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    “以前聽你提過，特裏斯家族三代時分出去的旁支，建立起一座相當完備的莊園領地，每年出產的糧食如果富餘，就用通過糧食商人售賣到市場上。不知道我的複述有沒有錯漏？”

    魯弗.維斯特輕輕地轉動酒杯，厚厚的底緣摩挲著光滑的吧台桌麵，發出嚇嘶赫嘶的聲音，就像一首兒時臨睡前的催眠曲。

    奧德裏奇點了點頭，“沒錯，維斯特隊長。我隻是和你說過一次，沒想到過了這麽久，你還沒有淡忘，光憑這份卓越的記憶力，就讓我大吃一驚。令我忍不住想露出震驚的表情，算是某種無聲恭維。”

    魯弗.維斯特啞然失笑，“你改變很多，比剛認識的時候風趣多了。以前的你既古板又嚴苛，擁有水準以上的實力，別說被你訓練地服服帖帖的巡夜騎士，就連我也對你有些敬畏……”

    看到特裏斯騎士嘴角恬淡的笑容，直覺自己被他牽著鼻子走，連話題都離開正軌，維斯特隊長，隨即臉色肅然：“那位和特裏斯領保持友好聯係的糧食商人，名叫魯伯特，我說的沒錯吧。”

    奧德裏奇默然，想起自己遭到的冷遇，隨即輕輕點頭，“對，名聲不錯獲得市政廳的授爵，建立以糧食為主的貿易行會，擁有許多商業夥伴，搬進富商紮堆的摩根區居住，順利躋身伊斯特伍德城的上流階層，魯伯特.海因斯勳爵。”

    “你知道他的人生經曆嗎？據我的了解，以及市政廳朋友提供的資料，他可以算是一個憑借自身努力經商從而發家致富的新貴典型。”

    說到這裏，魯弗.維斯特露出意味不明的笑容，在奧德裏奇眼裏，顯得有些可惡和沒趣，因為這種小花招對他完全沒有作用。

    “我的好奇心不多，如果你故意賣關子，請恕我不能奉陪。”特裏斯放下酒杯，“外麵沒有淅淅瀝瀝的下雨聲，似乎可以正常巡夜，繼續履行我們的職責了。”

    他剛剛作勢起身，一拳打到空處，顯得格外難受的維斯特隊長，立即伸手挽留，“都是我的錯，請你原諒我的惡習。剛剛用過夜餐，沒有充分休息，身為傳統騎士的典範，你也知道這樣做會影響我們的身體。我是無所謂，隻是擔心你，以及其它巡夜騎士，畢竟大家都是兄弟。”

    好說歹說，終於把奧德裏奇勸阻，魯弗.維斯特主動收斂自己的惡習，不再純心賣弄，“魯伯特.海因斯勳爵，幾乎是憑借特裏斯領地富餘的糧食才抗住同行競爭者的傾軋，在烽火硝煙處處的市場站穩腳跟。他是如何搭上特裏斯領地這條線，我至今都沒有弄清楚……”

    “一封聯圌名具保的介紹信！特裏斯家族……我的意思是說本家，來往多年的商業代圌理，以及幾個有名望和地位的介紹人。”奧德裏奇很清楚其中的關係，因此連忙做出補充。

    “呃……原來是這樣，難怪他能順利崛起，我算是找到最後一塊拚圖了。”維斯特隊長忍不住搖了搖頭，‘有那些大人物看顧，隻要腦子不太笨，都能走到這一步。’

    “根據市政廳商圌務署的相關記錄，魯伯特.海因斯勳爵曾經營過皮革、木材、酒類的分銷生意，前期虧損隨後漸漸賺圌錢，在最高峰時順利出手，將產業賣給別人，以此獲得豐厚的回報，前後大概賺了五千金歐瑪，足以成為墊腳石和敲門磚，打開糧食生意的大門。不過，你一定不知道，魯伯特.海因斯勳爵的最初啟動資金。”

    奧德裏奇滿不在乎：“一座父傳子繼承的破舊皮毛作坊，他曾經和我們說過，不知道是不是吹噓。”

    “沒錯，魯伯特.海因斯的父親，確實給了自己的兒子一座皮毛作坊，不過與此同時，還給了他價值八千銀德勒的優質皮毛，以及總數高達一千六百枚的金歐瑪。這筆錢才是關鍵，而不是什麽‘努力、奮鬥’，卓越的經營能力。有大人物關照，這筆錢就是給一個傻圌子，也能讓他躺著把錢掙了。”

    奧德裏奇.特裏斯聽完維斯特隊長的述說，臉色陡然繃緊，隨即忍不住發笑，他伸手撫住額頭，歎了口氣：“原來是這樣，難怪他能輕易地獲得成功，這讓我想起一個有趣的小故事。”

    看到心目中的理想副手人選，毫無所動的表情，魯弗.維斯特感覺自己還是小看了他，就好奇心大發地反問：“什麽故事，能讓你感到有趣，必定是不同凡響的，我相信你的眼光和品味。”

    “嗯！這是我小時候，睡覺前聽父親說過的故事，我一直都記得。”特裏斯騎士稍微整理思緒，隨即緩緩地開口述說：“有一個農家出身的年輕人，不甘自己將來在田地裏刨食，就去找村裏最富有的人問經商的秘訣和致富的門路。那位漫長歲月磨練的老人，就告訴這位年輕人，當初起家的第一桶金是怎樣獲得的經曆。”

