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    院子裏彌漫著一股甜香，劉嫂子不由心疼的道, “姑娘用了不少糖吧？”

    清薇道, “既是拿出去賣的東西，自然要下足了料。客人們吃了好，回頭才會再來。”好東西就算價錢貴些，也總有人願意買。總比粗製濫造, 吃過一次就不肯再來要好。

    劉嫂子也不由點頭。話雖如此, 但要她自己來做, 卻是不會那麽舍得的。

    又等了一會兒, 清薇熄了火, 將蒸籠抬了下來。劉嫂子揭開, 看見花朵一般的饅頭, 不由讚歎道，“真好看！難為姑娘怎麽想出來？”又拉著清薇的雙手看，“更難為這雙巧手能做出來，真不愧是宮中出來的！”

    清薇已經習慣了自己做什麽劉嫂子都推到“宮裏出來的”上麵去。這樣其實對她也有好處, 經劉嫂子這麽一說, 別人反倒不會多想了。因此她隻笑著問，“嫂子看我這玫瑰饅頭能不能拿出去賣？”

    “這個若不能，我看街上那些賣吃食的都該收拾攤子家去了。”劉嫂子立刻道，心中暗暗感歎, 自覺這大半輩子都活到狗身上去了。

    清薇見她臉上略露失意, 便猜是想到從前做生意失敗的事了。

    她心裏本來就已經有了打算, 這時用碟子盛了饅頭出來，遞給劉嫂子，一麵道，“我有個想頭，說給嫂子聽，嫂子別笑話我。”

    “姑娘隻管說。”劉嫂子拿了一個饅頭吃了，鬆軟香甜，不由得又拿了一個。

    清薇道，“嫂子也知道，我獨自一人住在這裏，總要謀個營生。別的我也不會，這點子手藝還勉強拿得出來，因此想著索性做點吃食的小生意。隻是一來我不會做生意，二來一個人也忙不轉，因此想請嫂子過來幫我。雖然不是什麽大生意，但補貼家用想必足夠了。”

    剛才蒸饅頭的時候，她已經數過了，今早收到的銅子，共二百三十一枚。刨去成本，賺一百三十一文。若每日都能如此，一個月也有四貫錢入賬。這還隻是粥，若搭著賣些別的，比如饅頭之類，自然更多。且又隻是早上，劉嫂子不至於忙不過來，她下午的時間也可以做別的。

    自然，這樣的手藝活，苦些累些也是有的，但清薇從決定出宮，便知道會有這麽一日，雖然還不太習慣，但已經開始克服了。

    劉嫂子聞言，又驚又喜，“姑娘此言當真？”

    清薇開這個口，自然也是想清楚了的。不提劉嫂子這幾日的幫襯，單是方才幾次試探，清薇都覺得她是個實誠人。而且自己蒸饅頭的時候，她還特特避開，想來是怕看了自己的秘方去，有這份心，合夥做生意自然更讓人放心。

    因此聽劉嫂子這樣問，便含笑道，“我就當是嫂子願意了。”

    “願意願意！”劉嫂子連聲道，“我也同姑娘說過，我原先也做過這樣的生意，隻是沒手藝，做出來的東西沒人捧場，隻得罷了。如今有姑娘的手藝在，別的事情，就都包在我身上了！”

    清薇含笑點頭，並不因為自己有能耐，就看低別人。畢竟這些人生活在市井之中，見識經驗都比自己多，也懂得這裏的規矩，比她自己去瞎撞要好。這也是清薇考慮合夥的原因之一。

    譬如劉嫂子應下之後，第一個要提的就是，“姑娘若想在這街上安安穩穩的做生意，怕是少不得打點一番。咱們這裏的街頭，是劉老大的底盤，他舅舅在衙門裏做個吏目，有他照拂，地痞流氓也都不敢來鬧事了。隻是免不得有人白吃白喝。幸而咱們做的是早點，那時這些人多半還未起身呢。就有一兩個，忍忍便罷了。”

    若不是劉嫂子提，清薇是斷想不到這裏的。當下問清行情，便取了銀子交給劉嫂子，讓她待會兒去打點清楚，明日就要開始做生意了。

    接下來自然是商量合夥的方式，利潤如何分，誰負責做什麽，大大小小的地方都要事先考慮到。

    這隻是清薇試水的生意，本打算分給劉嫂子五成，但劉嫂子堅決拒絕，隻肯拿三成。畢竟無論材料還是手藝都是清薇出，她不過出個力，走到哪裏也隻算個夥計，幾曾見過夥計還能分錢的？清薇厚道，她也不願占便宜。

