在新一天的晨曦當中，艾格隆完成了自己的晨練。

    接著，他收拾好了自己的行李，來到了皇宮外的廣場前，而這裏早已經有一群人在等候他了。

    這裏還停留著幾輛馬車，將會載著他一起前往郊外的一座莊園裏。

    按照事前的約定，他今天將會前去拜訪卡爾大公，而他的老師和監護人迪特裏希施泰因伯爵則在這裏為他送行。

    伯爵一臉的笑容，顯然心裏充滿了對學生未來的憧憬。

    “殿下，希望您能夠一切順利。”他拍了拍少年人的肩膀，然後靠在他的耳邊，小聲勉勵他，“我呆在您身邊這麽多年，我知道您對目前的處境非常不滿，而我作為監護人，我認為我有責任為您尋找符合您心意的出路——而這就是我們能找到的最好出路，我希望您能夠把這個機會把握住，記住，這隻是您飛黃騰達的第一步。”

    “現在談這些，似乎還有點早。”艾格隆不動聲色地回答，“我還是傾向於別把事情想得太美。”

    “不，殿下，您雖然聰明，但是您畢竟從小就幽居皇宮，身邊也沒有什麽人來往，您對人情世故可能不大理解……”伯爵笑著搖了搖頭，“卡爾大公能允許您在這種狀態下踏上自家的門，這已經代表了很多東西了。”

    艾格隆隻能笑了笑，不再作答。

    他並非不懂人情世故，當然也看得出這個舉動所代表的含義，然而就他本心而言，他現在隻能裝糊塗，期盼先把事情糊弄過去。

    維持聯姻計劃，但並不真正實現它，這就是他想要做的。

    “我不知道您對特蕾莎殿下有什麽意見，就我看來，她謙遜和藹，舉止得體，而且聰慧過人，我看比那位……比其他人實在強多了。”伯爵似乎對他的冷淡感到有些不可理解，“而且殿下，就算您對她毫無觸動，您也得明白，這是利益交換，您隻需要為未來付出一點微不足道的代價，換來的東西可是別人想都不敢去想的。”

    艾格隆知道伯爵說得很對，如果他沒有別的心思，那麽他肯定就會這樣去做了，可是……隻能說命運使然吧。

    “先生，您放心吧，我不是一個不知變通的死腦筋，我會按照自己利益來行事的。”艾格隆點了點頭，向自己的監護人保證，“我會盡我所能，讓那對父女都開心。”

    接著，在伯爵的注視下，他帶著行李箱，走上了馬車。

    馬車隨之啟動，一路向著東南方向行駛。

    隨著馬車在路上移動，兩邊的建築和行人越來越稀疏，大概在一兩個鍾頭之後，它來到了一片森林當中，穿過了小樹林之後，一座白色的宅邸就出現在了車窗前。

    這座宅邸占地不大，也算不上恢弘，大概三層的樣子，設計精巧，線條也相當柔和，掩藏在樹木當中，一點也不引人注目。

    卡爾大公，就將自己的退休生活托付在這個不起眼的幽靜地方了，倒也符合他的性格。

    隨著馬車的停駛，艾格隆踏著踏板走下了車廂。

    接著，早已經等候在這裏的仆人，殷勤地為他引路。

    很快，艾格隆跟著宅邸的門口，而這時候，裏麵已經有一群人出來迎接他了。

    為首的是一對中年男女，男的自然是卡爾大公本人，此時正用審視的目光打量著上門拜訪的少年人，而女的則笑容滿麵地向少年人點了點頭。

    她衣著相當簡單，隻是穿著一條寬鬆的裙子，在腦後盤了個發髻，身上也沒有佩戴任何飾品。她橢圓形的臉型，以及灰黑色的頭發，也和特蕾莎頗為相似。

    看樣子，她應該就是特蕾莎的母親、大公妃亨利埃塔不會錯了。

    而站在這對夫婦後麵的是幾個孩子，年紀都不大，特蕾莎作為最大的那個自然也在其中。

    艾格隆隻是略微掃了一眼，然後在台階下，恭敬地向這對夫婦行禮。

    “早上好，大公和夫人。感謝兩位賜予我拜訪這裏的殊榮。”

    “不必客氣，我們這裏不是皇宮，不用講那麽多虛頭巴腦的繁文縟節——弗朗茨殿下，我們全家迎接你的到來。”還沒有等大公發話，亨利埃塔大公妃就走下了台階，然後仔細地打量了少年。

