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    姓應的道：“眼前天下大亂，你一個文弱書生不宜在外麵亂走，我勸你趕快回家。這幾天在路上要是遇上什麽危難，拿出這塊竹牌來，或許有點兒用處。過得幾年……唉，或者是十年，二十幾年，你聽得中土太平了，這才再來吧！亂世功名，得之無益，反足惹禍。”

    張朝唐再看竹牌，實不見有何奇特之處，不信它有何神秘法力，想是吉祥之物，隨口謝了一聲，交給張康收入衣囊中。三人告辭出來，騎上馬緩緩而行。回到適才和那姓朱的交手所在，見鋼刀兀自在地，閃閃發光，楊鵬舉拾了起來，心想：“我自誇英雄了得，碰在人家手裏，屁也不值！”

    天明時，到了一個小市鎮上，張朝唐找了客店，讓楊鵬舉安睡了一天一晚。次晨才再趕路。行到中午時分，打過尖，上馬又行了二十多裏路，忽然蹄聲響處，一騎馬迎麵奔來，掠過身旁，向三人望了一眼，絕塵而去。行了五六裏路，後麵馬蹄聲又起，仍是那騎馬追了上來。這次楊鵬舉和張朝唐都看得清楚了，馬上那人青巾包頭，眉目之間英悍之氣畢露，從三人身旁掠過，疾馳而前。

    張朝唐道：“這人倒也古怪，怎麽去了又回來。”楊鵬舉道：“張公子，待會你自行逃命罷，不用等我。”張朝唐驚道：“怎麽？又有強盜麽？”楊鵬舉道：“走不上五裏，必有事故，不過咱們後無退路，也隻有向前闖了。”

    三人惴惴不安，慢慢向前挨去，隻走了兩裏多路，隻聽得噓哩哩一聲，一枝響箭射上天空，三乘馬自路旁林中竄出，攔在當路。

    楊鵬舉催馬上前，抱拳說道：“在下武會鏢局姓楊，路經貴地，並非保鏢，沒向各位當家投帖拜謁。這位張相公來自外國，他是讀書人，請各位高抬貴手，讓一條道。”他在江湖上本來略有名頭，手上武藝也自不弱，不過剛斷了手指，又想這一帶道上的朋友多半與姓應姓朱的是一夥，是以措詞謙恭，好言相求。

    三乘中當中一人雙手空空，笑道：“我們少了盤纏，要借一百兩銀子。”他說的是浙南土話，楊鵬舉和張朝唐愕然相對，不知他說些什麽。

    剛才騎馬來回相探的那人喝道：“借一百兩銀子，懂了沒有？”楊鵬舉見他們如此無禮，不禁大怒，喝道：“要借銀子，須憑本事！”當先那人喝道：“好！這本事值不值一百兩銀子？”從背上取下彈弓，叭叭叭，三粒彈子打上天空，等彈子勢完落下，又是連珠三彈，六顆彈子在空中分成三對，互相撞得粉碎，變成碎泥紛紛下墮。

    楊鵬舉見到這神彈絕技，剛隻一呆，突覺左腕劇痛，單刀當的一聲落在地下，才知已給他彈子打中手腕。

    對麵第三人手持軟鞭，縱馬過來，一招“枯藤纏樹”，向他腰間盤打而至。楊鵬舉勒馬避開。那人軟鞭鞭頭乘勢在地下卷起單刀，抄在手中，長笑一聲，縱馬疾馳，掠過張康身邊時，白光閃動，鋼刀兩揮，已割斷他背上包裹兩端布條。他毫不停留，催馬向前。包裹正從張康背上滑落，打彈子那人恰好馳到，手臂探出，不待包裹落地，已俯身提起，掂了掂重量，笑道：“多謝了。”轉眼間三人已向來路跑得無影無蹤。

    楊鵬舉隻是歎氣，無話可說。張康急道：“我們的盤費銀兩都在包裏，這……這……怎麽回家呢？”楊鵬舉道：“留下你這條小命，已算不錯的啦，走著瞧吧。”三人垂頭喪氣的又行。走不到一頓飯時分，忽然身後蹄聲雜遝，回頭望時，隻見塵頭起處，那三人又追了轉來。楊鵬舉和張朝唐都倒抽一口涼氣，心想：“搶了金銀也就罷了，難道還非要了性命不可？”

