麵，大師的煉金助手進行磁液攝取，結果意外地發現吸攝到的鐵粉顆粒呈現結晶化，意味著什麽布諾魯最清楚不過，這批貧礦曾經被人利用過。

    得知這事的埃利奧特大師用了不同手法反複確認後，認定是變化類法術的虹吸效應，或者是某種極為高明的煉金術。

    為什麽盤蛇礦洞出產的原礦會被人利用過，這位煉金大師斷定在地底隱藏著一座舊時代的遺跡，因此秘密地下令在礦洞底部進行不同角度的挖掘，絲毫沒有顧慮原定的循序漸進作業計劃。

    原本螺旋往下盤繞，極為規律的索道，被四通八達的蟻巢取代，這座漸漸擴大的立體迷宮導致覆蓋礦脈上方的岩層極為鬆脆，因壓力分攤不均而坍塌的事件層出不窮。

    半年時間，前後總共十一次，其中九次小範圍崩塌，由於影響不大，都被封圌鎖消息，嚴禁向外界泄漏。隻有兩次連伊斯特伍德城內市民都有震感的大規模坍塌，實在無法掩蓋下去，隻能交給城衛軍出麵進行緊急處理。

    缺少老資格的礦工指點，絲毫沒有相關經驗的城衛軍，在清理礦洞的時候由於處理不當，導致二次坍塌發生，當場有二十三個‘騎士’回到家族墓地。

    事後，自掏腰包出了一大筆撫恤的伊斯特伍德伯爵追責，煉金大師埃利奧特、礦業管事埃特納聯手將責任推到挖礦的雇工頭上，心知肚明是怎麽回事的伯爵下令對盤蛇礦洞進行預備防護設計，由此在四個方向挖掘出直通底部的礦道。

    這位礦工頭目敘盡往事後，隨即說到不久前發現的地底溶洞。這個地底洞窟一度引起煉金助手布諾魯的注意，隻是他紆尊降貴進入後，隻是匆匆地遊覽一遍，立即忙不迭地離開返回地麵，卻另行加派監工進行管束。

    由於多次礦圌難，雇工們損失慘重，尤其是資曆深厚的‘老人’，都提前結束自己並不漫長的生命，而他們的家屬很少甚至沒有拿到撫恤。

    為了保證在原有產量的基礎上略微提升當作自己的功勞，監工們發瘋似的壓榨雇工的勞力，許多原本體格壯碩的年輕人，在幾十天透支生命的嚴苛挖掘後，瘦弱地幾乎不成人形。

    直到不久前，某個新來乍到補充人手短缺的年輕人，在地底洞窟的岩壁裂隙裏發現隱藏的梯道，繼而打開這座隱秘的岩石密室。

    第一時間獲知情況的布諾魯，為了防止消息走漏，下令監工對相關知情者舉起屠刀。

    就在所有雇工聚集在地底洞窟裏，監工們準備拋下點燃的爆焰粉鐵殼彈，以坍塌的名義將他們解決時，發現大事不妙的雇工不甘坐以待斃，立即奮起反擊。

    在礦道中段決出勝負的生死搏鬥，繼而引起劇烈的爆炸，導致岩層局部崩塌，繼而鏈鎖效應產生，引發盤蛇礦洞有史以來最嚴重的坍塌事件。

    地底洞窟劇烈的震動，所有人搖搖晃晃地由梯道抵達岩石密室，由於不熟悉情況，在神殿觸發石像鬼的追殺，付出許多鮮血才退回去，並重新封閉大門。

    百來個礦洞雇工大部分都是傷員，傷勢輕重不一，隻有十個年輕人身體還算健康，這位老資格的領班自願承擔所有責任，他希望大部分傷員能夠活著返回地麵，不因某些可笑的理由被死於礦圌難。

    奧德裏奇.特裏斯聽完這起事件的前後經過，他的誠實支柱延伸而出的信約並沒有察覺到謊言，這意味著什麽，美德騎士最清楚不過。

    不善言辭的雇工領班，平實的話語隻是在陳述事實，可是奧德裏奇完全知道過程中驚心動魄的地方，權謀者的狠毒和貪婪確實不是常人的理智能夠想象得到。

    礦洞雇工並沒有任何過錯，有錯的隻是某些利欲熏心的無恥之徒，隻不過那些人都是有地位和身份的大人物，特裏斯相信除了自己，在場所有人即使能活著回到地麵，也會因為種種原因悄聲無息地消失。

    盤蛇礦洞流的血夠多了，可是隻要它有利可圖而繼續存在，還會像看守深淵之門的三頭犬塞伯魯斯那樣，不斷吞食鮮活的生命。

    雇工的性命，在伊斯特伍德城握有權勢的大人物看來，隻是一串串統計表上的數字，盡管血淋淋地滿是腥臭味，不過從礦石獲利的每一枚金歐瑪，閃爍地依舊是黃金的光芒，散逸出來的還是財富的味道。

