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    愁雲慘霧籠罩著伊斯特伍德城，貪婪的商人為了獲取額外利潤進行大規模拋售，無數聽風就是雨的小市民被商鋪門口人頭湧湧的搶購蜂巢吸引，加入這場充滿欺詐和謊言、冒險和白日夢編織的鬧劇裏，浮躁的人心把商貿繁榮推到巔峰，可是隨著盤蛇礦洞坍塌事件塵埃落定，喧鬧的舞台終於緩緩落下帷幕。

    除了短期獲得暴力的商人，沒有人是贏家，市麵陷入令人窒息的蕭條，往日車水馬龍的商業大道，如今也是門可羅雀，靜地令人心底煩躁不安。至於那些在家裏囤積了幾十年都吃不完的食鹽，喝不盡的桶裝葡萄酒的普通人，盲目用完積蓄的他們將麵臨一無所有的結局。

    由於市麵大部分使用的金銀貨幣被商人攥在手裏，流通性不足的伊斯特伍德成竟然淪落到以物易物的原始社會，不過這樣一來卻從某種程度上稍微緩解眼下令人窒息的困局。日常生活用品，比如糧食、蔬菜方麵正在逐漸恢複人氣，幾個著名的街口菜市場冷清了幾天後再度煥發生機。

    大宗商品方麵，由於商人拒絕原價回購，市政廳抗住伯爵的壓力，有力地保住身後支持人和金主的利益，這是一筆令人難以想象的利潤。可是由於買家多數屬於身家寬裕和地位的中等收入人群，比如珠寶匠、園藝師、法律顧問、商隊管事等，缺乏消費欲導致許多麵向他們這種人群的商鋪紛紛關門倒閉，大大延緩市場複蘇，不少家庭過上靠典當過活的日子。

    跳蚤市場隨即遍地開花，它們極其頑強和具有生命力，許多處在破產邊緣的市民以此獲得緊缺的生活用品，維持看得過去，還算體麵的生活。由於港口的便利，商隊往來不絕，伊斯特伍德城鬱積地那點物資，逐漸被臨近城市消化。

    所幸的是經過這次教訓，沒有人敢隨隨便便聽從市麵上的小道消息，伊斯特伍德城的市民，對日常消費的態度也開始變得務實，一切開始導入正軌，有益的方麵正在發揮作用，至於在風圌潮中損失了對商人而言最寶貴的財富之一的信譽，他們的好日子似乎到頭了。

    除了一些有門路的豪商，在市政廳擁有強有力的代言人朋友，比如說那些看似掌管一切的議員，還能繼續維持正常貿易，至於沒有支持人的普通商鋪，由於長期的冷清，以及市民們風言風語的中傷，無孔不入地指責，他們的生意一落千丈，不但吐出賺到手裏的利潤，還開始吃起自己的老本。

    有人上吊，有人跳樓，有人服毒自盡，冷酷無情的貪婪之徒必會遭受同等地對待，他們的下場沒有人同情，唯一流露出遺憾情緒地隻有同行，不過他們很快收拾心情，轉頭慶幸競爭者再次減少，並固執地認為自己能堅持到最後。

    狂歡過後遍地狼藉，盡管傷口已經漸漸愈合，不過陣陣劇痛還在折磨著伊斯特伍德城，艱難地複蘇還在繼續，誰也不知道什麽時候是盡頭。漫漫長夜，已然來到最黑暗的黎明，有些人已經看不到，而有的人還執著地等待曙光。

    礦洞的坍塌，市麵的蕭條，噩耗一個接一個而來，似乎感受到伊斯特伍德城的悲慘，天氣開始變壞，連續下了幾天大雨，道路、場地處處都是陷腳的泥濘，巡夜騎士的日常訓練不得不中斷。

    同樣被風圌潮打擊元氣大傷的地下世界，諸位大佬發起幾次爭奪地盤的暗戰，就像秉承弱肉強食的叢林，受傷的猛獸為了填飽轆轆饑腸，維持龐大身軀的消耗，不得不把主意打到同夥身上。不過擁有鋒利的爪牙和龐大的體量，獵人和獵物的身份卻是隨時轉換，陰謀、聯盟、離間、挑撥、刺殺，如此種種可怕的手段層出不窮。