    魯弗.維斯特的耳朵很快豎起來，別說是他，就連附近的幾個耳朵不錯的巡夜騎士，都隱隱地轉過頭來，傾聽特裏斯騎士的話，想從中獲取一些‘生活的智慧’。

    “那位老人是這樣說的：‘第一天，我花了兩個銅子買了三個蘋果，把它們擦幹淨，以四個銅子的價格全部賣掉，順利地賺到兩個銅子的錢。第二天，我用四個銅子買了六個蘋果，照樣把它們洗幹淨，輕易地賣完後，刨除本金，又賺到一倍的錢。第三天……’年輕人就忍不住追問，‘是不是你用八個銅子買了十二個蘋果，然後又翻了一番地賺圌錢。’老人搖搖頭說。‘不是。第三天，我從親戚那裏繼承了一萬枚金歐瑪的遺產，然後我就成為備受尊敬的富人。’”

    周圍頓時一片嘩然，許多人臉上的急切神情，都被失望擊潰。同樣如此的魯弗.維斯特，卻很快收拾心情，低頭沉思默想，似乎明白過來，他抬起頭看見特裏斯騎士讚許的笑容。

    “你說的故事，和我剛才透露的魯伯特.海因斯勳爵的隱秘，曲調盡管截然不同，可是其中隱藏的旋律同樣妙不可言。”

    “對啊！伊斯特伍德城裏的上流階層，那些握有權勢和財富的大人物，絕大部分都是與天分、資質、努力這些成功因素完全無關的實例，相反的是出身、家庭成為人生的基石，所以普通人孜孜不倦掛在嘴上的勤勞、奮鬥、節儉，似乎發揮過不小的作用，但是並非關鍵的因素。”

    奧德裏奇.特裏斯自嘲地笑了笑，他似乎是駁斥的反例，不過遠勝普通騎士的水準以上的實力，未嚐不是一塊成功的基石，家族傳承給他的臂章家徽，同樣也是一張打開伊斯特伍德城上流社會的敲門磚，隻是他現在還沒有做好足夠的準備。

    “出身劃分陣營，家族決定階層。無法選擇自己的父母，命運在生命誕生的那一刻，就決定未來的人生，多麽殘酷的世界。”

    “這或許就是真相。”奧德裏奇聽到維斯特隊長的感慨，半點情緒都沒有流露，從一開始，他就明白這個道理，隻是沒有那麽清晰。

    兩人的言辭交鋒、討論，誰把誰帶進溝裏，現在還不好說。不過在旁人眼裏，意誌消沉的魯弗.維斯特和麵色如常的奧德裏奇.特裏斯，勝負不是一目了然嗎。

    小雨稍停，巡夜騎士再次傾巢而出，騎馬走在前麵的是奧德裏奇.特裏斯騎士，隨後是勉強打起精神的魯弗.維斯特隊長。至於那位心思很深的野豬塞恩，如今也是一副心不在意的神色，說實話，他確實被兩人的直白議論嚇到了。

    夜色漸深，街頭的油燈，被淒厲的夜風吹過，輕慢地搖擺晃蕩，昏暗的燈光無法照拂的巷尾，黑暗世界的居民再次蠢圌蠢圌欲圌動。他們鬼鬼祟祟的身影從容避開巡夜騎士，把目標瞄準所有人，除了家徒四壁的貧民區窮人。

    複仇的影子，死而複生的窮凶極惡之輩，張開飽含毒汁的獠牙，向曾經養育它的飼主發起試探性的攻擊。以五條毒蛇重塑右手的資深盜賊，破碎麵具前三級成員，影手瑪斯克開始反噬拋棄甚至出賣他的組織。

    位於勝利廣場西南角，市政廳名下的玫瑰劇院背後的一座三層公寓，原本是劇院固定演職人員的居所，大人物專門在這裏豢養金絲雀的鳥籠。如今有一條毒蛇窺視多日後，悄聲無息地避開明裏暗中的崗哨，接近他急於吞食年輕生命的目標。

    “吱呀！”三樓背光一麵的公寓，緊鎖的房門緩緩打開，開圌鎖的聲音都沒有，顯然資深盜賊瑪斯克溜門撬鎖的技藝沒有荒廢。

    他就像一頭冰冷的毒蛇，輕圌盈地滑進房間裏，微微眯著眼睛，暗淡無光的環境根本沒有對他造成妨礙，瑪斯克站在鋪著羊絨墊的床邊，緩緩伸出右手，收緊的袖子裏隨即漲大一圈，似乎有什麽可怕之物在蠕動。

    “伊薩貝爾……吾愛！”隨著低沉的絮語，三圌條扭曲的影子，從袖子裏探出，溫柔地纏上陷入軟枕裏的女人的脖子，隨後用力地收緊。

    睡夢中，被脖頸絞碎的劇痛驚醒，玫瑰劇院的第二女主演伊薩貝爾猛然坐起，看也沒看周圍環境，左手本能地橫斬劈砍威脅生命的目標，塗滿玫瑰精油的指甲，陡然變成鋒利的刀片，這一手連異常熟悉她的瑪斯克都始料未及，隻能撤腳後退半步。

    可是，他露出稍縱即逝的破綻，伊薩貝爾就抓圌住機會，雙手交錯將纏繞脖子的毒蛇絞成幾段，順利脫離窒息甚至碎骨的噩運。

    “咳……咳咳！”急驟地咳嗽幾下，伊薩貝爾左手握拳擋在麵前，側身站起，居高臨下地盯著不請自入的不速之客。

    “是你！”

    十幾頭毒蛇槍矛似的發起攻擊，卻都在伊薩貝爾手臂前一掌之地受阻，寬鬆的袖子落下，露出小臂外側正中箏形的紋身，或者稱之為烙印。

    “暗影盾衛！”