    那三人馳到跟前，一齊滾鞍下馬，當先一人抱拳說道：“原來是自己人，得罪，得罪。我們不知，多有冒犯，請勿見怪。”另一人雙手托住包裹，交給張康。張康卻不敢接，眼望主人。張朝唐點點頭，張康這才接過。

    當先那人道：“剛才聽得這位言道，一位是楊鏢頭，一位是張公子，都是真姓麽？”張朝唐道：“正是！”說了兩人的姓名來曆。

    三人聽了，均有詫異之色，互相望了一眼。當先那人說道：“在下姓黃，這兩位是親兄弟，姓劉。張公子，你早拿出竹牌來就好了，免得我們無禮。”張朝唐聽了這話，才知道這塊竹牌果真效力不小，心神不定之際，也不知說什麽話好。

    那姓黃的又道：“兩位一定也是去聖峰嶂了，咱們一路走吧。”

    張朝唐和楊鵬舉都料想他們是一幫聲勢浩大的盜夥，遠避之惟恐不及，怎敢再去招惹？張朝唐道：“我和這位朋友要趕赴廣州，聖峰嶂是不去了。”

    姓黃的臉帶怒色道：“再過三天就是八月十六，我們千裏迢迢的趕來粵東，你們到了這裏，怎不上山？”上山做什麽，八月十六是什麽日子，張朝唐和楊鵬舉兩人全不知情，可是又不敢直認。張朝唐硬了頭皮，說道：“兄弟家有急事，須得馬上回去。”

    姓黃的怒道：“上山也耽擱不了你兩天。督師的忌辰，你們過山不拜，算得什麽山宗的朋友？”張朝唐更加摸不著頭腦，不知“督師忌辰”和“山宗”是什麽東西。

    楊鵬舉畢竟閱曆多，情知聖峰嶂是非去不可的了，雖有凶險，也隻有聽天由命，而且瞧他們神色語氣，也似並無惡意，便道：“三位既如此美意，我和張公子同上山去便是。”說著向張朝唐使個眼色，示意不可違拗。

    姓黃的霽然色喜，笑道：“本來嘛，我想你們也不會這般不講義氣。”

    六人結伴同行，一路打尖住店，都由那姓黃的出頭，他隻做幾個手勢，說了幾句古裏古怪的話，沿途飯館客店便都不收錢，而且招待得加意的周到客氣。

    走了兩天，前麵一座高山聳立入雲，姓黃的說道便是聖峰嶂。隻見沿途勁裝結束之人絡繹不絕，都是向聖峰嶂而去，肥瘦高矮，各色各樣的人都有，神色舉止，顯得都是武人。這些人與姓黃的以及劉氏兄弟大半熟識，見了麵就執手道故。

    張楊兩人抱定宗旨決不再窺探別人隱私，見他們談話，就站得遠遠的。楊鵬舉聽這些人招呼的聲音南腔北調，遼東河朔、兩湖川陝各地都有。瞧各人行裝打扮，大都來自遠地，人人風塵仆仆。張楊兩人暗暗納罕，又感栗栗危懼。

    楊鵬舉心想：“看來這些人是各地山寨的大盜，多半要聚眾造反。我是身家清白的良民，跟眾反賊混在一起，走又走不脫，真是倒楣之極了。”

    這天晚上，張朝唐等歇在聖峰嶂山腳下的一所店房裏，待次日一早上山。眾人正要吃晚飯，忽然一人奔進店來，叫道：“孫相公到啦！”此言一出，店中客人十之八九都立即站起，湧出店去。楊鵬舉一扯張朝唐的衣袖，說道：“瞧瞧去。”

    走出店房，隻見眾人夾道垂手肅立，似在等什麽人。過了一陣，西麵山道上傳來一陣馬蹄聲，眾人都提高了腳跟張望，隻見一個四十來歲的書生騎在馬上，緩緩而來。他見眾人站在道旁迎接，催馬快行，馳到跟前，跳下馬來。