    街頭巷尾倒斃的屍首越來越多，作為市政廳一項被人們稱讚善政的黑廂馬車，生意倒是出人意料之外地紅火，隨著局麵越來越混亂，伯爵出動了城衛軍，甚至派出冷山騎士團，由於戰爭之子的出現，加上互相無法奈何之下，沒有產生最終的贏家，地下世界終於迎來了短暫的和平。

    一些受損嚴重的勢力，開始進入收入正當的商貿，希望以此獲得運作組織的資金，市政廳方麵很容易買通，原本舉起棍棒大肆懲戒的伯爵，出人意料地表示出善意，或者樂見其成。如此通情達理的表現，令地下世界的大佬欣喜過望，經過那段時間的混亂，原本的界限似乎變得模糊，灰色地帶的邊緣人趁機漂白身份，伊斯特伍德城迎來難得的繁榮興盛，流淌財富的白銀溪流似乎又出現了。

    局麵隨即緩和平靜，不複過去動蕩不安的躁動，沒有人願意過上朝不保夕的日子，既然機會降臨，想抓圌住它的人多不可數。

    被雨水影響，正常的夜巡也變得不那麽規律，琥珀大道中段的白鴿酒館，擠滿無所事事的守夜人，他們小口啜飲著口味寡淡的麥酒，靠吹牛閑聊熬過漫漫長夜。

    突然，遮擋風雨的酒館大門，被消瘦的手推開，一個披著連帽鬥篷的陌生人走進來，用力地踏腳頓地，怕冷似的打了個哆嗦，雨披左右晃蕩，就像一頭淋濕的老狗，顯得有些滑稽和狼狽不堪。

    外麵吹進陣陣夾雨的冷風，幾個巡夜騎士皺著眉頭，發出不滿的冷哼，陌生人很聰明也有眼力，連忙轉身將大門關上。解開濕漉漉的雨披，準備放在衣架，結果剛剛抬頭，就看見上麵所有位置都被填滿，連一點空隙都沒有。

    他有些為難，又不想無緣無故觸怒不好惹的守夜人，就從腰帶裏掏出一根小指粗的鐵條，用力夯進牆壁縫隙，大約齊胸高的位置，隨後將雨披掛在上麵。

    積水滾滾而落，滴在地上啪嗒作響，客人來到吧台前，要了一大杯麥酒和兩塊烤麵包片，隨後慢條斯理地享用。

    坐在他身邊的奧德裏奇.特裏斯，不慌不忙地上下打量一眼，看到此人袖口的翎羽狀暗紋，立即判斷他是市政廳的雇員，往鄉村莊園送信的郵差。

    ‘也許剛剛完成今天的任務，好不容易擠出空暇，在路過的酒館歇腳，順便用些酒食補充身體的消耗。’騎士暗中做出估測，他的直覺一向不錯，加上守夜人不時地提點，已經進入角色，完全勝任自己的職責。

    “呃！”打了個飽嗝，盡心盡責工作，從不懈怠和偷懶，憑勤勞的雙手努力養活自己的郵差，原地伸了個懶腰，愜意的聲音在喉嚨裏久久回蕩。

    “很晚了，早點回家休息。”吧台的酒保抓著幹淨的抹布柔慢地整理杯盤，努力把它們擦拭地纖塵不染。他原本無需這樣勤快，隻是最近失業的同行很多，其中技藝精湛者為數不少，要不是多年工作積累的情分，自己的位置早已被取代。

    生意冷清一段時日後漸漸回暖，不過爭取回頭客始終是他的目的，因此服務態度就得大為改善，至少得有賓至如歸的感覺。

    身體還很年輕，眼角卻遍布風霜的郵差，忍不住流露出苦笑：“回家！加了三成的租金，聽說還要往上漲，我都打算搬家，準備和朋友合租一間便宜的公寓。”

    奧德裏奇聽到語氣裏不乏抱怨和無可奈何的憤怒，他不置可否地輕輕歎了口氣，‘如果沒有猜錯，這位努力工作到深夜的送信人，也在搶購風圌潮中損失不輕。不過再怎麽說，他們也是市政廳的雇員，薪資水準中等偏下，應該可以支撐普通公寓的租金和較為體麵的生活，想不到淪落到這種地步，看來餘波的惡劣影響還將持續一段時間。’

