單從妝扮上看，縱使周奎竭盡所能，周小娘較那些為之傾家蕩產的本地人家的女兒，還是遜色了不少。

    但人容貌上的靚麗，除了天生麗質和後天妝扮，更多來自於內心的折射，幹淨的內心和與之俱來的自信的折射，不僅能夠掩飾天生和妝扮上的不足，而且能夠讓人百媚千嬌。

    事實也是，周小娘就是憑著這種折射脫穎而出，一步一步走進了前十名的行列。

    因此，周奎的希望開始變得灼人。不，準確地說，周奎此時的希望應該已不再是希望，而是渴望，一種非要把自己掏空了的期冀。

    期冀這東西也怪，看不到目標的時候還輕些，越是接近目標越強烈，仿佛要把把人掏空了再焚掉。這是一種遠勝過痛苦的煎熬。

    且不細說周奎的自我煎熬，單說轉眼就到了“宜行聘”的吉日，辰時，周小娘跟另外的九位美人列坐於坤寧宮大殿，靜候張後和劉太妃做最後的挑選。

    最後的挑選，又分為才藝測試和張後賜飯兩個階段。到了這一步，挑選已不再側重於形貌，但能夠給主持挑選的張後和劉太妃留下個好印象也很關鍵。

    關鍵歸關鍵，測試的成績無疑才是最重要的。按照以往的慣例，測試通常都會有書法、算術、作詩、畫畫、弈棋與操琴六項，按序進行，間或也會有主持人做臨時調整。

    這是宮女引她們進入坤寧宮之後才告訴她們的，由不得周小娘不大失所望。

    為啥呢？周小娘對書法、算術、作詩、弈棋等四項還算在行，尤其是算術，因為這幾年一直掌管著家裏買賣的賬目，最是傑出。畫畫和操琴兩項，因為時間關係，陳仁鍚沒顧得上教她。

    “咋辦呢？裝模作樣地考下去，還是直接回稟了自己不會呢？考下去當然好，但受畫畫和操琴這兩項的影響，指定還是要排到末位的。既然明知道自己要排到末位，反不如直接回稟了自己不會更磊落些，反正末位曆來都無望中選。

    也不能說無望，不是說過了嗎，主持人間或也會對測試項目做臨時調整，難道就不能被咱碰上了？唉，怎麽可能呢？間或就是間或，絕不是非定如此。

    管他呢，這就是命。命中有時終須有，命中沒有莫強求。

    萬一碰不上臨時調整，咱就認命。既然命中沒有，咱倒不如直接回稟了不會。”

    剛剛拿定了主意，驀聽得太監一聲刺耳的尖叫，劉太妃緩緩走了出來，十個美女不由一齊抬頭緊張地看著她。

    顯然地，周小娘的緊張跟另外九個的不同，裏麵分明還多了點兒似有似無卻又讓人震顫的東西。

    劉太妃閱人無數，自能分辨得出，雖然她並不知道周小娘的真實想法，但周小娘的與眾不同已讓她先自有了好感。她暗笑了笑，朱唇輕啟，道“奉皇後娘娘懿旨，這次選妃的測試項目跟過去一樣，不再做臨時調整。”

    說完，用眼的餘光掃了一下十個人，見周小娘的臉陰下來瞬間卻又恢複如初，甚為好奇，稍頓了頓，又問道“你們還有啥異議沒有？”

    另外的九人唯恐惹她不滿，均用力地搖了搖頭。

    周小娘的期冀落空，想自己反正已無望，聞言，見那九個一齊搖頭，起了身，彬彬有禮地道“啟稟太妃，民女周小娘因從未習過畫畫和操琴這兩項，不想濫竽充數，申請放棄退出。”

    “放棄退出？”劉太妃登時明白了她有異的原因，因對她事先有了好感，更欽佩她的爽直磊落，反問了一句，見她不卑不亢地點了點頭，心中不忍，道“能夠進入到前十名，說明你已經很優秀了，到了這個時候放棄退出實在可惜，這樣吧，你沒有習過的兩項放棄，其他的堅持考下來吧。”

