因為信王留在宮中礙眼，客魏巴不得他盡早搬出宮中居住，不僅不加阻攔，反而盡心協助，用不著周後親自監督，舊惠王府不久也已經修飾一新。

    倒是選妃一事進展緩慢，這自然不能怪張後不夠盡心盡力，而是因為明太祖朱元璋的那條“凡我子孫，娶妻嫁夫，務須平民家之處子，勳貴及官員子女一概不得入選。”的祖訓。

    因為這條祖訓，明王朝擇選後妃與別個王朝不同，通常必需要五個步驟。

    第一步，由皇上作出決定，確定經辦人員。經辦人員多由身為六宮之主的皇後或德高望重的嬪妃擔任，負責按照成例製定標準，選定參與人員，並對之進行培訓。

    第二步，出皇榜，令北京城區所轄宛平、大興兩縣年齡在歲的平民處女，由父母陪同參選，親王妃一般選定2000名，太子妃則由多個縣選定5000名。

    第三步，由經過培訓的太監和宮女負責挑選第一天，檢視參選淑女的高矮胖瘦，淘汰1000名；第二天，檢視餘下淑女的耳、目、口、鼻、發、膚、腰及臀部，再淘汰500名；第三天，由入選淑女逐個自報姓名住地，檢視聲音，再淘汰250名；第四天，細量手足，檢視行走，選定100名。

    第四步，引選定的100名淑女進宮，由專職的老宮女逐一捫胸部、嗅腋窩、捶摩全身的肌肉，留下五十名，讓她們在宮裏生活一個月，觀察她們的性情脾氣及言論，選中25名，詳細查看她們的隱秘處，最後確定10名，送交經辦人。

    第五步，選擇“宜行聘”之吉日，辰時，十人列坐於坤寧宮大殿，由劉太妃出題，測試書法、算術、作詩、畫畫、弈棋與操琴。午時，測試畢，張後蒞臨，降旨賜飯，借以觀察她們的吃相，最後確定人選。

    祖訓規定的步驟雖說耗去了不少時間，其實，進展緩慢裏麵還有另外一個原因，便是張後的心太急。向天啟帝請過旨後，她的心思全部都用到了這上麵，每天必要無數次地過問，不想竟欲速則不達。

    再說周奎，雖說仍不肯放棄，失望卻越來越重京城畢竟不同於蘇州鄉下，他的小手藝所賺取的銀子原就不過夠他一家三口勉強度日。待京城人的新鮮感一過，連度日都難了，若是再見不到陳仁鍚，他實在想不出他們一家人還怎麽過下去。

    這日，周奎轉悠了一天，累得腰酸腿疼，居然毫無所獲，再念及一家人目前的境況，兩腿愈發跟灌了鉛一樣沉重。驀然，見城門牆腳下圍了不少的人，正往牆上指指點點說著什麽。

    “啥稀奇玩意兒呢？”周奎自問著，好奇地也跟著過來看，未到近前，已從圍觀者的議論中聽了明白朝廷為信王出皇榜選妃，宛平、大興兩縣平民歲的處子均可報名參選。

    周奎不由一愣“小娘年方十五，豈不正合要求？難道她竟會有這樣的福分？她若真有這樣的福分，可要比做那個沒了影兒的陳仁鍚的小兒媳要強過百倍千倍。”

    暗想著，周奎又記起了小娘跟陳仁鍚的巧遇，心裏問著“這難道就不是上天的有意安排？”，願望開始變得灼熱起來，讓他不敢再相信圍觀者的話，忙抬頭親自來看。

    無奈他所處的位置隔得太遠看不真切，周奎奮力地分開眾人擠到最前麵，看了再看。果然是。

    周奎的心仿佛要跳了出來，不知所措了好一陣子，才記起自己必須要趕回家去。因為剛擠進去又要擠出去，惹得圍觀者一陣噓聲，也顧不得了。

    家裏，周小娘在跟她媽媽丁小女學紡紗。周奎賺的越來越少，兩個不得不置辦了紡車多少賺點兒，以補貼家用。正忙，見周奎急匆匆回來，兩個不由一齊起了身。

    周奎卻不說話，上來牽了周小娘的手就往外趕。

    沒辦法，今兒是報名參選的最後期限，而且天色已經不早。若是再有耽擱，周小娘將失去機會，周奎再次燃起的希望也必將破滅。對於這樣的結局，周奎連想都不敢去想。

    周小娘不明所以，但見她爹爹如此火燒火燎，還是跟著他疾走。

    虧得他們的住處離縣衙並不遠，饒是如此，待他們趕到時，負責報名登記的衙役們也已準備收工，周奎忙喊了一聲“且慢——”。

    衙役們沒少收了打點費，心裏美滋滋的，衙役頭兒聞聲笑道“且慢？你有事兒嗎？”

