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    張朝唐見他手無寸鐵，不禁暗暗擔憂。乘馬客挺然不懼，左躲右閃，三名公差的兵刃始終傷他不著。那老王站起身來，掄刀上前夾攻。乘馬客大喝一聲，老王吃了一驚，一刀沒砍準，乘馬客劈麵一拳，打得他鼻血直流。老王隻顧護痛，雙手掩麵，當啷一聲，手中單刀跌落。乘馬客搶過單刀，回手揮出，砍中一名手持鐵尺的公差右肩。他兵刃在手，如虎添翼，刀光閃處，手持鐵鏈的公差左腿中刀，跌倒在地。剩下一名公差不敢再戰，不顧同伴死活，和老王兩人撒腿就逃。乘馬客哈哈大笑，將單刀往地下一擲，躍上馬背。

    張朝唐忙上前道謝，請問姓名。乘馬客見兩名公差躺在地上哼哼唧唧的叫痛，向他怒目而視，說道：“這裏不是說話之所，咱們上馬再談。”張康牽過馬來，三人並轡而行。張朝唐說了家世姓名。乘馬客道：“原來是張公子。在下姓楊，名鵬舉，江湖上人稱摩雲金翅，是武會鏢局的鏢頭。”張朝唐道：“今日若非閣下相救，小弟主仆兩人準沒命了。”楊鵬舉道：“這一帶亂得著實厲害，兵匪難分，公子還是及早回去外國的為是。在下也正要去廣州，公子若不嫌棄，咱們便可結伴而行。”

    張朝唐大喜，一再稱謝。這幾日來他嚇得心神不定，現今得和一位鏢師同行，適才又見到他武功了得，登時大感心安。

    三人行了二十幾裏路，尋不到打尖的店家。楊鵬舉身上帶著幹糧，取出來分給兩人吃了。張康找到個破瓦罐，撿了些幹柴，想燒些熱水來喝，忽聽得身後有人大叫：“強盜在這裏了！”張康一驚手抖，將瓦罐中的水都潑在柴上。

    楊鵬舉回過頭來，見剛才逃走的公差老王一馬當先，領了十多名軍士，騎馬趕來。楊鵬舉叫道：“快上馬。”三人急忙上馬。楊鵬舉讓二人先走，抽出掛在馬鞍旁的鋼刀，在後掩護。眾軍士高叫：“捉強盜哪！”縱馬追來。

    楊鵬舉等逃出一程，見追兵漸近，軍士紛紛放箭。楊鵬舉揮刀撥打，忽見前麵有條岔路，叫道：“走小路！”張朝唐縱馬向小路馳去，張康和楊鵬舉跟隨在後，追兵毫不放鬆。那公差老王大嚷：“追啊，抓到了強盜，大夥兒分他金銀。”

    楊鵬舉索性勒轉馬來，大喝一聲，揮刀砍去。老王嚇得倒退，其餘軍士卻挺槍攢刺。楊鵬舉敵不過人多，混戰中腿上中了一槍，雖隻皮肉輕傷，卻已不敢戀戰，雙腿一夾，提韁縱馬向前急衝，揮刀將一名軍士左臂砍斷。其餘軍士嚇得紛紛後退，楊鵬舉回馬順小路疾馳。眾軍士見他逃跑，膽氣又壯，呐喊追來。不一刻楊鵬舉已追上張氏主仆，道路漸窄，眾軍士畏懼楊鵬舉勇猛，不敢十分逼近。

    三人縱馬奔跑一陣，山道彎曲，追兵呼叫聲雖清晰可聞，人影卻已不見。急馳中前麵突然出現三條小岔路，楊鵬舉低喝：“下馬！”三人把馬牽到樹叢中躲了起來，片刻間追兵也已趕到。那老王略一遲疑，領著軍士向一條岔路趕了下去。

    楊鵬舉道：“他們追了一陣不見，必定回頭。咱們快走。”撕下衣襟裹好腿傷，三人上馬向另一條岔路馳去。

    過不多久，後麵追兵聲又隱隱傳來，楊鵬舉甚是惶急，見前麵有三間瓦屋，屋前有個農夫正在鋤地，便下馬走前，說道：“大哥，後麵有官兵要害我們，請你找個地方給躲一躲。”那農夫隻管鋤地，便似沒聽到他說話。張朝唐也下馬央告。

