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    維爾吉尼公國寶劍灣，凜冬的霜雪無法封凍的深水良港，一艘吃水線下裹銅皮的三桅商船，沿著海麵上的空酒桶製作的浮標指引，緩慢地駛向風暴海。

    天色昏暗陰沉，盡管時鍾的指針顯示現在的時間已是早上九點，稍遠些的海麵依舊模糊一團，隻有東邊的天際，能看到隱約的海平線。

    海潮的浪湧不停地推搡著黃金夫人號，試圖將她留在寶劍灣，可是去意非常堅決的三桅商船沒有停下的打算，熟練的水手無需指令，將帆麵調整為稍偏的斜角，依舊吃到足夠的風力，帶動整艘大船繼續前進。

    冬天絕對不是適合遠航的時節，每年十月底海豚節過後，風暴海的風向就會變化多端，即使擁有幾十年航海經驗，兼具勇氣和膽量的老船長也不敢以身試險。

    普通的船員和水手，更喜歡揣著鼓圌脹的錢包，待在港口附近的酒館和旅店，用角鬥賭博和喝酒打發一年中難得的閑暇時光，或許每天沉浸在醉醺醺的生活裏，才能平息“暈陸症”的不良反應。

    旱鴨子乘船出海會暈船，至於和波濤起伏不定的大海極為親密的水手，登上陸地同樣無法適應腳踏實地的環境。

    或許這就是所謂的職業懲罰，事實上隻有極少數的人能夠快速適應環境的變化，並根據外界的變動或快或慢地自我調整。

    孤伶伶的黃金夫人號商船離開寶劍灣的深水避風良港，夾雜著雪花的寒風立即撲麵而來，船工水手忙不迭地調整船桅，眼看柔軟的帆布吃足風力膨圌脹到極限，連忙降下一半。

    他們的手腳夠快，特製的多層平紋棉麻混織厚布沒有被寒風割出裂口，掌舵的大副滿意地輕輕點頭，船上的水手都是熟識的老夥計，多年打交道下來，彼此有足夠的默契，都知道什麽該做，什麽不該做，航船的時候就輕鬆多了。

    頭上頂著維爾吉尼公國上尉軍銜的船長，待在海圖室與此次遠行的雇主靜悄悄地談話，兩人都是從小認識的朋友，尤其是雙方合作多年積累的友誼，使黃金夫人號船長願意冒險出海。

    往日繁華富饒的河灣地區，自從寶劍灣領主無故身隕後，即被公國的大貴圌族們納入瓜分的宴席名單，缺少必要的武力威懾，和平時期堪稱治理能手的治政大臣們，在動蕩來臨前毫無預防，當瓜分已成定居後，反應也極為遲鈍。

    除了費恩.蒙斯特伯爵的吃相有些難看，其餘的大貴圌族總是不動聲色地小口進食，一個莊園、一條村子、一座小鎮，慢條斯理地用勺子挖走蛋糕最肥圌美的奶油部分。

    可惜，薩默爾大公為了轉嫁高昂的軍費，針對河灣區域頒布新稅法，並強製征召寶劍灣平民服兵役，使溫水煮青蛙的策略中途破產。

    個人抗稅事件漸漸演變成大麵積的風圌波，繼而變成形同叛亂的武裝起圌義，被強行解散的暮光騎士團和暗夜之眼的成員，由於失業欠圌薪的緣故，在背後使勁地推波助瀾，使平靜多年的寶劍灣漸漸變成戰亂之地。

    富有的商人階層早就不滿針對他們的懲罰性高稅，暗中圌出錢雇傭來自南方各個公國的傭兵，失地的沒落騎士，破產的手工業者以及具有活力的社會組織。

    非常可惜的是大貴圌族們早就做好動手的準備，與獸人叛軍作戰積累豐富經驗的後備軍團，直接開進寶劍灣，除了核心區域免受打擾，幾乎把反抗實力連根拔起。

    投資失敗的商人看見絞索架上掛滿出錢雇請的傭兵，斷頭台每日上演的鮮血濺射，終於認清楚現實，選擇體麵地投降，將流動資金、各國金銀貨幣等浮財主動上繳，避免遭受同樣的對待。

