臨湘城西三裏開外的丘陵後麵，朦朧的星月之光下，可以看見無數的人影。

    他們正是今晚夜襲湘州軍北寨的主角，蕭摩訶和來護兒所率的大明南征軍前軍將士。

    一萬多名將士坐在地上，沒有人交頭接耳，隻是靜靜地蓄養體力。

    除了步軍將士之外，還有許清所率的馬軍。

    馬步軍加起來近兩萬人馬潛伏於此地，卻根本聽不到一點嘈雜的聲音，就連戰馬嘴裏也塞上了銜枚發不出嘶鳴聲來，隻能時不時地打上一個響鼻。

    “這麽久了還沒動靜，恐怕沈利是不會中計了！”

    身著重甲的來護兒從地上站起身來，裙甲的甲片互相碰撞，發出一陣“叮叮”的聲音，他看著遠處隻能看見一個輪廓的臨湘城，言語中帶了一絲遺憾。

    若是不能詐開城門，便隻有發起強攻，雖然最終也能破城，但傷亡卻勢必要比詐城多得多。

    包括來護兒在內，所有的將士都很想立功，但如果這份戰功要用同袍的屍首來換，他們寧願不要這份功勞。

    “沈利雖非良將，但其自幼熟讀兵書，研習兵法，又怎會在大敵當前開城門放潰卒入城，給我軍以可趁之機？”蕭摩訶咧嘴一笑：

    “我軍一日之間連下二寨，湘州士卒膽氣早破，士氣全失，就算詐城不成，強攻也費不了多大力氣，且讓城內眾賊再多活兩日！”

    “你等休要心急。”

    韓端聽得二人言語，卻是沉聲開口，“夜晚之中不辨敵我，沈利極有可能不會冒險開門，但天亮之後，他又有何借口不開城門讓黃敬等潰卒入城？”

    “陛下覺得沈利會在天亮之後再開城門？”

    來護兒拱手問道，“那黃敬雖是湘州別駕，但若沈利能狠得下心來，那我等豈不是前功盡棄？”

    “他會開城門的，隻不過是時間早晚而已。”

    韓端擺了擺手，來護兒欲言又止，“沈利之所以會開城門，並不是因為黃敬一人，而是那數百名北寨敗卒！”

    “沈利出身桂陽大姓，此等世家大族最注重聲名，若沈利置黃敬等一幹潰卒生死於不顧，拒不開啟城門放其入內，日後傳揚出去，還有誰願為其賣命？”

    “沈利雖自幼熟讀兵書，研習兵法，但他沒有親自帶兵打仗的經驗，更沒有指揮數萬大軍的能力，而且湘州數萬人馬，都是在這兩三個月間招募來的烏合之眾，稍有不慎，便會分崩離析。”

    “我軍一日之間連破兩寨，俘殺湘州軍七成士卒，當此時節，沈利斷然不敢見死不救，否則麾下士卒寒心，極有可能便因此而作鳥獸散，沈利不敢冒此風險！”

    說完這段話，韓端又向來、蕭二人說道：“兵法有雲：凡軍之所欲擊，城之所欲攻，人之所欲殺，必先知其守將、左右、門者、謁者、舍人”

    “沈利此人出身世族，雖號稱熟讀兵書、熟知兵法，但實際上此人也隻是個紙上談兵之徒！”

    “而其麾下也並無才幹之士，陳句、趙遙二人，不過是區區司馬門下吏，案牘之勞或許能夠勝任，但要參謀軍事，卻還是差得遠！”

    “以沈利之心性行事，便可知其乃優柔寡斷之輩，本身既無決斷之能，身邊又無良士輔佐，當此大敵當前、生死存亡之際，為免聲望受損、士卒怨憤，做出開城門迎潰卒入城之舉動便在情理之中。”

    來、蕭二人聽得連連點頭。

    沈利之性格脾性，即使沒有密諜送來的詳細訊息，單單從他這一年來的行事便可看出些端倪。

    他與吳逑聯手殺周若篡權之時，要利用吳逑在臨湘的聲望和勢力，而吳逑看重的是沈利的兵權，兩人之間算是相互依存、相互製衡、相互利用。

    但不久之後，兩人之間的關係便迅速惡化到了恨不得對方去死的程度。

    而手握重兵的沈利，卻始終狠不下心來對吳逑發動致命一擊，以致到了現在仍然處處受製於人。

    當斷不斷，反受其亂，沈利之優柔寡斷，由此可見一斑。

    此人空有雄心卻無相應手段，心不夠狠手不夠辣，行事遲疑不決，沒有梟雄之姿，在南北朝這個亂世，這樣的人根本沒有成就大事的可能。

    所謂眼高手生者，指的就是沈利和吳逑這樣的人。

    眼界高，能力低，看別人輕易建功立業成就大事，一旦輪到自己動手時，卻是什麽也做不好。

    韓端沉吟片刻，又道：“朕估計天亮之後，沈利便會開城門放黃敬等入城，你等千萬不可懈怠，貽誤戰機”

    說到此處，韓端突然瞪大了雙眼。

    兩裏外原本漆黑一片的臨湘城牆下麵，此時竟燃起了數十支火把，遠遠望去，猶如繁星閃爍。

    這是昨晚約定好的信號，韓端一見之下，頓時喜形於色。

    “元胤、許清，速令兒郎們起身整頓兵甲，準備出擊！”

    二人連忙俯身應喏，然後轉頭向士卒們傳達命令，隻數十息後，原本昏昏欲睡的步軍將士已經按各自的軍幢隊什列好了陣形。

    在步軍的陣前，是一排排的馬軍將士，他們將在接到命令之後，用最短的時間趕到城門之前，和黃敬麾下的潰兵一起，抵擋住城內湘州兵馬的拚死反撲。

    黃敬帶到城下的四百多名士卒並非全是潰卒，其中半數是明軍前軍中挑選出來的先登死士，他們的任務是在後續兵馬趕到之前，不惜一切代價守住城門。

    不難想象先登死士們要承受多大的傷亡和壓力，所以韓端破例讓他們帶上了三門雷神炮。

    這種雷神炮重不過三十多斤，可由一名士卒背負前行，但它的威力卻不容小覷，特別是在狹窄的城門處用來轟擊敵軍的密集陣形，其殺傷力還要勝過明軍的強弓硬弩。

    明軍在丘陵後列陣完畢，喊殺聲已經從臨湘城方向隱隱傳來，而這個時候，前出打探敵情的斥候才氣喘籲籲地跑回來向韓端回報城門前的情形。

    “啟稟陛下，城門已經開啟，但沈利似乎已有防備，城內守軍拚死爭奪城門，先登死士不得不在城門洞內設立拒馬，架設雷神炮抵擋敵軍反撲！”

    “形勢萬分緊急，請陛下速發援兵！”

    韓端一聽，頓時哈哈大笑：“城門既開，那還等什麽？”