    “從某種角度來說，盤蛇礦洞因這座岩石密室被毀滅反而是一件好事。此前我經曆過工坊區梅耶斯紡織廠的倒閉事件，血汗被壓榨將近的部分雇工，紛紛轉頭破壞水動紡織機，導致梅耶斯家族的產業小幅度縮水。”

    說到這裏，領班的麵色稍微展露出少許快意，可是特裏斯的話題陡然一轉：

    “不過他們還是要繼續生活，工坊區的一座紡織廠因經營不善倒閉了，還有另外的廠子取代它的地位，接手瓜分流散的紡織工。他們沒有別的去處，隻能繼續受雇，血汗勞力繼續被壓榨，直到奄奄一息，在放工回家的路上，突然倒地不起，被黑廂馬車送去城外的墓園。”

    這番實話說出來，不止是領班的神情變得愁眉苦臉，就連其他人也一籌莫展。

    有個年輕氣盛的青年想了想，直截了當地將自己的心聲脫口而出，“幹脆我們逃亡吧，去荒野流浪，或者投效希爾德森林的瘋帽子羅賓，據說沒有人能擊敗這群劫富濟貧的綠林好漢。”

    奧德裏奇聽完輕輕搖頭，隨即又點了點頭：“去當流民太可惜了，冒險者和傭兵會很樂意地取走你們的性命，以此換取豐厚的賞金。至於歸附瘋帽子，這卻是一個好主意，羅賓原本是王族旁支出身，血統很高貴，他孜孜不倦地打擊奪走他領地的諾丁山子爵，並用神乎其技的箭術和謀略，從大發橫財的奸商身上奪回盤剝雇工得來的血汗錢，並將其中大部分湧來救濟受苦的窮人。”

    “問題是你們該如何離開這裏，在城衛軍的眼皮底下毫無聲息地消失，不是一件容易的事。”

    領班的目光立即投向身後左側一直沉默不語的年輕人，他就是第一個發現地底洞窟岩壁裂隙梯道的人，而且對岩石密室有普通雇工無法理解的熟稔，就像他曾經在這裏生活過一段時間似的。

    特裏斯的目光順著領班的方向望著局促不安的年輕人，似乎感受到某種難以負荷的壓力，他的肩膀有些垮塌，卻依然挺直腰杆：“我以信奉的畜牧之神卡杜休斯之名起誓，在岩石宮殿裏有通往地麵的秘道，出口在遠離盤蛇礦洞的冷山。”

    奧德裏奇緊緊地盯著他：“你確定有這條秘道。因為剛才我就是從岩石宮殿裏出來，裏麵那兩頭看守青銅大門的煉金雕像不容易對付……”

    “騎士大人，從你身上整潔的衣裳可以輕易看出來，那兩頭石像鬼根本奈何不了你，而且從你一個回合就輕易解決我們的三個夥伴來說，岩石宮殿裏的石像鬼被你幹掉的幾率很大，你又何必欺騙我們？”

    年輕人有些得意地賣弄自己的口才，估料不到在他麵前的特裏斯，由於精通騎士法典，對舊時代的不朽者略有所聞。

    ‘畜牧之神卡杜休斯……卡杜休斯，正是那位司職極其繁多的聖山十二主神之一的神權武器，煉金術的源頭。’

    一個專屬名詞將零碎的片段串聯成形，特裏斯隱約覺得裏麵還有別的隱情有待挖掘，尤其是這個年輕人，有著與普通礦洞雇工迥然不同的某種特質，全身上下都透出一股機靈勁。

    ‘繼承人嗎？’

    奧德裏奇的腦海突然閃過一道靈感的火花，他暗地歎了口氣，壓下追究年輕人身份的好奇心。

    岩石宮殿沒有供奉任何不朽者的雕像，這符合盜賊保護者的不露行跡的特征。在青銅大門後麵的煉金實驗室，簡直就是最直接的證據。盡管廢棄有一段相當長的時間，那位神秘的煉金師也不知去向，卻留下一本疑似與死靈有關的鐵殼書。由於蘊含濃度極高的負能量而過於邪惡，恐怕進行的不是普通的煉金試驗。

    “我說過兩頭煉金術製造的石像鬼不容易對付，那隻是相對你們而言，對我來說，隻要花點力氣，它們就是空手可以拆解的玩具。你說對了，我能毫發無傷地離開岩石宮殿，那頭兩煉金雕像已經被我消滅了。”

    年輕人的眼裏閃過一抹訝異，隨即高興地握緊拳頭在麵前揮舞一下，“那也就是說，曾經危機重重的岩石宮殿，現在已經變得十分安全，這意味著阻擋我們的障礙已經去除，可以離開盤蛇礦洞了。”

    周圍的雇工們被他熱情洋溢的言辭裏蘊含的希望感染，都忍不住發出歡呼，特裏斯沒有阻止，安靜地看著，一句話都不想說。