    那書生一路過來，和眾人逐一點頭招呼。他走到張朝唐跟前，見他也是書生打扮，微微一愕，雙手一拱，問道：“這位是誰？”張朝唐道：“在下姓張，請教閣下尊姓大名。”那書生道：“在下姓孫，名仲壽。”張朝唐拱手說道：“久仰，久仰。”孫仲壽微微一笑，進店房去了。

    晚飯過後，楊鵬舉低聲對張朝唐道：“這姓孫的書生相公看來很有權勢。張公子，你去跟他說說，請他放咱們走。大家是讀書人，話總容易說的通。”

    張朝唐心想不錯，踱到孫仲壽門口，咳嗽一聲，舉手敲門。隻聽到房裏有誦讀詩文之聲，他敲了幾下，讀書聲就停了。房門打開，孫仲壽迎了出來，說道：“客店寂寞，張兄來談談，最好不過。”張朝唐一揖進去，見桌上放著一本攤開手抄書本，一瞥之下，見寫著“遼東”、“寧遠”、“臣”、“皇上”等等字樣，似是一篇奏章。張朝唐隻怕又觸人所忌，不敢多看，便坐了下來。

    孫仲壽先請問他家世淵源，張朝唐據實說了。孫仲壽說道：“張兄這番可來得不巧了。中華朝政糜爛，不知何日方得清明。以兄弟之見，張兄還是暫回浡泥，俟中華聖天子在位，再來應試的為是。”張朝唐稱是，說道正要歸去。接著把自己如何躲避官差、楊鵬舉如何相救、如何得到竹牌等事說了一遍，隻是夜中見到箱內人頭一事略去不提。

    孫仲壽道：“我們在此相遇，可算有緣。明日張兄隨小弟上山，也好知道我中土的一件千古奇冤。隻要不向外人泄露此行所見所聞，小弟擔保張兄決無災害。”張朝唐謝了，卻不敢多問。

    孫仲壽問起浡泥國人的風土人情，聽張朝唐所述，皆是聞所未聞，喟然說道：“不知幾時我中華百姓才得如浡泥國一般，安居樂業，不憂溫飽，共享太平之福？”

    兩人直談到二更天時，張朝唐才告別回房。楊鵬舉已等得十分心焦，聽他轉告了孫仲壽之言，才放下了心。

    次日正是中秋佳節，張朝唐、楊鵬舉和張康隨著大眾一早上山。中午時分，半山裏有十多人擔著飯菜等候，都是素菜，眾人吃了，休息一陣，繼續再行。此後一路都有人把守，盤查甚嚴。查到張楊三人時，孫仲壽點一點頭，把守的人便不問了。張朝唐暗叫：“好險！要是昨晚沒跟他這一夕談話，今日是死是活，實所難料。”

    傍晚時分，已到山頂，數百名漢子排隊相迎。

    山上疏疏落落有數十間房屋，最大的一座似是所寺廟。這些屋宇模樣也甚平常，並無碉堡望樓等守禦設施，不像是盜幫山寨。

    楊鵬舉在山上見了眾人的勢派，料想山上建構必定雄偉威武，壁壘森嚴，那知渾不是這麽回事，暗暗稱奇。他在江湖上混了十多年，見聞算得廣博，這一次卻半點摸不著頭腦。更有一樁奇事，這些人萬裏來會，瞧各人神情親密，都是知交好友，但相見時卻殊無歡愉之意，並不大聲談笑，每人神色間都顯悲戚憤慨。

    張楊三人給引進一間小房，一會兒送進飯菜。四盤都是素菜。張朝唐和楊鵬舉悄悄議論，猜不透這些人到底在幹什麽，對孫仲壽所說“千古奇冤”雲雲，更難明所指。

    次日張楊二人起身後，用過早點，在山邊漫步，見到處都是長大漢子。有的頭上疤痕累累，有的斷手折足，個個是身經百戰、飽曆風霜的模樣。張楊兩人怕生事惹禍，走了一會便即回房，不再出去。這天整日吃的仍是素菜。楊鵬舉肚裏暗罵：“他媽的賊強盜死了老祖宗，叫老子吃這般嘴裏淡出鳥來的青菜豆腐。”