    希望一夜暴富的人最終一貧如洗，期望幸圌運之女維特利亞的垂青，金幣之雨從天而降將他們掩埋，最終隻會是失去一切。

    望著喝完最後一口麥酒，穿上雨披離開酒館的送信人，特裏斯騎士暗中尋思，擁有為數不少寶石的自己，該如何利用它們，換取第一桶金，啟動自己的事業。切入點該從何處入手？直接掌握在手裏親自經營，還是間接控製？雇傭合格的商業代圌理人，如何確保他們的忠誠？買下資金鏈斷裂導致破產的商鋪，以此借殼作為基礎，還是完全的嶄新生意？前者擁有名聲，盡管不是很多，而且屢受打擊，卻擁有一定的人脈和相關經驗豐富的從業人員，後者一切都要從頭開始，漫長地時間用來積累信譽以及寶貴的人脈和商業夥伴。

    千頭萬緒的疑難問題層出不窮而來，奧德裏奇揉著隱隱發疼的額角，頭一回感覺無處下手的為難，與以往的戰鬥不同，麵前是一個無形的敵人，而且過程中難免會有金錢無處不在的考驗，信仰之源將接受千百次不間斷地淬煉和捶打。

    可是不利用眼下市麵蕭條的機會就太可惜了，地利和港口的優勢正在發揮作用，市場逐漸複蘇當中，盡管緩慢地微不可查，不過好消息早晚會來到。

    “在想什麽？頭一回看見你走神的模樣，真是意外。”魯弗.維斯特隊長走過來，在奧德裏奇身邊落座，他的手裏還抓著半塊烤地焦香的麵包片，嘴裏還在咀嚼，發出咯吱咯吱的脆響而不自覺。

    特裏斯突然觸動靈感，眼睛炯炯有神顯得有些發亮，“我有一個想法，經營麵粉的生意，如何？”

    “好啊！真是一個好主意。”魯弗.維斯特很是欣慰，臉部線條轉為柔和，似乎看見迷路的孩子回到人生的正途，心裏也放鬆地舒了口氣，‘還以為你是完美無瑕的傳統騎士，想不到如今被我熏陶過後，腦子終於開竅了。’

    “生產、批發、銷圌售、加工，你想從事哪個環節的生意？”

    “我能問一下其中的區別嗎？維斯特隊長，也許你能給我一些好的建議，免得走錯了路。”

    自詡為人生導師的魯弗.維斯特兩三口吃下焦香的麵包片，咳嗽一聲清了清嗓子，趁機思索整理其中的細節，隨後娓娓道來：“生產這部分門檻太高，河水流速不錯的地段都被霸占，水動磨麵機價值不菲，安裝、維護的人都不是普通人，薪資不是普通的麵粉商人能夠支撐。批發同樣如此，都是與伯爵家族保持聯係的大商人，有些甚至就是伯爵家族的成員，市政廳極力爭取，想分潤其中的利益，可是始終沒有成功。最好還是分銷零售，不過夾在中間，兩頭受氣，利潤似乎也不多，而且還得麵對同行的競爭，壓價肯定不行，那樣做很快就會被踢出去。”

    “還有一個環節你沒講。”奧德裏奇小聲提醒，盡管隱約知道一些，不過他還是想聽聽維斯特隊長的意見。

    “麵包店！永遠不會關門的行當，伊斯特伍德城裏有超過三百家店鋪，小到家庭作坊，隻有寥寥無幾的雇工，為了賺幾個錢，昧著良心往裏麵添加各種垃圌圾。鋸末麵包、紙屑麵包、砂石麵包還算好的，至少在麵粉裏添加一些玩意，有些惡劣的商人是在垃圌圾裏麵添加麵粉，可想而知味道如何。”

    奧德裏奇想起前世的事情，啞然片刻：“那不會有人買的，遲早會關門倒閉。”

    “恰恰相反，隻要便宜就有人買，無非是那些一貧如洗的窮人。嗯……你的同情心又開始泛濫了，該不會是這個原因，才導致你改變想法吧。”

    看到特裏斯騎士臉色都變了，魯弗.維斯特就開始猜測，並用話刺圌激他，想不到真的被她猜中了。

    ‘天啊，還以為你改變了，想不到依舊是可敬又可憐的傳統騎士，真是根深蒂固。不過從事經營相關的產業，黃澄澄的金幣，晃眼的銀德勒，不怕你不會墜進財富的泥沼裏，越陷越深。’

    看見一位騎士如自己那樣墜落到灰色地帶，令魯弗.維斯特內心油然而起一種莫名其妙的期待，人生選擇的分岔路，他決定伸手推他一把。