    很多人無法忍受過高的重稅懲罰，著手轉移產業和家人，堅持留下來的都是投機心理的冒險家。

    不過貴圌族們保持罕見的默契，對於河灣區域的人從來都是不信任的態度，再則伯爵們都有固定的商業代圌理人，完全不需要主動靠近的投機商人，而且嚴禁他們以各種名義離開寶劍灣。

    可是他們的手下忙於爭搶空置的無主產業，顧不得就近監視，何況在河灣區域經營多年，任何成功的商人都有自己的門路，最優先選項都是走私販，其次是武裝商船。

    類似於黃金夫人號，擁有半官方身份，不時兼圌職海賊幹一票大買賣，背景極為深厚，在灰色地帶潛勢力多不勝數的巨頭，在寒冬冒險出海肯定會招來懷疑，卻不會有人主動跳出來揭發。

    保暖的棉布襯衫，外麵罩著防水的連體鯊魚皮衣，再加上一件厚厚的皮草，在刺骨寒冷的海風吹襲下，依舊凍地夠嗆。

    要不是懷裏揣著灌滿皮囊的烈酒，不時喝一口暖和身體，水手們的怨言肯定會很多。

    遠離風向變幻不定的風暴海，黃金夫人號沿著海岸線往南方航行，如果往北方而去，肯定會招致打擊，向南卻可以迷惑一部分有心人。

    風雪越來越大，不少海岸邊的沙灘都開始結冰，武裝商船的船桅和繩索掛滿長短不一的尖利冰棱，海風稍微大一些，商船擺蕩的幅度達到某種程度，就有劍刃似的冰棱落下。

    從天而降的威脅，已經傷到兩個沒有相關經驗的年輕人，大副立即把他們換下，並逐漸用休息艙的水手替換體力消耗過多的老人。

    淒厲的北風攜裹著粗粒的雪籽打在甲板上，除了把水手凍地雙手泛青發黑，還結成薄薄的冰殼並不斷增厚。

    船體漸漸地變重，吃水線緩緩地上升，待在黃金夫人號商船的乘客，除了避走他鄉的大商人，還有一位不容拒絕的神秘人。

    來自黑暗世界的友誼，即使資曆深厚的老船長也不敢拒絕，不過當他親眼目睹隨同入艙的貨物，就提起防備的戒心。

    與兒時認識的朋友重提過往的風光，感歎如果寶劍灣領主蘭森洛特閣下還在，無論貴圌族還是血族都不敢把手伸進來。

    閑話說了很多，沉鬱的氣氛漸漸消散，突然海圖室的大門傳來急驟的敲打聲，得到船長的允許後，臉色焦急的二副立即推門進來。

    “尼奧德老爹，待在底艙的客人說再不除冰，船就要沉了，他準備上來幫忙。”

    黃金夫人號的船長臉色頓時發黑，慍怒的神情誰都能看出，出海航行最忌恨沉船、翻船之類的話語，可以說是絕對禁製的詞語。

    可是說這話的人偏偏是黑暗世界的大人物，而且地位應該相當高，尼奧德船長平複怒氣，側頭向老朋友歉意地輕輕點頭，隨即準備走出去製止。

    “上船後就待在房間裏也挺悶的，不如出去走走。”

    尼奧德收回邁出去的腳，連忙開口拒絕，“我的朋友，你最好不要離開海圖室。”

    “那位待在底艙的客人，像極了我小時候聽奶奶說睡前故事的惡魔，而且他隨同攜帶的貨物，都是異常沉重的木箱。依照我多年航海積累的經驗，還有箱子裏傳出淡淡的屍體腐爛的味道，它們很可能是棺槨。”

