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    五月陝西下了一場小雨。
    呂惠卿披著鬥笠蓑衣策馬，在延州視察民情。
    呂惠卿是辦事極為幹練之人，任何事情都是要親力親為，地方上的官員向他稟過事後，他並沒有輕信，經常還要實地考察過一番，對對方說的話一一核實後，方能心底有數。
    在他的任上，事無巨細，絕無拖延之可能，到手便辦，立即就辦。
    下麵官吏被他這雷厲風行的手腕給鎮住了，不敢有些任何怠慢，而且以往那套糊弄上官種種手段，絲毫都騙不過他。一旦被他查出有任何辦事不牢或欺瞞之處，必有重罰。
    呂惠卿除了能罰人，也是能賞人能用人，破格提拔舉薦下麵官吏。
    所以他被罷相知延州兩年以來，雖稱不上延州大治，但也是刷新政治，民稱其便。
    不少官員都對呂惠卿刮目相看，對方雖是人品堪憂，但簡直是打不死的小強，絲毫沒有被貶謫後的失意，滿腹牢騷，反而比任相時更積極辦事。
    呂惠卿政績傳到朝廷後，官家對他讚歎連連，至於他最大的政敵章越，也不得不捏著鼻子在官家麵親稱讚呂惠卿為‘能臣’。章越也同意官家的提議，讓呂惠卿兼任鄜延路兵馬都總管，使得對方這位鄜延路經略使名副其實，真正的軍政大權一把抓。
    如此呂惠卿幹勁更足了。
    呂惠卿今日騎馬來到田邊，看著是一片茂盛的木棉地。
    隨行軍騎立即將當地保長，保丁全部喚至，百姓們見有官員來，雖不知多大的官，但一見四處都是甲騎拱衛之狀，一個個都嚇得大氣不敢出，隻是幹站在泥地裏。
    呂惠卿本人則脫了蓑衣摘了鬥笠，走到木棉地裏將一顆一顆木棉樹看過。
    呂惠卿看了這一幕心後，當即吩咐道：“讓保長來說話！”
    兩名軍士左右挾著保長扔在了呂惠卿麵前，保長戰戰兢兢看著眼前這位身形瘦弱，一臉精明幹練的呂惠卿。
    保長雖猜測不到眼前這貌似大馬猴的男子，竟曾經是堂堂相公之尊。
    一旁的兵卒道：“相公問你一句你答一句！”
    “是。”
    呂惠卿看了一眼光腳滿腿是泥的保長道：“入春後可見得官吏下鄉？”
    保長道：“見得。”
    “嗯？”呂惠卿眉頭一皺，他三令五申在春耕前不得有官差下鄉打擾百姓，居然有人敢犯他的禁令。
    “何時？”
    “就在今日！”保長謹慎地答完後，頓時屁股給人踢了一腳。
    左右罵道：“刁鑽！”
    呂惠卿笑了笑，眾人見此方敢笑了，保長也笑了。
    旋即呂惠卿斂去笑容，問道：“保正，此地的木棉種得如何？”
    保長道：“今年二三月穀雨是立種，要等大暑立秋時摘實。”
    “你可知木棉不計入戶等？”
    保長答道：“曉得，之前縣衙裏有公人說過種木棉樹不算戶產，日後重新造冊不按此計戶等。如今棉布正是好賣，所以我們鄉裏正好有幾塊閑地，便種了木棉樹在此。”
    呂惠卿微微點點頭。
    自實行免役法，青苗法以來，不少陝西百姓為了免升戶等，都把自家的桑樹都給砍了，把牛給殺了。就是怕官差將這些納入戶等的計算。
    但陝西四路唯獨延州一路種木棉樹不在此列，沒有算入戶產。
    這是當初呂惠卿答允章越的，要在延州一路推廣木棉。對於答應過的事，呂惠卿辦得一向是十分盡心。
    如今秦州，長安有商人專門收購這些，並染製成棉布通過熙州市易所銷至青唐，西夏以及內地。
    呂惠卿專門看過這棉布，他年少時穿過這棉布裳衣。這棉布稱為吉貝布，其實海南傳來的黎錦。用黎錦所製的吉貝裳衣穿在身上可謂格外暖和。
    他拜相後，下麵的人送過他一床綿衾，就是棉花所充的被褥，夜裏蓋在身上也不怕寒。他詢問人方知這綿衾是人以竹為小弓，牽弦以彈綿，令其勻細再填充入被褥中。
    現在呂惠卿到了延州任上還在用這綿衾，晚上連湯婆子也不用，否則就是再名貴的羅衾，亦不耐五更寒。
    這自己這堂堂使相都稀罕之物，如今在陝西，聽說蘇杭都開始大力推廣。
    要知道綢衣錦服是不足以禦寒，普通百姓更沒有這些隻能用草及蘆花禦寒，一個冬天後，餓死凍死的百姓不計其數。
    連杜甫當年也隻能苦吟‘布衾多年冷似鐵‘，這位大詩人也隻能以布為被，忍著饑寒交迫的日子。
    但這棉布推廣不同了，聽說連秦州城裏的士人都用得起了。