    兩人你推我讓，商量起來自然就快，不一時便都定下了。清薇還寫了文書，兩人各簽字畫押，才算完成。

    ……

    趙瑾之下了值，照舊領著手底下的小兄弟們去尋摸吃的。

    這些年輕子弟大都是一人吃飽全家不餓，年紀小也沒有存錢的想頭，有多少便花多少。羽林衛的俸祿不低，所以在吃上就更肯花錢。京城裏幾個有名的酒樓都被他們吃遍了，如今固定去的隻有綴錦樓和小張樓。綴錦樓的東家和廚子都是南人，因此食物口味偏於清淡鮮甜。所以他們更多時候去的是本地人開的小張樓，這裏的菜滋味更足。

    然而今日，趙瑾之吃著小張樓招牌的紅燒肉，卻總覺得差了些味道。

    比自己昨日吃的差遠了。

    因此吃了兩口，他就放下了筷子，隻端著酒杯慢慢啜飲。眾人見了不免驚奇，“趙大哥今日怎的斯文起來了？再不動筷，這紅燒肉可就沒有了。”大老爺們，吃東西都是用搶的，這時候可沒人管趙瑾之是他們的頂頭上司。

    趙瑾之搖頭，“你們吃吧。”

    心中再次後悔昨日那些話太過。在趙瑾之看來，清薇固然行事有瑕疵，但在她這個年紀，又是個小姑娘，已然十分難得了，自己那番話說來是為她好，卻著實不中聽。

    不過，為著昨日那一頓飯，他從小張樓出來，回到長壽坊時，並未直接回家，而是轉去了另一個方向，找到一戶人家，抬手敲門。

    外號“劉老大”的壯漢今日叫了幾個兄弟在家中飲酒作樂，聽到敲門聲，頗不耐煩。開了門正要罵，抬眼看到趙瑾之那張臉，腰都跟著彎了幾度，麵上露出討好的笑，“什麽風把趙將軍吹來了？您老人家快請進，快請進。”

    趙瑾之往裏看了一眼，擺手道，“就不進去了。今兒過來是找你說幾句話。”

    “趙將軍盡管吩咐。”劉老大立刻點頭哈腰的道。

    他能在這長壽坊裏抖威風，說起來是因為他舅舅在衙門裏，實則是因為趙瑾之睜一隻眼閉一隻眼，隻要不鬧得太過，他都不管。劉老大平日裏對他自然也就敬著。今日趙瑾之主動登門，著實讓他詫異，心中還不免有些惴惴。

    趙瑾之道，“最近坊裏可有什麽事？”

    “托您老的福，都好，都好。”劉老大說著，絞盡腦汁想了幾件小事出來，說明在自己的管理下，長壽坊什麽問題都沒有。

    趙瑾之點點頭，又道，“看好你手底下那幫人，別什麽人都上去招惹。”

    劉老大連忙點頭答應。趙瑾之扔給他一串錢，然後便轉身走了，留下劉老大一個人在原地撓頭，這趙將軍過來一趟，到底要說什麽？難不成就是叮嚀幾句，給自己送錢？

    “何事？”趙瑾之問。

    清薇道，“趙大哥也知道，我和劉嫂子正合夥做些吃食上的生意。隻是有了今日這回事，這生意怕是做不久了。”

    “倒也不必怕他。”趙瑾之以為她是心裏怕了，眉梢微微一動，道，“這幾人既被抓住，縱然不能供出錢大郎來，但想必打草驚蛇，會讓他消停一陣子。往後我自會盯著，不讓他再有機會動手。”

    “不敢勞煩趙大哥，”清薇說，“為我這點小事，要你日夜懸心，也不妥當。我倒不是怕他，隻是長壽坊來去就這麽幾個人，這份生意著實不大。因此我想著，不如將這生意交給劉嫂子。劉嫂子是厚道人，又一直住在長壽坊，錢大郎即便要動手，也得掂量一番。”

    這個解決辦法倒沒什麽不妥，隻是如此一來，清薇自己豈不是沒了營生？這般想著，趙瑾之便問，“那你呢？”心裏卻在盤算著，若清薇開口請托，自己該給她介紹什麽樣的營生好。

    清薇抬起頭來，微笑道，“出了宮我才曉得，這天下那麽大，就是一個京城，也有無數的精彩和熱鬧。這幾日我常去西市，隻覺得天下繁華，莫過於此了。我心裏倒喜歡這樣的熱鬧，因此還是想接著做生意。要勞煩趙大哥的便是這事，我見識淺薄，一時卻不知該做什麽。”

