次日晌午。

    金華府北郊。

    秦鬆拎著兩個禮盒，與陌子鳴、呂不平一路打聽之下，終於找到了一處略顯破舊的小院。

    院牆塌了一處，用籬笆攔了起來。

    透過籬笆可以看到院中趴著一條小黑狗，還有幾隻雞鴨在院中覓食。

    “大姨，表哥！”

    秦鬆站在院外吆喝了一聲。

    “汪汪汪~“

    聽到人聲，小黑狗仰起頭象征性叫了幾聲，以此證明它不是吃白食的。

    “誰呀？”

    隨之，又傳來一道蒼老的聲音。

    “大姨，是我，秦鬆。”

    “秦鬆？”

    院中傳來一聲驚喜的聲音以及急促的腳步聲。

    “吱呀~”

    院門打開，站在門後的乃是一個佝僂著腰，白發蒼蒼的大娘。

    之前，陌子鳴聽秦鬆講過雙方的關係：寧采臣的母親乃是秦鬆母親的表姐，雙方相差三歲的樣子。

    但現在這麽一看……雙方簡直就像是三十歲的差距。

    秦鬆的母親雖年近四十，但平日裏養尊處優，保養得體，依然是風韻猶存，看起來差不多年輕十歲。

    眼前的大娘……看起來像寧采臣的奶奶。

    雙方多年未見，故而一開門，大娘也不知哪個是秦鬆。

    隻不過眼神倒是盯著秦鬆，畢竟秦鬆手裏拎著禮盒，應該是他沒錯。

    秦鬆也有些遲疑地喚了一聲：“大姨？”

    “果然是小鬆子……他們是你朋友吧？快，都進來坐，都進來坐。”

    大娘熱情地招呼著。

    同時，又扭頭吆喝：“采臣，采臣，你還在做啥？快出來。”

    “來了！”

    屋子裏應了一聲，隨之，寧采臣也走了出來。

    一見寧采臣，陌子鳴不由皺了皺眉……因為，相比上次見麵，寧采臣明顯削瘦了許多。

    臉色也不太正常，隱隱透出一股子青色。

    腳步顯得有些輕浮，精神欠佳，就像是連續熬夜的狀態一般。

    “表哥！”

    秦鬆先行上前招呼了一聲。

    寧采臣一臉驚喜，拱手快步迎了上來：“表弟，陌兄、呂兄，沒想到你們竟然會來，真是有失遠迎，有失遠迎。”

    “真是不好意思，院子裏太髒了，你們小心腳下……”

    大娘則下意識瞟向院中的雞糞、鴨糞什麽的，表情局促地說了一句。

    “大姨，沒事的沒事的。”

    秦鬆同情地瞟了一眼那幾隻雞鴨。

    不出意外的話，也不知哪隻雞鴨要倒黴了……

    “行，采臣，你先招呼著，娘去燒點開水。”

    “好的娘。”

    寧采臣應了一聲，隨之熱情地招呼著陌子鳴三人來到書房。

    當然，他這書房與大戶人家的書房相比可就相遠了。

    不僅小，而且書也少得可憐……畢竟，對於不富裕的人家來說，書籍，堪稱是奢侈品。

    也因此，很多買不起書的讀書人隻能厚著臉皮借書，也或是整本抄寫，甚至是……竊書。

    竊書不算偷書。

    讀書人的事，能叫偷麽？

    “恭喜陌兄，恭喜表弟雙雙中舉，特別是陌兄更是令人羨慕，竟然一舉奪魁，高中解元。”

