廣陵郡封瓜州渡，隻許進不許出，短短兩三日時間，城內便滯留了數千名外地客商，如今城內人來客往，邸店家家客滿，卻是讓本就繁華的廣陵城更添了幾分暄囂。

    城東的米市旁便是炭薪市，是官府指定出售木炭和柴禾的地方，時下盛夏季節，用於取暖的木炭沒有人出售，但用來煮食的柴禾卻是堆滿了市場。

    清晨時分，一名身著褐衣短衫的年輕男子挑著兩大捆柴禾大步從城外走了過來。

    炭薪市場上的柴火大多都是枝丫，看著大捆，其實並沒有多重，而這名男子挑的柴禾卻都是劈成兒臂粗細的上好木柴，兩大捆至少也有三百來斤。

    市場上十分擁擠，年輕男子大聲吆喝著，好不容易才來到了自己的攤位。

    說是攤位，其實不過是寬闊市場內的一小塊空地，官府將原本雜亂無章的市場清理整頓之後，劃分成小塊小塊的攤位出租給百姓，一個攤位每月僅收百錢。

    韓家軍未入廣陵時，廣陵城外還設有一道關津，凡荻炭魚薪之類過關津者，並十分稅一以入官，進入市場後，又有稅吏再收十一之稅。

    也就是說，百姓們東西還沒賣出去，就得交十分之二的稅錢，一月下來，至少也要交三四百錢。

    如今官府不再對出售炭薪魚菜的小販征稅，隻收取每月百錢的市場攤位管理費用，這對老百姓來說，無疑是“輕徭薄賦”之最佳佐證。

    年輕男子放下擔子，將柴禾擺放整齊，然後抽出腰間布巾擦著臉上的汗水，旁邊攤位的中年樵夫笑著向他招呼道：“崇善，你可是好幾日沒來了。”

    那男子道：“這幾日家伯母臥病，我在家侍奉湯藥，故而才耽誤了幾日。”

    “那可少賺了不少。”中年樵夫笑道：“你一擔便能挑三百斤，每日都能賣得百來錢，這可比吃皇糧的官差賺得都要多了。”

    “哪裏能比官差賺得多？”

    “秦叔，你知不知這市場上的小吏，一年能有多少錢糧？我告訴你，他們能得錢兩千四，米二十四石，另外還有四時衣裳，年節賞賜，一年下來，三萬錢都不止！”

    “我一年幹到頭，到年底口袋裏又能留下多少？”

    聽他這麽一說，旁邊另外一個賣柴禾的年輕人也附和道：“我等伐木販薪之人，哪能比得上官府胥吏？秦叔簡直是胡說白道。”

    “可惜我不識得字，要不然前些時日也去參加選才了。崇善兄，你既識文斷字，武藝又高強，為何不去參加選才，卻日日來與我等伐薪搶食？”

    那男子一本正經地搖頭道：“做那刀筆小吏，非我所願！”

    “不願做刀筆吏，也可以從軍啊，崇善兄，以你的武藝，在軍中肯定有出頭之日。”

    這不願為刀筆吏之人姓來名護兒，字崇善，廣陵城外白土村人氏，東漢中郎將來歙十五世孫，父親來繪來法敏曾任陳朝海陵令，說起來也是出身於官宦之家。

    但他出生不久便父母雙亡，家道就此中落，由其伯母吳氏將之撫養長大。

    來護兒幼時讀書識字，稍大又兼習武藝，頗具膽略，還未成年便已名動鄉裏。

    當初，他的伯父在侯景之亂時被同鄉豪強陶武子殺害，伯母吳氏常對他提及此事，十六歲時，來護兒覺得自己武藝已成，便欲為伯父報仇。

    他趁陶氏舉辦婚事之時，執利刃闖入其家手刃陶武子，陶氏賓客為其膽氣所震懾，全都不敢輕舉妄動。

    來護兒將陶武子首級祭於伯父墓前，隨即潛逃至江東一躲就是兩年。

    直到不久前，韓端領兵入廣陵，誅殺為惡地方的豪強陶氏之後，他才得以回歸鄉裏，以販薪維持生計。

    但他心中，卻從來沒有放棄過建功立業的想法。

    “府兵說是兵，但仍然要務農，我想入的是中軍，功名但憑馬上取。等湊夠了錢，我就立即去壽陽從軍！”

    “崇善兄，你不會還不知道吧？大將軍已於昨日親率數萬中軍到廣陵來了！”