    趙瑾之聞言，不由摸了摸鼻子，隻覺得是自己小人之心了。清薇的態度坦坦蕩蕩，完全沒有依靠自己的意思。

    她顯然是深思熟慮之後才開的口，說是請他幫忙，其實多半是已經有了決定，隻是怕有什麽她不知道的忌諱，或是像這次一般遭受無妄之災，因此想請趙瑾之提點幾句，選個安全可靠的行當。

    這時他心中已經肯定，即便沒有自己，清薇也許一時會遭受打擊，但有這樣的心性，遲早能做出一番事業。她雖是女子，但卻著實比這世上一般男子要強得多。

    於是接下來給建議的時候，趙瑾之就認真了許多。

    他說，“你既做過吃食的生意，不如仍舊做這個。一來做熟了，二來我倒有個建議，很適合你。”

    “是什麽建議？”清薇問。

    趙瑾之道，“你可知道小張樓和綴錦樓？”

    “這兩家西市鼎鼎大名的酒樓，自然是聽過的。”清薇道，“趙大哥問這個做什麽？”

    趙瑾之道，“我們羽林衛當值時，不能離開皇城，每到飯點，也不過輪換著出去，在皇城附近尋個店鋪吃一頓。綴錦樓和小張樓離得近，都是常去的。”

    “京中有四大酒樓，錦繡樓自不必提，那是禦廚後人開的店，種種菜色，幾乎能做出花兒來，往來賓客，也都是王公貴族。集賢樓是文人士子們聚會之處，自然也格調高雅，不同凡俗。這兩家在東市。綴錦樓的南食點心是一絕，小張樓麽，客人更雜些，場麵也更熱鬧。這兩家在西市。”趙瑾之說，“錦繡樓和集賢樓我沒去過幾次，綴錦樓和小張樓倒常去，以我之見，這四家酒樓，廚子的手藝不及趙姑娘多矣。”

    “趙大哥謬讚，清薇愧不敢當。”清薇連忙道，“想來既然名揚京城，必定有過人之處。一兩道菜色上爭勝，殊為不智。”

    雖是客氣之言，但語氣裏都是自信，顯然並不覺得趙瑾之這種說法有什麽不對。

    “不但我們羽林衛，就是在皇城內當值的諸位大人以及他們的隨從親兵等人，有人送飯的畢竟不多，多半都是這麽解決的。綴錦樓和小張樓名聲在外，價錢自然也貴，也不是頓頓都能去那裏，平素不過隨意尋個小店或是攤子。因此從正陽門出來，一條禦街兩側，倒都是賣各式小食的。從早到晚，熱鬧得很。”趙瑾之又道。

    清薇聽明白，“趙大哥的意思，是讓我也到那邊去做這份生意？”

    趙瑾之點頭，“那裏進出的都不是普通人，趙姑娘的手藝這般出眾，他們也出得起價錢。而且天子腳下，是斷不會有人鬧事的。”

    所以就算清薇在那邊生意做得再紅火，也不至於會有人因為嫉妒就對她下手。縱然真有人鋌而走險，自然也會有人出手，不為庇佑她，隻為維係皇室威嚴。

    而有了最初的積累之後，清薇便可將生意做大，在那邊盤個鋪子，假以時日，未必不能與四大酒樓爭美。

    如果說之前趙瑾之提議是覺得有自己在，多少能照顧清薇。那麽此時此刻，他是真心實意覺得，清薇能夠做到——她有野心有能力，雖為女子卻不自棄，行事又有章法，讓人不由自主的期待她成功的那一天。

    這本該是個極好的建議，但清薇聽完之後卻沉默了。

    天子腳下是安全，但她怕的也正是天子腳下。對她出宮這件事，周太後倒沒說過什麽，但虞景顯然是心裏存了氣的，並不完全相信欽天監占卜的結果。所以清薇出了宮，隻希望能離得遠遠地，留在京城是迫不得已，再湊到皇宮門前去，就非她所願了。

    趙瑾之雖然不知道她是為什麽，但也猜想必定是有疑慮，便道，“我隻是隨口一言，趙姑娘可再斟酌考慮。倘若不願做這生意，再想別的營生也可。”

    但清薇素來是個有決斷的，深知許多事不能拖，拖下去的結果也未必就好，因此隻沉吟片刻，便下定決心，抬起頭來看向趙瑾之，“那往後就要請趙大哥多多照顧生意了。”

    “屆時必然讓羽林衛都去照顧你的生意。”趙瑾之一笑，“隻怕趙姑娘生意太好，忙不過來。”