    棉布最難的便是脫棉籽，這需要大量的人力才行，但聽聞章越發明了一等機器專門來脫棉，現在如今秦州，長安城中都有不少數百上千織戶，如今棉布已是在陝西大量之地生產。
    呂惠卿對保長叮囑道：“這棉花在於紡紗織布，其比采桑無采養之勞，卻有必收之效，比之苧麻，免緝績之工，得禦寒之益。可謂不麻而布，不繭而絮。汝可明白？”
    保長半懂不懂地連連點頭。
    呂惠卿見自己這番用心良苦的話不被保長理解，也是不以為意。
    呂惠卿繼續問道：“你不必怕，有什麽要說的盡管說，本鄉有無奢遮人物？”
    說到最後一句時，旁人心底一寒。
    呂惠卿治地方有個習慣，每到地方都要找【奢遮】人物的麻煩，若對方識相，乖乖配合便罷了，若不識相，輕則下獄，重則沒命。
    左右都是熟知呂惠卿性格的人，他這平平常常的一句話下，很可能就是一戶豪強破家。
    保長道：“本鄉窮困沒什麽奢遮人物，便是有也去了縣裏。”
    呂惠卿道：“若有便告訴我，我來替你們除害。”
    問完呂惠卿便讓人牽過馬來。
    呂惠卿上了馬後又對保長道：“你還有什麽話要說？不要顧忌。”
    保長道：“去年鄉裏收成不好，兩稅加上青苗錢，役錢，日子便難了，不知可否遲緩則個？”
    “不知好歹！”左右欲罵，呂惠卿止道：“我若允你一鄉遲繳，旁鄉也要遲繳，我如何自處，朝廷更是為難了。”
    “不過今年五等戶的役錢免了。”
    “太好了！”保長喜出望外，說完向呂惠卿叩頭道：“草民這便多謝相公了。”
    呂惠卿看得不是滋味道：“我不許官差打擾你們春耕，允你們種木棉不計入戶產，有奢遮人物便替你除之，這些事你都不來謝我，反而卻謝免役錢這是何故？”
    保長一臉喜色地道：“相公有所不知，咱們鄉裏甚窮，十戶有九戶都是五等戶，免了五等戶役如同給咱們一鄉都免了役錢！”
    “從此家家戶戶的老人孩子便可每頓多添一口飯吃了！”
    呂惠卿看了沉默半響道：“你這不需謝我，要去謝姓章的才是。”
    說完呂惠卿按馬而去，他還是回頭看了一眼，但見保長與鄉民們說著什麽，用土話說了一陣後，卻見鄉民人人都露出喜色。
    不少鄉民蹲在田梗旁捏著地裏的土，那等克製又發自內心的喜悅，從一個又一個人臉上蕩漾開來。
    呂惠卿放眼望去遠處是光禿禿的山脈，而廣袤而貧瘠田土延伸至眼前，不遠處的村落裏滿是東倒西歪的房子。
    大風一起，到處都是黃塵漫漫。
    這便是呂惠卿治下的延州，百姓們饑腸轆轆，衣不遮體。
    而陝西四路比這更貧瘠的地方，比比皆是。
    騎馬在側是呂溫卿及呂惠卿兩個幼弟呂虞卿，呂康卿。
    呂家進士輩出，呂惠卿這一輩十個兄弟，八個中了進士。
    如今在呂惠卿在延州為使相，便讓幾個兄弟入幕中，既是上陣親兄弟，也是栽培的意思。
    但見馬上呂惠卿道：“章度之請讓孟子配祀，又修孟子正義，不過是為了【以民為本】這幾個字罷了。”
    “【以民為本】這句話我聽過卻從來沒見過，除了三代之時，這曆朝曆代下來老百姓，老百姓算得什麽。真是可笑。”
    呂康卿最年幼為兄長憤憤不平言道：“細民們隻知道小恩小惠，他們不知道兄長的功業在哪裏。”
    呂惠卿道：“這也不算是小恩小惠了。”
    說完呂惠卿下馬在路牙子坐下。
    “這募役法丞相，我與曾子宣用心最多，如今被他改了過來。可笑丞相寧信章越的一番鬼話，卻不信跟隨他多年的我。如今他這最是得意的免役法……被章三改了，他當多麽悔恨莫及。可笑，實在是可笑。”
    呂惠卿憤憤不平地罵了一通，先罵章越，又罵王安石，最後頹然道：“如今章三已成了氣候，第一步是免役法，下麵便是青苗法、市易法了。”
    呂溫卿道：“咱們兄長無需長他人誌氣，滅自己威風。章三雖免了五等戶役錢，但聽說官家是不太高興的。官家遲早還是要起用兄長的。”
    呂康卿道：“沒錯，平夏才是最要緊的事，要奪取了橫山，一切都不在話下。到時候兄長回京拜相，章三就要反過來看兄長的臉色，那時候……”
    呂惠卿點點頭道：“你們都說得不錯，大丈夫能屈能伸。如今章三正得誌，咱們且先看他臉色便是。”
    “我遲早是要回京，奪回這一切的！”