    說話間，寧采臣的神情難免有些落寞。

    畢竟他也是個秀才，夢寐以求的就是有朝一日能夠中舉，從而改變自己的命運。

    其實寧家祖上比現還要窮，連自家的房屋都沒有一間。

    到了寧采臣太爺爺那一輩，終於窮則思變，發誓要改變寧家祖祖輩輩當佃農、當長工的命運。

    對於窮苦人家來說，想要改變整個家族的命運，最好的方式有兩種，一是經商，二是讀書。

    但是兩種方式都不容易。

    經商需要原始資本，需要有經商的頭腦，而且也有不小的風險，搞不好會背上一輩子也還不起的債。

    況且，商人是沒有社會地位的。

    士農工商，乃是朝廷對於百姓地位等級的劃分，士，乃是讀書人，地位最高。

    如若考取了功名，那可是光宗耀祖之事。

    特別是一些僻遠地方，一個秀才也是相當受人尊敬的。

    經過三代人堅持不懈的付出與努力，到了寧采臣父親這一代，寧家總算有了屬於自己的房子，以及幾畝薄田。

    有了一定的條件之後，所有的希望就寄托在了寧采臣身上。

    自小，寧采臣就沒下過田地，一心一意讀書。

    像寧家這種情況其實很普及，幾代人的積累供一個人讀書，以期改變整個家族的命運。

    一旦考中了舉人，幾代人的付出也就算是有了豐厚的回報，一躍成為一方名門，全家人乃至於後世子孫也跟著沾光。

    隻可惜，中舉可不是一件容易的事。

    甚至有不少讀書人一直讀到頭發花白，依然還是個老童生，連秀才都沒考中。

    寧采臣還算比較爭氣，考了兩次就考中了秀才。

    隻不過在江南地區，秀才著實太普通了，隻能說比普通農戶稍好過一點。

    大多數秀才一般就靠著賣點字畫、幫人寫信、起名、記帳等等之類的零活渡日。

    “哎，他家三叔，幫個忙，把這隻雞殺了……”

    外麵隱隱傳來大娘的聲音。

    “表弟，你和陌兄、呂兄這次是專程出來遊玩的？”

    落座後，寧采臣下意識詢問道。

    秦鬆微笑著回道：“算是吧，正好也陪著呂兄到金華府收筆帳。”

    “收帳？收到了麽？”

    “嗯，收到了，不過卻經曆了一點小風波……”

    聊了一小會，陌子鳴突然發現西側的牆上掛著一幅畫。

    畫中有一女子，五官精致，青絲如瀑，站在月色下看著遠方。

    其容貌竟給了陌子鳴一種似曾相識之感。

    略一回想……是了，像極了前世的一個劉姓女星，溫溫婉婉的倒也有幾分古典美。

    畫上還配了一首詩：十裏平湖綠滿天，玉簪暗暗惜華年。若得雨蓋能相護，隻羨鴛鴦不羨仙。

    “嗯？”

    陌子鳴忍不住走上前去，細細地觀摩那幅畫。

    見狀，寧采臣的神情突然變得有些緊張，急急走了過來，解釋道：

    “這幅畫是我從一處舊書畫攤淘來的，也不是什麽名人名作，幾十文，當個裝飾用。”

    秦鬆不由笑了笑：“怎麽了表哥，你是怕陌兄張口討要？”

    “咳~”寧采臣訕訕道：“當然不是，陌兄怎麽可能瞧得上這樣普通的畫作？”

    哪知，陌子鳴卻似笑非笑轉過頭來：“如若我真的想要這幅畫，不知寧兄是否可以割愛？”

    “啊？”

    寧采臣吃了一驚，一臉漲紅，嘴唇不停地蠕動著……看樣子十分為難，應也不是，不應也不是。

    呂不平則一臉疑惑地走了過來，細細端詳了一番，道：“小弟看不出這畫有什麽特別的呀？

    莫非，是小弟眼拙，看不出這幅畫的神韻所在？”

    陌子鳴意味深長道：“這個，你們就要問寧兄了。”

    “問寧兄？”呂不平下意識瞟向寧采臣：“寧兄，這幅畫到底有什麽名堂？你就別藏著掖著了，給我們說道說道。”

    “沒……沒什麽啊，就……就是一幅普通的舊畫……”

    寧采臣結結巴巴，不停地抹著額頭上的汗。

    “表哥，你有點不對勁！”

    秦鬆終於發現了苗頭，定定地看著表哥。

    “一提這畫，你就顯得有些緊張。當下裏正值春寒之季，你卻不停出汗，是不是有事瞞著我們？”

    “沒……”

    “茶來了~”

    這時，大娘拎著茶壺走了進來。

    “大娘，你去忙，我們自己來就行了。”

    “行，我去準備午飯，你們先聊著。”

    大娘笑了笑，放下茶壺走了出去。

    “表哥，你的表情已經說明了問題，這幅畫一定有問題。難道……是你偷來的？”