    劉嫂子方才提過，她隔壁住著的，就是那位長壽坊唯一的大人物，在羽林軍中供職的，聽說還不是普通侍衛，算是個小將軍。至於具體是哪一等級的軍銜，平頭百姓哪能說得清楚？

    想來就是他了。

    既然弄明白了對方的身份，不是不明不白出現的陌生人，清薇自然也就鎮定下來，福身施禮道，“這位將軍，小女今日才搬來此處，往後還要請將軍多多照拂。”

    “你認得我？”男人沉默的看了她片刻，才將手中壇子小心放下，開口問。

    清薇笑道，“雖然未曾見過，但今日來幫忙的嫂子們都言，這長壽坊多賴將軍看顧，才能如此安定。”

    高帽子誰會不喜歡？反正隻是不要錢的好聽話，清薇並不吝嗇。

    老實說，之前聽說是羽林軍中的將領，她本以為會是個有家有口的中年人。畢竟能入選羽林衛的平民子弟很少，能被擢拔提升者多半都是靠熬資曆。現在見是個年輕力壯的男子，心裏自然也有些忐忑。

    所以，多說些好話，將對方架在道德製高點上，能最大限度的保證自身安全。畢竟被人看成大英雄和保護神，自然會不由自主的往這個方向靠，不會輕易做出不符合這種“人設”的行為。

    比如調戲民女什麽的。

    清薇很高興的發現，站在牆上俯視著她的這個男人，也未脫離這個範疇。聽聞清薇的話，他似乎有些赧然，忍不住抬手在頸後抓了抓，“姑娘謬讚，都是近鄰，互相幫襯罷了。”

    頓了頓，又說，“在下姓趙，趙瑾之。”

    清薇笑了，“這可真是湊巧了，我也姓趙。”雖然這個姓，自入宮之後便再未用過。其實清薇也不是她本來的名字，是已故陳妃娘娘賜的名。不過清薇覺得比自己從前那個好聽，倒更喜歡這個。

    趙瑾之麵上也露出幾分意外，接著就放鬆了許多。在這時人的眼中，天下同姓之人，若細細推敲起族譜來，往上數幾代，說不準都是一家。如此一來，原本因為單身男女對話所帶來的拘束和不自在，就消散了許多。

    “原來是趙姑娘。”趙瑾之道，“不知你家裏還有些什麽人？”

    清薇垂眸道，“不瞞趙將軍，小女子家中已是無人了。”

    “那你怎麽孤身一人到京城來？”趙瑾之有些吃驚。畢竟要住在京城，開門七件事，足以拖垮一戶人家。就是他這個單身漢，羽林衛俸祿雖不低，但每個月所費頗多，其實也是沒什麽結餘的。若不是自己還有些手段，恐怕連家底都攢不起來。他尚且如此，何況清薇一個姑娘家？

    所以如果清薇一個人，自然是住在小地方更好，搬到這裏來，卻是令人不解。

    清薇道，“非是從別處搬來。我自幼便進了宮，今年蒙陛下恩典，方才出宮。隻是在宮裏時已經托人打聽過，我家裏已是一個人都沒了。既然家中已經無人，回去也沒意思，索性就留在京城度日。”

    畢竟從小住在當地，和忽然搬回去是完全不一樣的。小地方的民風保守，一個單身的姑娘想要住的安穩並不容易，尤其是周圍沒人幫襯的時候。倒還不如留在這裏。

    但趙瑾之聽了這番話，第一個念頭竟不是這些，而是吃驚的看著清薇，“你今年有二十五歲了？”

    清薇：“……”

    她有些哭笑不得的摸了摸自己的臉，“難道我瞧著這般不像麽？”

    “不像。”趙瑾之老實的回答。

    羽林衛負責戍衛宮廷，他自然也是見過一些宮女的。但是在他的印象中，那些宮女看上去都灰撲撲的十分老氣，怎麽看也沒辦法跟清薇聯係在一起。

    清薇聽了他的這番解釋，頓時哭笑不得。隻得解釋了一番宮女職責不同，服飾和裝扮也不同的道理。羽林衛能看到的宮女，多半都是做粗使活計的，自然穿著和打扮都力求不起眼才好，可貴人們身邊伺候的，若也都灰頭土臉，豈不跌了臉麵？

    不過身為女子，有人稱讚自己年輕，到底還是件令人開心的事。清薇心裏給這個趙將軍貼上了個魯直的標簽，對他倒生出了幾分好感。至少不像是個會仗勢欺人的。自己住在他隔壁，想來能省去許多麻煩。