    來護兒所居白土村在城南十多裏外，這幾日他又在家中不曾外出，故而還不知近日來廣陵發生的事情，聽這年輕人如此一說，他便有些不解地問道：

    “我聽說韓氏已經舉家遷至壽陽，大將軍此時率大軍來到廣陵，莫不是南朝要對廣陵用兵？”

    “非也非也！”

    那年輕人連連擺手，將這兩日道聞途說的話語鸚鵡學舌般說了出來：“若是南朝要來攻打，官府為何隻準進不準出，而且還大量征募民船？依我看呐，這是大將軍要對南朝用兵了！”

    原本坐在柴禾上的來護兒“呼”地一聲站起身，瞪著一對大眼問道：“果真如此？”

    “那那還有假？”那年輕人被他一瞪，頓時有點發虛，“別人別人都是這麽說的！”

    “西北大營內，如今已駐了不下十萬人馬，若不是要對南朝用兵，何需如此大張旗鼓？”

    “說得有理！”

    來護兒心中暗道：“若陳國攻伐淮南，不會隻對廣陵一處進兵，大將軍也不會集結如此多的兵馬在淮南，而且還大量征募民船，這的確是要向南朝動兵的模樣”

    “若真如此，卻正是我建功立業之時！”

    想到這兒，來護兒已經有些迫不及待，他將柴禾低價轉賣給秦叔之後，便大步往廣陵西北麵的大營奔去。

    走了半個時辰才來到營外，隻見高牆內的角樓上甲士挎刀持弩，一個個精神抖擻，轅門處的十六名衛士，更是目不斜視，神態肅然。

    還沒靠近轅門，便聽得站在最前麵那名粗壯軍士喝問道：“何人膽敢窺視軍營？”

    來護兒卻也不懼，大聲回道：“小民是來從軍的！”

    “此處不收新卒！”

    那軍士見他身材魁梧，的確是當兵的料子，便好心指點了他一句：“若要從軍，可去縣衙找兵曹掾錄名，你在此處也是無用。”

    “你休要誆我，兵曹掾錄名的都是府兵。”來護兒聞言卻皺眉道：“我弓馬嫻熟，上陣便可殺敵，若去那府兵之中，豈不是誤了立功良時？”

    軍中自有法度，那門卒也不屑和他多言，隻說了一句之後，便不再理會於他。

    來護兒在轅門外守了半個時辰，卻始終不得其門而入，隻得鬱鬱不樂地原路返回，準備去城裏買些糧食便回家去。

    走出沒多遠，便見十餘騎往大營疾馳而來，來護兒連忙閃身讓到道旁，轉過頭來，卻見其中一名騎士勒停了馬向他叫道：“來大郎！”

    來護兒仔細一看，卻原來是白土村鄉人曾八郎。

    這曾八郎家中兄弟眾多，前年便從軍吃了兵糧，沒想到今日竟然會在這兒碰到。

    “來大郎，你不是跑到江東去了麽？怎麽會在此地閑逛？”

    “已經歸家半年了。”來護兒拱了拱手，指著不遠處的軍營道：“曾八兄，你從軍便是在這裏麵麽？”

    曾八郎點了點頭道：“你且在此等候片刻，待我入營交了軍令，再來與你說話。”

    來護兒連忙道：“曾八兄，我今日來是想從軍的，奈何守門軍士說不收新卒，不知八兄可否為弟美言一二？”

    “那守門軍士沒有誆你。”曾八郎略作沉吟，道：“我們軍中確實不直接招募新卒，都是到新軍幢中挑選訓練好的士卒。”

    “不過你有武藝在身，而且不缺膽略，跟我做個斥候倒是不錯。來大郎，你且到轅門外稍候，等會成與不成，我都會到門口來告知於你。”

    來護兒大喜道：“那弟先謝過八兄！”

    “事情還沒辦成，你這謝意先留著。”曾八郎一抽馬鞭策馬往前，一邊高聲叫道：“趕緊到轅門外等我。”

    來護兒樂滋滋地回到轅門外，遠遠地伸長了脖子往裏張望，卻又引來守門軍士一頓喝斥。

    窺視軍營，輕則驅離，重則有可能被當作細作斬首。

    來護兒雖未從過軍，卻也知道其中厲害，守門軍士一罵，他便慌不迭辯解道：“方才進去的曾八郎是我鄉鄰，是他讓我在此等候的。”

    “既是曾隊率讓你在此等候，那就好好等著，切不可探頭探腦，惹人生疑。”

