有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土養一方人。因為地形高亢，土脈沙脊，田地十之隻堪種植棉花豆類，至明朝中期，蘇州府嘉定縣通邑栽種棉花，比戶織作晝夜不輟，暮成布匹晨易錢米，棉布和糧食交易日漸活躍。

    內中有一鎮，曰婁塘鎮，雖係彈丸之地，所產木棉布匹卻數倍於他鎮，客商鱗集，往來貿易年必萬餘銀兩，裝載船隻動輒以千計。

    為了漁利，婁塘鎮跟蘇州府其他地方一樣，　　“牙儈”（專以介紹買賣為業的人）紛紛開設或大或小的牙行，凡棉花布匹紗及米糧柴禾，不經牙行，均不得貿易；“腳夫”（裝運貨物的勞力）則什百為群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成貨物擁塞河道市口。

    鎮上住著一周姓人家，主人叫周奎，入行牙儈五年，即開設了鎮上最大的一家棉布牙行，六個子侄由大侄子周鐸領班，其餘五人任腳夫組長，掌握了一支上百人的腳夫幫。牙行和腳夫幫互為呼應，周家幾乎壟斷了鎮上所有的交易。

    說是五年，其實也不過就兩年多一點兒的時間，因為再往前數，周老太爺和兄嫂都健在，周奎還當不了家。

    按照祖宗傳下來的規矩，凡周氏子孫都應拜求族長，“認宗歸譜”。

    然而，周奎率子侄無數次上門拜求，族長周鼎新不知犯了哪根神經，不要說應允，連麵都不讓見。

    這次也沒能例外，周奎忍不住歎了口氣，無奈地道“之前，他嫌咱們叔侄一貧如洗，如今咱們叔侄好歹也算有些身份了，上的禮也不比別人家少，可他為什麽還不肯見咱們呢？”

    侄子周鍾茫然地搖了搖頭，長子周鑒接話道“還能為啥？我去了解過了，這個老東西暗中派族中的四個長老把咱們調查了個底兒朝天。”

    周奎“哦”了一聲，急切地道“他們怎麽說？”

    周鑒稍頓了頓，道“他們把前年鎮上的米荒事件歸罪到了咱們的頭上，還說爺爺是被您氣死的，大伯溺水致死，是因為想報複您的人錯把大伯當成了您，大娘暴病而亡，則是因為您對她做了不該做的事兒。”

    周奎不由倒吸了一口涼氣“這些事兒，他們怎麽會知道？不可能呀，必定是道聽途說沒有證據的，隻要咱一口咬死了不承認，他們也是沒法的。”

    拿定了注意，周奎的慌亂稍輕了些，偷偷瞄了一眼周鍾，但見周鍾一臉愕然，努力讓自己心平氣和地反問道“你們信嗎？”

    周鑒怒道“信他娘的個狗頭，米荒雖說餓死了十幾個人，爛掉了一些糧食，可，那能全怪咱們嗎?哼，若是那些小牙行、小腳夫幫肯乖乖地聽話，又哪裏會鬧米荒？”

    周鍾雖還有些疑惑，想想日後還得靠叔父過活，忙附和道“誰說不是哩，不然，咱們周家幾時才能有出頭之日？啥最重要，有錢才最重要。”

    說著，見周奎看著自己連連點頭，接著道“他們說叔父大人的那些話，肯定是在造謠，想離間咱們叔侄，叔父大人千萬莫信。”

    周奎聞言，放了心，含笑道“好，鍾兒有見識。”

    受了誇獎，周鍾有點兒忘形道“事實如此嘛，我爺爺做了一輩子的土郎中，所賺不過勉強能夠糊口，我爹隻會種植木棉，恐怕連糊口也難，若不是叔父大人帶著我等打拚，咱們哪裏能夠過得上今天這樣的好日子？

    了解了這些，有誰還能相信他們所說？至於我娘的死，更是無稽之談，我娘分明就是思念我爹過度，抑鬱致死，我爹更是因為醉酒不慎掉到水裏被水嗆死了。”

    周鍾所說正是周奎對外所宣稱的，周奎點了點頭，正尋思著該說點兒什麽，周鑒又道“哼，他算什麽族長？居然憑這些莫須有的罪名，就再三地把咱們拒之門外。”

    周鍾道“還不是因為咱們的勢力不夠大？哼，若是咱們的勢力再大些，看他還敢不敢？”

    周鑒道“他可是撂出狠話來了，說什麽隻要他還活著就絕不允許咱們認宗歸譜，這可不是小事，看來，也隻能如周鍾所說了。”

    周奎道“也隻能如此了，反正，咱們不能做孤魂野鬼，總要想著法子把這事兒辦成。”

    周鍾道“那樣的話，咱們就不能再局限於婁塘鎮，必須得把目光放遠，放到嘉定，乃至整個蘇州府。”

    周鑒道“理當如此，但是，目前連婁塘鎮也不安穩，咱們還有不少的事兒要做哩。”

    周奎沉思著點了點頭，未及說話，右眼皮突然不合時宜地跳了一下，隨後不停地跳了起來。

    “左跳財，右跳災。”周奎不由自主地念叨了一句。

    周奎原本並不信他老婆這句不知從哪聽來的口頭禪，富甲婁塘後，周奎開始信，不僅信，而且完全可以稱得上迷信。

    念叨著，周奎慌亂起來。為了掩飾這慌亂，他起了身，來回不停地踱著，看似在思考，實際上，他已不知所措了。

    “會是什麽災呢？”周奎自問著，想不出，愈發害怕。

    冷不丁地，周奎眼前跳出田記牙行的掌櫃田三保來“這個龜孫，一臉的惡毒！當初若不是先辦了他，咱們怎麽可能有今日？

    這才過了幾天，這龜孫居然就變成了這樣，他想幹啥？難道他想造反不成？肯定是，這次的右眼皮跳的災定是應在他身上。”

    暗想著，衝周鑒、周鍾一揮手，道“快，回家。”

    周鑒道“今兒天色已晚，明天再回不行嗎？”

    周奎心裏有事，懶得搭理他，起身上了船。

    周鑒、周鍾兩個雖莫名其妙，但見他如此，隻得指揮下人把帶來的禮品重又抬上了船。

    周奎衝船老大揮了揮手，船老大會意，拔錨起航。

    行了一陣，天已全黑了。驀然，水麵上突然冒出了數不清的燈火來。眾人都知道，每一處燈火都是一條船。

    “壞了，出事了！”暗道著，周奎慌起來，佯作平靜地衝向船老大道“快，靠上去，看看是怎麽回事。”

    船老大聞言也不做聲，加速迎了上去。

    黑暗中，隱約有一隻小船劃過來，必是因為船太小，負載過大，劃船的人又手忙腳亂，前進的速度並不快，後麵的船正越追越近。

    因為天太黑，小船上又沒有燈火，周奎看不清，心中那股不祥的預感不由越來越重，忍不住高聲問道“前麵何人？”

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