    那農夫抬頭，向他們仔細打量。這時前麵樹叢中傳來牛蹄踐土之聲，一個牧童騎在牛背上轉了出來。那牧童十歲上下年紀，頭頂用紅繩紮了個小辮子，臉色黝黑，笑嘻嘻地，一雙大眼炯炯有神。那農夫對牧童道：“你把馬帶到山裏放草，天黑了再回來吧。”小牧童望了張朝唐三人一眼，應道：“好！”牽了三匹馬便走。

    楊鵬舉不知那農夫是什麽用意，可是他言語神情之中，似有一股威勢，竟不敢出言阻止牧童牽馬。這時追兵聲更加近了，張朝唐急的連說：“怎麽辦，怎麽辦？”

    那農夫道：“跟我來。”帶領三人走進屋內。廳堂上木桌板凳，牆上掛著蓑衣犁頭，收拾潔淨，不似尋常農家。那農夫直入後進，三人跟了進去，走過天井，來到一間臥房。那農夫撩起帳子，露出牆來。伸手在牆上一推，一塊大石翻了進去，牆上現出一個洞來。那農夫道：“進去吧！”

    三人依言入內，原來是個寬敞的山洞。這屋倚山而建，剛造在山洞之前，如不把房屋拆去，誰也猜不到有此藏身之所。三人躲好，那農夫關上密門，自行出去鋤地。不一刻，公差老王已率領軍士追到。老王向農夫大聲吆喝：“喂，有三個人騎馬從這邊過去嗎？”那農夫向小路的一邊指了一指，道：“早過去啦！”

    公差軍士奔出了七八裏地，不見張朝唐等蹤跡，掉轉馬頭，又來詢問。那農夫裝聾作啞，話也說不大清楚。一名軍士罵道：“他媽的，多問這傻瓜有屁用？走吧！”一行人又向另一條岔路追了下去。

    張朝唐和楊鵬舉、張康三人躲在山洞之內，隱隱聽得馬匹奔馳之聲，過了一會，聲音聽不見了，那農夫始終不來開門。楊鵬舉焦躁起來，使力拉門，拉了半天，石門紋絲不動。三人隻得坐在地上打盹。楊鵬舉創口作痛，不住咒罵公差軍士。

    也不知過了幾個時辰，石門忽然軋軋作響的開了，透進光來。那農夫手持燭台，說道：“請出來吃飯吧。”

    楊鵬舉首先跳起，走了出去，張氏主仆隨後走到廳上。隻見板桌上擺了熱騰騰的飯菜，大盆青菜豆腐之外，居然還有兩隻肥雞。楊鵬舉和張氏主仆都暗暗歡喜。

    廳上除了日間所見的農夫和牧童，還有三人，都作農夫打扮。張朝唐和楊鵬舉拱手相謝，道了自己姓名，又請問對方姓名。

    一個麵目清臞、五十來歲的農夫道：“小人姓應。”指著日間指引他們躲藏的人道：“這位姓朱。”一個身材極高的瘦子自稱姓倪，一個肥肥矮矮的則說姓羅。張朝唐道：“我還道各位是一家人，原來都不是同姓。”那姓應的道：“我們都是好朋友。”

    張朝唐見他們說話不多，神色凜然，舉止端嚴，絕不似尋常農夫。那姓朱和姓倪的尤具威猛之氣，姓應的則氣度高雅，似是位飽讀詩書的士人，幾人說的都是北方官話。張朝唐試探了幾句，姓應的唯唯否否，並不接口。

    飯罷，姓應的問起官兵追逐原因，張朝唐原原本本說了。他口才便給，描述途中所見慘況，以及公差欺壓百姓、誣良為盜的種種可惡情狀，說來有聲有色。那姓倪的氣得猛力在桌上一拍，須眉俱張，開口欲罵。姓應的使個眼色，他就不言語了。