    傍晚時分，忽聽得鍾聲鏜鏜。不久一名漢子走進房來，說道：“孫相公請兩位到殿上觀禮。”張楊二人跟他出去。張康也想跟去，那人道：“小兄弟，你早些睡吧。”

    張楊二人隨著他繞過幾間瓦屋，來到寺廟之前。張朝唐抬頭看時，見一塊橫匾上寫著“忠烈祠”三個大字，心想：“原來是座祠堂，不知供的是誰？”隨著那漢子穿過前堂和院子，見兩旁陳列著兵器架子，架上刀槍斧鉞、叉矛戟鞭，十八般兵刃一應俱全，都擦得雪亮耀眼。

    來到大殿，但見殿上黑壓壓的坐滿了人，總有兩三千之眾。張楊二人暗暗心驚，不料想這荒山之上，竟聚集了這許多人。

    張朝唐抬頭看時，見殿中塑著一座神像，本朝文官裝束，但頭戴金盔，身穿緋袍，外加黃色罩甲，左手捧著一柄寶劍，右手手執令旗。那神像臉容清臞，三綹長須，狀貌威嚴，身子稍側，目視遠方，眉梢眼角之間，似乎帶有憂思。神像兩側供著兩排靈位。張朝唐隔得遠了，看不清楚神主上所書的名諱。大殿四壁掛滿了旌旗、盔甲、兵刃、馬具之類，旌旗或黃或白、或紅或藍，也有黃色鑲紅邊的，有的是白色鑲紅邊。

    張朝唐滿腹狐疑，但見滿殿人眾容色悲戚，肅靜無聲。忽然神像旁一個身材瘦長的漢子站了起來，點燭執香，高聲叫道：“致祭。”殿上登時黑壓壓的跪得滿地，張朝唐和楊鵬舉也隻得跟著跪下。

    孫仲壽越眾而前，捧住祭文朗誦起來。楊鵬舉不懂祭文中文謅謅的說些什麽，張朝唐卻愈聽愈驚。

    隻聽得祭文文意甚是憤慨激昂，既把滿清韃子罵了個狗血淋頭，而對當今崇禎皇帝竟也絲毫不留情麵，說他“昏庸無道，不辨忠奸”、“剛愎自用，傷我元戎”、“自壞神州萬裏長城，甘為炎黃苗裔罪人”。對當今皇上如此肆口痛詆，豈不是公然要造反了嗎？張朝唐聽得驚疑不定。那知祭文後麵愈來愈凶，竟把崇禎皇帝的列祖列宗也罵了個痛快，什麽“功勳蓋世則魏公遭毒，底定中土而青田受酖”，那是說明太祖殺害徐達、劉基等功臣之事；後來又罵神宗亂征礦稅，荼毒百姓；熹宗任用奄璫，朝中清流君子，不是殺頭，便是入獄，如熊廷弼等守土抗敵大臣，都慘遭殺害。

    這篇祭文理直氣壯，一字一句都打入張朝唐心坎裏去，他雖遠在外國，但中土大事，也曾知聞。祭文後半段是“我督師威震寧遠，殲彼巨酋”等一大段頌揚武功的文字，更後來又再痛罵崇禎殺害忠良。

    張朝唐聽到這裏，才知道這神像原來是連破清兵、擊敗清太祖努爾哈赤、使清人聞名喪膽的薊遼督師袁崇煥。他抬頭再看，見那神像栩栩如生，雙目遠矚，似是痛惜異族入侵，占我河山，傷我黎民，恨不能複生而督師遼東，以禦外侮。

    這時祭文行將讀完，張朝唐卻聽得更加心驚，原來祭文最後一段是與祭各人的誓言，立誓：“並誅明帝清酋，以雪此千古奇冤，而慰我督師在天之靈。”祭文讀畢，讚禮的人唱道：“對督師神像暨列位殉難將軍神主叩首。”眾人俯身叩頭。

    一個幼童全身縞素，站在前列，轉身伏在地下向眾人還禮。張朝唐和楊鵬舉又吃了一驚，原來這幼童便是那天農舍中所遇的小小牧童。