    聽說是中軍斥候隊率曾八郎的鄉鄰，守門軍士便不再惡語相向，隻叫他在一旁耐心等候。

    這一等就是半個時辰，當來護兒望眼欲穿之時，曾八郎的身影終於出現在了轅門之內。

    將令牌交與守門軍士驗看之後，來護兒才得以隨曾八郎進入大營。

    排列井然的營房，堅實平坦的路麵，不時列隊而過的甲士，以及大營深處隱隱傳來的士卒操練時的喊殺聲，使得整個軍營顯得更加肅穆。

    “八兄，你這是帶我去見誰？”來護兒輕手輕腳地跟在曾八郎身後，低聲問道。

    軍營之中不得暄囂，曾八郎也壓低了聲音：“去見我家大將軍！”

    “是韓大將軍？”

    “軍中隻有一個大將軍！”

    來護兒聞言，頓時滿臉欣喜：“八兄竟然能見到大將軍！”

    “我是中軍斥候，能見到大將軍有什麽奇怪的？”曾八郎自得地笑了笑，轉而又叮囑來護兒：“等會見了大將軍之後，將你的性子全都給我收著。”

    “不過，該顯身手的時候就不要保留，大將軍勇冠三軍，最喜武勇之士，隻要你的武藝能入得他眼，日後軍中或許也有你一席之地。”

    來護兒好奇地問道：“大將軍的武藝很厲害嗎？”

    曾八郎轉過頭來看著他道：“我知你武藝超群，但在大將軍手下，或許你走不過十合。”

    來護兒吃了一驚。

    他自認武藝出類拔萃，若有兵器在手，便是力敵一二十人也不在話下，但今日曾八郎竟然說他在大將軍手下走不過十合！

    “你別不相信，大將軍自幼習武，神力過人，他所使的兵器和你一樣也是一柄鐵槍，但你知不知道那柄鐵槍有多重？”

    “我告訴你，足足有八十多斤！力小之人多提一會都感到吃力。”

    “軍中能在大將軍手下走過十合的將領，不出兩掌之數！”

    說話之間，兩人已經來到了中軍帳前。

    說是帳，其實是一座占地頗寬的兩進院子，門口分左右各站了四名甲士。曾八郎上前一步，拱手笑道：“李兄、屠兄，勞煩通稟大將軍。”

    “曾八郎，這就是你說的想要從軍的鄉鄰？看模樣倒是不錯，你且在此稍候片刻。”那姓李的甲士轉身進入院中，不一會便有兩名甲士出來領二人入內。

    進入之前，甲士們照例對來護兒進行搜身，待到進入堂內，他才見到了這位讓他未曾蒙麵便心生仰慕的韓大將軍。

    令來護兒驚訝的是，這位擁兵數十萬的大將軍，竟然也是身著青布短褐。

    但他坐在正堂之上，卻散發出一股令人難以抗拒的威嚴。

    很難想象，一個二十出頭的年輕人，能夠散發出這種氣勢。

    “曾八郎，這就是你說的那位鄉鄰？”

    “稟大將軍，此人正是麾下白土村鄉人來護兒。”

    “什麽？你說他叫什麽？”

    這次終於輪到韓端大吃了一驚。

    來護兒此刻也終於回過神來，他上前一步，深揖回道：“稟大將軍，小人姓來，來去的來，名護兒。”

    鐵槍將來護兒，隋唐十八條好漢之一！

    不想此人竟然是廣陵人氏，而且已經成年。

    在韓端的印象裏，來護兒應當是在隋滅南陳之戰中才嶄露頭角，沒想到眼下就已經這麽大了。

    韓端忍住心中笑意，沉聲問道：“來護兒，你今年多大了？”

    “小人今年已經十八，可以從軍了。”

    “才十八？”韓端終於笑出聲來。

    身高八尺，短須似針，裸露在外的胳膊上肌肉虯結，無論怎麽看，都不像是一個才十八歲的少年郎。

    “小人不敢欺哄大將軍，確實已經滿過了十八，有縣中黃籍可作佐證！”

    無論是募兵還是征兵，起始年齡都是十八，來護兒以為韓端不相信他已到年齡，連忙又分辯了一句。

    “坐下說話吧。”

    二人在枰上屈膝坐下，韓端又命人送了茶湯，然後饒有興致地打量著來護兒。

    骨架寬大，身材壯碩，一看就是習武之人。

    他記得後世的史書上曾經說過，這來護兒不但文武雙全，上馬可為勇將，下馬亦是良吏，而且還教子有方。

    他十二個子女，竟然有六個青史留名。

    其中的十一子來恒和十二子來濟在唐高宗時都官至宰相，不枉了他“護兒”之名。