    張朝唐又說到楊鵬舉如何出手相援，將他大大的恭維了一陣。楊鵬舉甚是得意，說道：“這算得什麽，想當年在江西我獨力殺死鄱陽三凶，那才教露臉呢。”便縱談當時情勢如何危急、自己如何英勇、如何敗中取勝，說得口沫橫飛。他越說越得意，將十多年來在江湖上的遭遇大吹特吹，加油添醬，說得自己英雄蓋世，當世無敵。他不住口談論江湖事跡，張朝唐聞所未聞，甚感興味，張康小孩脾氣，更連連驚歎詢問。

    楊鵬舉後來說到了武技，舉手抬足，一麵講一麵比劃。幾個農夫卻似乎聽得意興索然，姓羅的胖子打了個嗬欠道：“不早啦，大家睡吧！”

    小牧童過去關上了門，姓朱的從暗處提出一塊大石，放在門後。楊鵬舉一見之下，不由得倒抽一口涼氣，暗道：“這人好大力氣，這塊石頭少說也有三百來斤，他居然毫不費力的提來提去。”姓應的見他麵色有異，說道：“山裏老虎多，有時半夜裏撞進門來，因此要用石頭堵住門戶。”

    當晚張朝唐和楊鵬舉、張康三人同處一室。張康著枕之後立即酣睡。張朝唐想起此行風波萬裏，徒然擔驚受怕，不知此去廣州，是否尚有凶險，思潮起伏，一時難以入睡。過了一會，忽聽得書聲朗朗，那小牧童讀起書來。

    張朝唐側耳細聽，書聲中說的似是兵陣戰鬥之事，不禁好奇心起，披衣下床，走到廳上。隻見桌上燭光明亮，小牧童正自讀書。姓應的坐在一旁教導，見他出來，隻向他點了點頭，又低下頭來，指著書本講解。

    張朝唐走近前去，見桌上還放了幾本書，拿起一看，書麵上寫著“紀效新書”四字，原來是本朝戚繼光將軍所著的兵法。戚繼光之名，張朝唐在浡泥國也有所聞，知是擊破倭寇的名將，後來鎮守薊州，強敵不敢犯邊，用兵如神，威震四海。

    張朝唐向姓應的道：“各位決計不是平常人，卻不知何以隱居在此，可能見告麽？”姓應的道：“我們是尋常老百姓，種田打獵，讀書識字，那是最平常不過的。公子為何覺得奇怪？難道隻有官家子弟才可讀書嗎？”張朝唐心想：“原來中土尋常農夫，也有如此學養，果非蠻邦之人可比。”心下佩服，說了聲“打擾”，又回房去睡。

    蒙蒙矓矓的睡了一回，忽覺有人相推，驚醒坐起，隻聽楊鵬舉低聲道：“這裏隻怕是盜窟，咱們快走吧！”張朝唐大吃一驚，低問：“怎麽樣？”

    楊鵬舉點燃燭火，走到一隻木箱邊，掀起箱蓋道：“你看。”

    張朝唐一看，隻見滿箱盡是金銀珠寶，一驚之下，做聲不得。

    楊鵬舉把燭台交他拿著，搬開木箱，下麵又有一隻木箱，伸手便去扭箱上銅鎖。張朝唐道：“別看旁人隱私，隻怕惹出禍來。”楊鵬舉道：“這裏氣息古怪。”張朝唐忙問：“什麽氣息？”楊鵬舉道：“血腥氣。”張朝唐便不敢言語了。

    楊鵬舉輕輕扭斷了鎖，靜聽房外並無動靜，揭開箱蓋，移近燭台一照，兩人登時嚇得目瞪口呆。箱中赫然是兩顆首級，一顆砍下時日已久，血跡已然變黑，但未腐爛。另一顆卻是新斬下的。兩顆首級都用石灰、藥料醃著，是以須眉俱全，麵目宛然。楊鵬舉饒是久曆江湖，也不由得手腳發軟，張朝唐那裏還說得出話來。

    楊鵬舉輕輕把箱子還原放好，說道：“快走！”到炕上推醒了張康，摸到廳上。三人躡足走到門邊，楊鵬舉摸到大石，暗暗叫苦，竭盡全力，又怎搬它得動？剛隻推開尺許，忽然火光閃亮，那姓朱的拿著燭台走了出來。