    “還真是個俊俏的後生呀！看著就讓人心情愉快。”

    接著她又回頭，衝自己的丈夫笑了一下，而卡爾大公隻是麵無表情地點了點頭。

    “好了，請進吧。”

    接著，他回頭，帶頭走入到了宅邸當中。

    艾格隆跟在後麵，一起走了進去。

    和樸素無華的外表一樣，宅地內雖然寬大，但是設施也並不奢華，地上鋪著一層羊毛地毯，桌椅看上去陳舊，但都擦拭得非常有光澤，在客廳中央是一座壁爐，而在四周的牆壁上掛著油畫，還裝飾著一些打獵的獵物，

    “弗朗茨，請容許我跟你介紹一下我們這個小小家庭的成員們吧。”一進來之後，亨利埃塔就笑著對艾格隆說，然後又指向了旁邊的孩子們，“特蕾莎你已經認識了，接下來從小到大，是我們的長子阿爾布雷希特，次子費迪南，三子弗雷德裏希……對了，還有一個……”

    她一邊說，一邊指向了壁爐旁邊的搖籃裏麵的嬰兒，“這是我們的小女兒，卡洛琳，她今年剛滿一歲。好了，孩子們，你們快向殿下行禮！”

    在母親的命令下，孩子們都乖乖地向艾格隆致敬，而艾格隆也非常友好地衝這幾個小孩兒點頭致意。

    看得出來，在這裏，女主人說話更加算數一些。

    這些孩子當中，除了特蕾莎之外，最引起他注意的是他們的長子阿爾布雷希特。

    這位長子，從小就立誌成為父親一樣的統帥，所以早早就投入軍隊，後來他在奧地利未來的戰爭當中屢立戰功，算是奧地利帝國晚期慘淡曆史當中少有的一點亮色。再後來他還獲得奧匈帝國，俄羅斯帝國，德意誌帝國三個國家的元帥軍銜，算是追隨了父親的腳步。

    不過，眼下他也隻不過是個10歲的小毛頭而已。

    眼看艾格隆在注意到了自己，這個小孩子一點也不怯場，然而昂著頭，挑釁性地看著他。

    “阿伯特！”特蕾莎看自己弟弟如此倨傲無禮，於是就嗬斥了弟弟，“你對我們家的客人恭敬點。”

    “他看上去弱不禁風，一點也不能打架的樣子。”這個小孩子，一點也不客氣地回答，“姐姐，你怕是看錯人了。”

    “阿伯特！”這下大公妃也掛不住臉了，一把拉住了兒子，然後捏了捏他的耳朵，“誰教你這麽說話的？”

    接著，她又滿麵歉意地看著少年人，“抱歉，殿下……今天不知道這小家夥發什麽瘋。”

    “沒關係的，夫人。”艾格隆搖了搖頭，“您的兒子非常優秀，我想他未來必然會有巨大的成就。”

    “你實在過獎了，第一天見麵能看出什麽來？無非是隨口恭維罷了，沒必要的……雖然做母親的理所當然希望孩子未來有所成就，但是請別過於吹捧他了，孩子很容易當真，這對他的成長有害。”亨利埃塔笑著搖了搖頭，“別擔心，就算你不去刻意討好我們家庭的每一個成員，我們都會很歡迎你的到來的，阿伯特隻是性格有點倔而已。”

    大公妃當然不可能聽得懂他真正的意思，隻是當成了艾格隆在按照社交禮儀說一些客套話，並沒有當真。

    “我聽說您劍術很厲害。”小孩子還是沒有退縮，仰著頭問艾格隆。“是真的嗎？我有點不太信。”

    “既然我老師這麽說，那麽算是真的吧。”艾格隆輕輕點了點頭，“當然我也沒有多少機會去驗證一下。”

    “你是殿下，老師一定會撿好聽的說吧。”阿伯特搖了搖頭，一臉不信的樣子，“要不我們兩個演示一下？”

    男孩子眼中的挑戰視線，讓艾格隆稍微有些驚訝，不過很快他就感覺有點好笑。

    “我跟老師學劍術不是為了欺負小孩子的，所以現在我不會和你動手的。”艾格隆伸出手來，捏了捏他紅撲撲的臉蛋，“不過，小家夥，如果你一定想要和我比劃比劃，那麽等你長大之後，我可以給你個機會。”