    周小娘不意如此，忙行禮道“多謝太妃顧惜鼓勵。”

    劉太妃也不還禮，轉身命宮女把畫畫和操琴兩項調到最後，先考另外的四項。

    周小娘知其心意，心中感念，作為回報，對於書法、作詩、算術和弈棋四項，自要盡情地發揮，四項居然均名列前茅。但因為少了兩項的成績，綜合算起來，她的成績排到末位鐵定無疑了。到這時，她反倒平靜了下來，靜待另外九人測試。

    測試畢，已是午時。劉太妃正要公布測試結果，張後盛裝蒞臨了。

    張後又怎麽來了呢？原來，這邊的情況早有人通報給了她，周小娘的表現同樣引起了她的興趣“這個周小娘，但凡修習過的項目，項項都名列前茅，而對於沒有修習過的項目，不去濫竽充數，敢於直言放棄。

    這說明了什麽？聰慧、幹淨、有主見，本宮看準了，絕沒有第二個說法。

    皇上的子嗣、兄弟就剩下了信王一個，匡扶大明的重擔別無選擇地落到了他的肩上。這個信王妃，正是要聰慧、幹淨、有主見，而絕非除了這三樣的成績最優者。

    當然，她最好還能跟本後有眼緣。何為眼緣？其實，就是欣賞，說白了，也就是看著順眼。人哪，也怪，隻有彼此欣賞才可能步調一致，即便在上下級之間。”

    暗想著，張後再也按耐不住，起了身，悄至屏風後麵來觀察周小娘。

    張後不識得周小娘，卻能分辨得出來，那個靜待另外九個人測試的應該就是她，忙凝神細細端量。

    但見周小娘一臉的神定氣閑，縱使她用力地去挑剔，竟未能尋出絲毫的頹廢。或許正因了這份兒神定氣閑，周小娘顯得華貴、大氣，渾身散發著一股讓人不可抗拒的魅力。

    “這個周小娘我在哪兒見過嗎？怎麽可能？怎麽就不可能？”張後自我辯駁著，已然心有所屬，忍不住再去看，竟是越看越愛看。正看，測試已經結束，見劉太妃要公布測試成績，忙整了整衣冠，走了出來。

    劉太妃不知其意，忙上前施禮道“恭迎皇後娘娘，皇後娘娘但有懿旨，必當遵行。”

    張後道“先不急於公布測試成績，午時已到，賜飯吧。”

    劉太妃道了聲“遵旨”，卻是不解地看著她。

    張後笑了笑，目光掃了掃周小娘，道“兩段測試合一吧。”

    劉太妃何等精明，焉能不懂，稍愣了愣，嘴上忙道“皇後娘娘賜飯——”

    話音剛落，即有侍膳太監和宮女穿梭忙碌起來。不一會兒，十個人麵前的案幾上便已排滿了見都沒見過的精致點心和美的讓人不舍得動手的飯菜。

    這十個人幾曾見過這等場麵，登時目瞪口呆。尤其另外那九個，自認測試的成績還不錯，唯恐給人留下啥不好的印象，頭都不敢抬，哪有膽量去動碗筷？

    周小娘也怕，但她旋即想“反正咱已經排到了末位，入選無望，吃他一頓算什麽？”想著，起身施禮道“謝皇後娘娘，謝太妃。”說完，執筷端碗吃將起來。

    張後愈發喜歡，待其吃完，用手指了指她，衝向劉太妃道“宣布結果吧。”

    劉太妃會意，清了清嗓子道“經過了層層挑選，信王妃我們已經選定了，她在你們十人中不算第一標致，而且還不會畫畫和操琴，但是她……”

    張後接話道“但是她喜歡吃我們朱家的飯。”說著，起了身，走到周小娘的麵前，把一隻金手鐲、一隻玉手鐲分別戴到她的兩隻手腕上，吩咐道“送周父回家。”

    說完，牽了周小娘的手親自送她去元暉殿，學習宮禮以備吉日成婚。

    劉太妃目送張後離去，衝向仍在目瞪口呆的另外九人揮了揮手，道“你們無福吃我們朱家的飯，回家去吧。”

    。

    ();