    楊鵬舉手按刀柄，明知不敵，身處此境，也隻有硬起頭皮一拚。那知姓朱的並不理會，說道：“要走了嗎？”伸手將大石提在一邊，打開大門。

    楊鵬舉和張朝唐不敢多言，喃喃謝了幾句，低頭出門，上馬向西疾馳。

    奔了十幾裏地，料想已脫險境，正感寬慰，忽然後麵馬蹄聲響，有人厲聲叫道：“喂，站住，站住！”三人那裏敢停，縱馬急行。

    突然黑影一晃，一人從馬旁掠過，搶在前麵，手一舉，楊鵬舉坐騎受驚，長嘶一聲，人立起來。楊鵬舉揮刀向那人當頭砍去。那人空手拆了數招，忽地高躍，伸左拳向楊鵬舉右太陽穴打落。楊鵬舉單刀“橫架金梁”，向他手臂疾砍。豈知那人這拳乃是虛招，半路上變拳為掌，身未落地，已勾住楊鵬舉手腕，喝聲：“下來！”將他拖下馬來，順手奪過了他手中鋼刀，擲在地下。

    星光熹微中看那人時，正是那姓朱農夫。

    那人冷冷的道：“回去！”回過身來，騎上馬當先就走，也不理會三人是否隨後跟來。楊鵬舉知道反抗固然無益，逃也逃不了，隻得乖乖的上馬，三人跟著他回去。

    一進門，廳上燭火明亮，那小牧童和其餘三人坐著相候，神色肅然，一語不發。

    楊鵬舉自忖不免一死，索性硬氣一點，昂然道：“楊大爺今日落在你們手中，要殺就殺，不必多說。”

    姓朱的道：“應大哥，你說怎麽辦？”姓應的沉吟不語。姓倪的道：“張公子主仆放走，把姓楊的宰了。”姓應的道：“這姓楊的幹保鏢生涯，做有錢人走狗，能是什麽好人？但他昨天見義勇為，總算做了好事，就饒他一命。羅兄弟，把他招子廢了。”

    姓羅的站起身來，楊鵬舉慘然變色。

    張朝唐不懂江湖上的說話，不知“把招子廢了”便是剜去眼睛之意，但見了各人神情，想來定是要傷害楊鵬舉，正想開口求情，那小牧童道：“應叔叔，我瞧他怪可憐的，就饒了他吧。”姓應的與眾人對望了一眼，頓了一頓，對楊鵬舉道：“有人給你求情，也罷，你能不能立個誓，今晚所見之事，決不泄漏一言半語？”

    楊鵬舉大喜，忙道：“今晚之事，在下實非有意窺探，但既見到了，自怪楊某有眼無珠，不識各位英雄好漢。各位的事在下立誓守口如瓶，將來如違此誓，天誅地滅，死得慘不堪言。”姓應的道：“好，我們信得過你是條漢子，你去吧。”楊鵬舉一拱手，轉身要走。姓倪的突然站起來，厲聲喝道：“就這樣走麽？”

    楊鵬舉一楞，懂了他意思，慘然苦笑，說道：“好，請借把刀給我。”姓朱的從桌下抽出一把利刃，輕輕倒擲過去。楊鵬舉伸手接住，走近幾步，左手平放桌上，颼的一刀，砍下兩根手指，笑道：“光棍一人作事一身當，這事跟張公子全沒幹係……”

    眾人見他手上血流如注，居然還硬挺住，也佩服他的氣概。姓倪的大拇指一挺，道：“好，今晚的事就這般了結。”轉身入內，拿出刀傷藥和白布來，給他止血，縛了傷口。楊鵬舉不願再行停留，轉身對張朝唐道：“咱們走吧。”

    張朝唐見他臉色慘白，自是痛極，想叫他在此休息一下，可是又說不出口。

    姓應的道：“張公子來自萬裏之外，我們驚嚇了遠客，很是過意不去，別讓你回到外國，說我們中土人士都是窮凶極惡之輩。這位楊朋友也很夠光棍。我送你這個東西吧。”說著從袋裏掏出一塊東西，交給張朝唐。

    張朝唐接過一看，輕飄飄的是塊竹牌，上麵烙了“山宗”兩字，牌背烙了些花紋，看不出有什麽用處。