    “你是怕了我嗎？”阿伯特仍舊看著他，一副想要挑戰的樣子。

    “說的什麽話呢！”特蕾莎終於忍不住了，一把把他拉到了自己的身後，“你是成心想要讓大家不高興是嗎？”

    接著，特蕾莎把艾格隆拉到了一邊，“別介意，艾格隆。”

    “他好像對我有點敵意。”艾格隆聳了聳肩。“不過放心吧，我不會跟小孩子鬥氣。”

    “這個小壞蛋，他嫉妒你。”特蕾莎有些不滿地回頭瞪了弟弟一眼，“最近因為爸爸媽媽提到你的次數挺多，所以他感覺有些不爽了，非要找你挑戰呢……他一直覺得自己是家裏的寶貝，然後因為你最近被冷落了。”

    “哦，是這樣啊，那我倒是能理解了。”艾格隆恍然大悟，然後忍不住大笑了起來。“小孩子還真是簡單易懂。”

    “所以你就沒必要跟他一般見識了。”特蕾莎有點擔心地看著他，“別因為他影響自己的心情。”

    “那是自然，我可沒無聊到跟個十歲的小家夥鬥氣。”艾格隆笑著回答。

    “好了沒有，特蕾莎？”旁邊突然想起了一個慢悠悠的說話聲，“該把殿下還給我們了吧？”

    雖然這話聽上去沒有什麽問題，但似乎總是帶著些許的調侃，特蕾莎忍不住稍微有些臉紅。

    “沒事了媽媽！”接著，她跟艾格隆眨了眨眼睛，然後退到了旁邊。

    接著，艾格隆重新走回到了大公妃的旁邊。

    “請坐。”大公妃示意艾格隆坐在沙發上，然後自己也坐到了他的旁邊。

    接著，大公妃又仔細打量了一番。

    “啊，有時候我真感到命運的無比玄妙。”片刻之後，亨利埃塔突然歎了口氣，“真是有趣！”

    接著，她指了一下站在客廳中央的卡爾大公，“我丈夫，當年就是代表無法前來維也納出席婚禮的拿破侖，站在維也納奧古斯丁教堂的祭壇前，為你的母親舉行了婚禮。當時我還沒有嫁到奧地利來，難以想象當時的情景，不過……應該氣氛不會太好吧？”

    肯定不會太好了，當時奧地利是屢次被拿破侖打敗，被迫把路易莎公主送去“和親”——而且還是梅特涅主動跟拿破侖提議的，想想那些貴族都會覺得丟臉吧。

    “當時這個新聞轟動了整個歐洲，我在拿騷當然也聽說了，我感到又驚訝又欣慰，因為我認為這也許代表連綿不絕的戰爭終於要結束了……誰成想最後事情卻變成那樣！”亨利埃塔又笑了笑，“結果你和我都來到了奧地利，然後又過了十幾年，如今他的兒子走到了我的麵前來，啊，上帝的旨意誰又能猜透呢！”

    接著，她又微笑著向艾格隆眨了眨眼睛，“不過我想，這一次的話，也許氣氛會好許多，至少我丈夫在那個時候心情會大不相同吧，這也許也是上帝對他的補償？”

    ……艾格隆不知道該如何回答，隻能尷尬地笑著。

    他能夠聽得出來，亨利埃塔的話，似乎代表著某種認可。

    “你喜歡鄉村生活嗎，弗朗茨？”大公妃又問。

    “我不是太習慣，但是也有點向往。”艾格隆回答。“畢竟，我從小都沒有什麽機會接近鄉村。”

    “那你就可以好好享受一下真正的鄉村生活了——”亨利埃塔眨了眨眼睛，“而特蕾莎，會是一個很好的向導。好了，我要為你們準備午餐了，你可以先跟特蕾莎去逛一下，散散心。”

    正當艾格隆準備告辭的時候，亨利埃塔大公妃突然又說了一句話，

    “我的丈夫，因為他的一位姑媽和上一代切申公爵沒有子嗣，所以在他們的要求下，做了切申公爵阿爾伯特的養子，那位爺爺在1822年逝世之後，他的遺產都由我丈夫繼承，其中就包括了維也納城內的阿爾貝蒂納宮，每年冬天我們都會在那裏居住，所以過得不久我們就會過去了——先生，如果您樂意的話，到時候可以來和我們一起過聖誕節，我們不勝歡迎……”