    周奎唯恐衙役難為，忙上前討好道“官人們辛苦了，小老兒攜小女周小娘前來報名登記，還望列位官人幫著周旋。”說罷，把身後的周小娘往前一推。

    周小娘天生麗質，再加上這一陣疾走，氣喘籲籲，端的豔麗不可方物。

    衙役們不覺直了眼。衙役們直了眼，倒不僅因為周小娘的豔麗，還有，通過他們報名登記的女子若能中選王妃，日後自也少不了他們的好處。

    不過，他們還沒有喪失理智，日後的好處自比不了到手的打點費更實在，他們不能白白浪費了收打點費的機會，而且越在關鍵的時候越容易收。

    因此，衙役頭兒回頭看了一眼另外的幾個衙役，幹笑道“對不起啦，時辰到了，報名登記已經結束，快請回吧。”

    “時辰到了？”周奎不敢相信地反問了一聲，一臉的頹廢。

    衙役頭兒見他居然沒聽懂自己的意思，心有不甘，又道“你閨女雖說有幾分姿色，也有中選的可能，無奈報名的實在太多，單咱們大興縣就報了差不多兩千多，宛平縣據說比咱們還要多。

    你知道的，皇榜已經說了，咱們兩個縣統共才定了兩千，唉，也怪了，之前不這樣的，這次競爭太激烈了，即便報上了名，恐怕也希望不大哪。”

    “聽他這話的意思，也不是不能給小娘報名登記。對了，咱不妨再求求他們。”

    暗想著，周奎突然明白了他的意思，忙道“希望不大終究也是個希望，總強過沒有希望吧。幾位官人就幫幫忙吧，小女若有這福分，必忘不了幾位的大恩大德，若是沒有，也不枉了小老兒的一片心意。”

    說著，已把揣在懷裏的十兩紋銀掏出來，悄悄塞了過去。

    這可是周奎家僅有的銀子了，周奎便是這樣的秉性，為達目的寧肯不惜一切。

    顯然地，十兩紋銀，不僅對周奎來說是個不小的數目，對衙役們收到的打點費來說也是獨一無二的。

    衙役頭兒暗自掂了掂，有了數，心裏道了句“早有這個還說那麽多屁話幹嗎？”，已喜笑顏開起來，道“看在你這份兒真誠的份兒上，就給你報了吧。”

    說完，衝正在收拾筆墨的那個衙役擠了擠眼，道“兄弟，再麻煩一下，給寫上吧。”

    那衙役應了聲，佯作為難地重又把筆墨擺開，寫了起來。

    周奎害怕出錯，親自過來看他寫上了周小娘的名字，免不了要再三地千恩萬謝。

    衙役頭兒道“你就不要再客氣了，快回去幫你閨女整飾整飾，明天參選吧。”

    周奎忙應了聲回家，不敢怠慢，又去求爺爺告奶奶高利貸了三十兩銀子，連夜為周小娘置辦了新衣女紅之類。

    人靠衣物馬靠鞍，一通整飾之後，周小娘竟跟剛從畫裏走出來的一樣。

    周奎的希望免不了愈發熾烈。周小娘和丁小女沒有周奎那麽多的想法，自然也就比他平靜了許多。

    周小娘當然也希望自己能夠中選，倒不是因為這個從未謀麵的信王就一定能是自己夢中的如意郎君，她認為這是自身價值的體現。不過，自己若是比不過別人，也沒有什麽大不了的，婚姻這事兒原就是老天定的。

    丁小女認為，對於女人來說，這畢竟是一份榮耀。因此，她既暗暗地巴望著，又舍不得周小娘離開她。應該說，她是矛盾的。

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