    “不是……我怎麽可能偷畫……”

    這時，陌子鳴看著寧采臣，一臉凝重道：“寧兄，不是我嚇唬你，以你現在的身體狀況來說，恐怕再有一個月你就得臥床不起。”

    “啊？”秦鬆一臉驚愣：

    不是在說畫的事麽？

    怎麽突然間又扯到表哥的身體狀況？

    二者之間有什麽聯係？

    寧采臣也嚇了一跳，眼神下意識瞟向那幅畫，吱吱唔唔道：“這，這……應該，應該不會吧？”

    “表哥，陌兄的本領遠超你的想像，他這樣說自然有他的道理。

    不過陌兄，你能不能說的明白一點，我表哥他到底怎麽了？”

    陌子鳴指了指畫：“這幅畫不是一幅普通的畫，如若我猜的沒錯，寧兄最近怕是夜夜春宵，樂在其中……”

    “啥？”

    “有這樣的好事？”

    “表哥，我記得你一直沒有成親吧？”

    秦鬆二人也不知出於什麽心理嚷嚷起來。

    的確，寧采臣至今單身。

    不是他不想成親，而是高不成，低不就。

    條件好的看不上他（主要窮），條件差的他看不上……就這樣一直拖到現在。

    “我沒有，我沒有，我真的沒有……”

    寧采臣矢口否認。

    隻不過，語氣是否認，但怎麽聽怎麽看，他都顯得心虛。

    秦鬆好歹也是中了舉的，腦瓜子自然不笨，一下子靈光一閃，想到了關鍵點：畫！

    準確地說，是畫中的美人。

    於是，一臉怪異道：“難不成說，我表哥他竟然與畫裏的女子……表哥你是怎麽辦到的？”

    “表弟，我真的沒有，你別瞎說！”

    “表哥，你這神態真的是越描越黑，難免不讓人生疑……”

    這時，陌子鳴不由歎了一聲：“罷了秦兄，他不承認也就罷了。

    正所謂人在花下死，做鬼也風流。想必寧兄樂在其中，早已將生死置之度外。”

    “你們到底在說什麽啊？這……畫裏的人，也能走出來？”

    呂不平一臉驚疑地瞟向那幅畫。

    陌子鳴笑了笑：“嗬嗬，這個你別問我，要問寧兄。”

    “我……”寧采臣眼神變幻了一陣，終於小心翼翼地問：“陌兄，事情真的……有那麽嚴重？”

    “你以為我在嚇唬你？你的身子骨已經虛弱得不像話，陽氣大量流失。

    就你現在這狀態，不出意外的話還能撐一個月。”

    此話一出，寧采臣終於有點慌了。

    他自己的身體當然心裏有數。

    有心想說一句沉迷女色我願意，終於還是說不出口。

    “還請陌兄指點迷津……”

    “那就要看你夠不夠坦誠，先說說，這畫到底怎麽一回事？”

    “這……”

    “表哥，陌兄、呂兄都不是外人，就算你有什麽難言之隱，他們也不會四外宣揚。”

    寧采臣猶豫了一會，又走到門口看了看，這才關上門走了回來。

    “好吧，我說……”

    這事要從三個月前說起。

    那天，寧采臣去附近的鄉場買東西。

    返程時，在場口見到了一個賣舊字畫的攤，便下意識上前看了看。

    結果也不知何故便看中了一幅畫。

    倒也不是說那幅畫的水準有多高，大致上也就是正常水準，寧采臣自己也可以畫出來。

    但，他偏偏就是喜歡那幅畫，花了五十文錢買了下來，並掛在自己平常讀書的屋子裏。

    讀書之餘，便走到畫前細細觀摩一番。

    其實，他喜歡的是畫裏的女子，大有一種一見鍾情之感，所以才會掏錢買這幅畫。

    就這樣，不知不覺過了兩個來月。

    那晚，他讀書讀到很晚，時間坐的長了難免有點腰酸肩麻。

    正當他放下書舒腰扭脖之時，突然感覺有人在背後輕輕替他捏肩……

    大半夜的，門關著，窗戶也關著，怎麽會竄個人進來，還幫他捏肩？

    同時，還聞到了一縷淡淡的幽香……

    那一刻，寧采臣不由驚出一身冷汗，身體僵直，顫抖著聲音問：“誰？是誰在後麵？”