    人類天生的趨利避害的本能，令剛剛升起的好奇心瞬間掐死，沒有為了麵子強行表現出自己的勇敢和無畏，從容地坐回原位，也不再覺得漫長旅程的煩悶。

    尼奧德船長看見這一幕，對於老朋友伊塔利亞如此識趣感到非常高興，立即走出海圖室，忠心耿耿的二副向船長的朋友點頭致意，並順手帶上房門。

    海圖室重歸寂靜，避走他鄉的商人，從外衣的兜裏掏出一支石楠根煙鬥，捏出一撮金黃的煙絲，塞滿後壓緊，就著固定在桌麵，照明用的鯨油燈點著。

    煙鬥離開油燈後，暗紅色的光點忽明忽暗，帶有睡蓮清香味的輕煙縈繞在商人周圍，隨著嗒嗒地抽吸聲，煙霧將伊塔利亞的麵目籠罩住，漸漸地變得模糊。

    由於經營奢侈品生意的緣故，他與灰色地帶的勢力都有過或深或淺的接觸，尤其是尼奧德船長的友誼，也知道黑暗世界的部分真相。

    伊塔利亞是留守到最後的投機商人，生意方麵的慘敗對他的打擊很大，尤其是流動資金幾乎被稅法抽幹，幾乎把二圌十圌年的積累都賠進去。

    損失不可謂嚴重，痛定思痛後，伊塔利亞對奢侈品生意再也提不起興趣，盡管在相關行業的人脈極為豐沛，他卻開始轉換思路，想在新的領域再次開辟第二事業。

    “蔬菜、麵粉等日常消耗的商品有一成左右的利潤，盡管屬於薄利，細水長流地經營，同樣可以積累豐厚的身家，隻是時間消耗地過長。紡織品、麵料、成衣有兩到四成的毛利，時節更替換裝產生的旺季，仔細經營出大眾認可的牌子，也能建立屬於自己的家族。建築行、材料供應商，從事房地產買賣，甚至二圌手交易的行當，至少能夠賺取一倍的利潤，至於炒賣地皮的豪商，更是幾倍、十幾倍的利潤。可惜受限於需求和購圌買力，租賃的公寓樓才是市場主流……有什麽買賣可以長盛不衰地延續呢？”

    伊塔利亞立即想起幾門生意，與最古老的刺客同時誕生的皮肉買賣，可惜這些行業賺圌錢的速度太慢。放貸？欠債不還怎麽辦？武力討賬？

    不愧是寶劍灣最富盛名，心如鐵石的投機商人，親眼目睹商業夥伴支持的反抗組織，被大貴圌族連正規軍都算不上的後備兵團平推，伊塔利亞立即想起投資什麽生意最有賺頭。

    “戰爭！軍工製造業，兩邊同時下圌注，始終站在勝利者一方。不行，個人的實力太有限了，即使局部戰爭都無法左右，寶劍灣的歸屬就是最好的例子，必須拉攏更多的人加入……”

    就在投機商人伊塔利亞沉思冥想的時候，一股令心靈顫抖的寒意從黃金夫人號底艙漸漸升起，冰冷的就像一條蜿蜒而行的毒蛇，攜裹著不祥的墓地氣息。

    “哚……哚……哚”

    手杖敲擊木梯的踏板發出的聲音，漸漸地由輕微變成沉重，就像敲打在每個人的心裏。

    即使多年航海經曆，見過很多大場麵的老船長尼奧德，也不由地微微色變，恭敬地站在甲板通往底艙的入口。

    包鐵皮的沉重木柵板被一隻拇指粗的手杖輕鬆推開，一位須發掉盡，露出光溜溜禿頭的中年人走上來。黑色的綢布長袍被寒風吹地不停擺蕩，仿佛一團黑煙籠罩在身上縈繞不散，他的右腳有些不利索，不過也無需靠手杖維持行走間的平衡。

    歲月在他的身體留下時光的印痕，手背的皮膚變成幹枯的樹皮，布滿細密的皺紋和來曆不明的疤痕。幹瘦的手指幾乎皮包骨頭，不過握住蛇首杖頭還算有力，兩隻眼睛微微眯著，偶爾流露出鋒利如刀的眼神，就像毒蛇的豎睛。

    “尊敬的雷奧汀閣下，外麵的風雪太大了，您應該在底艙待著，甲板的除冰還是交給專業的水手船工。”