    身後傳來一聲嬌笑：“公子莫要驚慌，奴家隻是見公子疲乏了，便替公子鬆鬆筋骨。”

    “你……你……你是人是鬼？”

    寧采臣雖然驚怕，倒也沒有嚇得驚慌失措，壯著膽子問了一句。

    “奴家正是公子日日盯著看的畫中人。”

    “畫中人？你是那畫中的女子？”

    一時間，寧采臣既驚又喜，全然忘卻了畏懼為何物，緩緩轉過身來。

    以前，他看過一些鬼怪誌異類的話本，對於書裏那些書生的各種奇遇很是向往……

    沒想到這樣的好事有一天也會輪到他的頭上？

    轉過身一看，還真是畫中的那個女子，著裝、容貌一模一樣。

    再下意識看了看那幅畫……畫上的女子果然不見了，隻留下一片人形空白印記。

    事實擺在麵前，也由不得寧采臣不信了。

    內心裏無比的驚喜。

    不過，驚喜歸驚喜，還是忍不住問了一句：“你為什麽可以從畫裏走出來？難道你是仙女？”

    女子幽幽歎息了一聲：“要是仙女就好了……不瞞公子說，奴家名喚小芊，已經去世多年……”

    寧采臣大吃一驚：“你……你是女鬼？”

    去世多年，不是鬼是啥？

    “嗯~不過公子不要怕，奴家絕不會傷害公子。”

    聞言，寧采臣不由大膽地起身抓起小芊的手……的確有點涼，不過觸感一片柔軟玉滑，令人心裏為之一蕩。

    “公子為何天天站在畫前盯著奴家看？”

    小芊似有些害羞，臉色羞紅，低頭輕聲問了一句。

    “因為，當初我一見到姑娘的畫像，就忍不住喜歡……”

    “多謝公子厚愛……”

    交談了幾句之後，寧采臣看著朝思暮想的畫中人兒近在眼前，不由得心猿意馬，牽著她的手走向牆邊。

    這裏雖然是他讀書的地方，但為了方便休息，牆邊擺放著一張簡易的竹榻。

    “公子……”

    “小芊……”

    月隱，燈滅。

    有詩曰：

    “攜手攬腕入羅帷，含羞帶笑把燈吹。

    金針刺破桃花蕊，不敢高聲暗皺眉。

    桃花蕊的小曖昧，暗皺眉的小撩人。”

    此晚之後，小芊每夜都來，雞鳴時分便離開。

    寧采臣雖然知道這樣下去不是長法，但，卻又割舍不下這段騎緣。

    “天啊，表哥，你竟然……”

    秦鬆本想說點什麽，話到嘴邊卻又咽了回去。

    想當初，他和紅袖不也一樣？

    呂不平則一臉怪異道：“寧兄，我有點好奇，這女鬼跟人……咳，你倆那啥……有沒有哪裏不一樣？”

    寧采臣：“……”

    如此隱私之事，你讓小生如何回答？

    “行了，這種問題呂兄就別當眾問了……

    寧兄，據你所講的經曆來看，那個叫小芊的女鬼應該沒有害你之心。

    但，她畢竟是鬼，其陰氣不知不覺就會入侵你的身體。

    一旦陰氣積累過多，就會全麵壓製你自身的陽氣，導致陰陽失衡。

    那時候，你的生命也就算走到了盡頭……”

    畢竟鬼跟妖不同。

    秦鬆雖然也經常跟紅袖在一起，但紅袖乃是狐精，隻要秦鬆克製一些，不要放飛自我，那就沒啥問題。

    假如再輔以一些特殊的雙修之法，反倒還會獲得不小的好處。

    鬼，卻屬於一類極其特殊的存在，本該呆在陰間界，與人類世界，也就是陽間界屬於兩個截然相反的世界。

    普通人，根本承受不了鬼的陰寒之氣。

    聽完陌子鳴一番話，寧采臣愣了一會，隨之囁嚅道：“那……那有沒有……有沒有兩全其美之法？”

    呂不平一臉無語：“寧兄，聽你的意思還是對那女鬼念念不忘？”

    “我……”

    寧采臣的表情看起來分外糾結。

    他在乎自己的生命。

    但他同樣也在乎小芊。

    在乎二人在一起的快樂時光。

    秦鬆感同身受，不由長長歎息了一聲，輕輕拍了拍表哥的肩，隨之衝著陌子鳴耳語道：“陌兄，難不成真的沒有法子解決？”

    陌子鳴想了想，道：“這樣吧，等我先與那女鬼見上一麵，至少要摸清她的底細再說。”

    一聽有了希望，寧采臣不由驚喜不已，連連作揖：“多謝陌兄，多謝陌兄……”

    ……

    午飯，說不上豐盛，但對於普通農家來說，也算是盡力了。

    主菜自然就是被宰的那隻雞，另外配了幾道時令小菜。

    寧采臣有些不好意思道：“粗茶淡飯，還望三位不要嫌棄。”

    “寧兄言重，倒是我們三個不請自來，多有叨擾……”

    一聽這話，大娘趕緊擺手：“不打擾不打擾，你們都是貴客，請都請不來。”

    吃完飯，寧采臣提議說帶三人出去逛逛。

    “咱們這附近也沒什麽名勝古跡，唯有一處娘娘崗可以去看一看。”

    “娘娘崗？這地名可有什麽說法？”

    秦鬆忍不住問了一句。

    “前朝時那裏有個村子曾經有女子被挑選入宮，後來成了貴妃娘娘。

    後來，那個地方就改了名，改成娘娘崗，當地百姓還自發湊錢建了個娘娘廟。

    那個地方風景還算不錯，有山有水有瀑布……也不遠，就七八裏地。”

    “嗯，那就去看看吧，反正也沒什麽事。”

    於是，一行四人說說笑笑，向著娘娘崗方向行去。

    一路上全是彎彎曲曲的羊腸小道，幾乎不見人煙。

    走了幾裏地，眼前景象一變：一處青翠蜿蜒的山脈向著遠方延伸，山下一條大河順著山勢流淌。

    隱隱可見山間有幾處高矮不等的瀑布飛流而下，匯入下方的河水中。

    河中有幾艘渡船，隨著波浪起起伏伏。

    “快到了，翻過這片坡地就是娘娘崗。”

    寧采臣抬手指了指。

    越過坡地，一處山間小集鎮映入眼簾。

    “據說這裏以前是個村子，後來娘娘崗有了一點名氣之後，不時有人遷移過來，慢慢的就形成了一個小集鎮。”

    “嗯，下去看看吧。”

    走下山坡不遠，接近小集鎮時，地麵聳立著一塊高約兩米的石頭，上麵刻著三個大字：娘娘崗。

    雖說石頭經過多年風風雨雨的侵蝕，表麵斑斑駁駁，布滿了峰窩般的小坑，但那三個大字卻清晰可辨，隱隱還能看到一絲油彩底色。

    想來，時不時有人維護。

    “娘娘廟在另一邊，雖然規模小，但香火很旺，當地百姓每逢初三都要去祭拜，據說那個娘娘的生辰是正月初三……”

    這也能理解，畢竟一個貴妃娘娘在百姓眼中可謂是高高在上，高不可攀的。

    難得當地出了個貴妃娘娘，自然是一樁值得驕傲，值得紀念之事。

    同時，人們也希望這位貴妃娘娘在天之靈，能護佑家鄉風調雨順，百姓平平安安。

    集鎮被山水環繞著，宛若世外桃源一般。

    四人一邊聊著，一邊走向集鎮。

    走到場口時，見到一群人聚在一間小院子外，有人透過門縫往裏探，有人交頭接耳議論著……

    一開始，陌子鳴並未在意，準備繞開人群去集市裏轉一圈。

    結果，人群的議論聲隱隱傳入耳中，令他不由愣了愣……

    “說懷上就懷上，這也太離奇了。”

    “可不，前兩天還好好的，突然就大了肚子……”

    “要我說呀，八成是傳說中的鬼胎……”

    “你別瞎說……”

    “我怎麽瞎說了？正常情況下，一個女人怎麽可能兩天就大了肚子？”

    ……