出乎眾人所料，明軍既沒有趁夜攻城，也沒有對城下黃敬等人趕盡殺絕。

    近萬名明軍馬步卒呼嘯而來，轉眼又在守城軍士驚恐的目光中呼嘯而去。

    若不是他們往城頭傾灑出數萬支箭矢，射死射傷了上百名守城軍士和民夫，沈利甚至都要懷疑剛才那一幕是否自己的幻覺。

    明軍攻打西寨的時候，沈利等人也在城頭遠遠看過明軍的箭陣，當時隻覺得場麵讓人震憾，但現在親自承受箭雨的襲擊，他們才感受到那種令人窒息和絕望的滋味。

    鋪天蓋地的箭矢帶給他們的，並不僅僅是死亡的威脅，更多的是難以言說的恐怖。

    或許，自今日以後，在他們的噩夢之中，這一幕都將成為不可或缺的一部分。

    “子建，無恙乎？”

    直到明軍燃起的火把徹底消失在黑夜之中，沈利才在眾部曲的大盾後探出頭來，對著身後問了一聲。

    “司司馬，下吏下吏無事。”

    後麵的陳句聽得沈利叫喚，連忙抖抖索索地應了一聲，剛要邁步上前，腳下卻一個踉蹌，幸虧旁邊兩名士卒伸手扶了一把，才不至於跌倒在地。

    眾人相顧無言，過得一會，沈利才屏退左右，低聲對陳句和趙遙說道：

    “子建，度遠，這城肯定是守不住了，你二人立即回家去收拾金銀細軟，帶好家眷準備棄守出奔！”

    陳句此時還覺得腿肚子有些發軟，聽得沈利吩咐，連忙拱手應喏，隨即，他卻又有些遲疑地道：“我等去了，那司馬”

    “我早已安排妥當，隨時都可棄城而走，城牆這兒，隻需虛張聲勢即可”

    沈利左右看了一眼，見眾人都是神情恍惚，顯然被方才明軍那幾輪鋪天蓋地的箭矢嚇得不輕，心裏又暗暗歎了口氣。

    明軍未至時，包括他在內的湘州軍將士全都拍著胸脯要與臨湘共存亡，但明軍隻用一個多時辰便徹底攻滅西寨後，所有人便都絕口不再說“死守城池”或“與城偕亡”這樣的話語。

    而大半日過後的現在，所有人心裏想的卻是如何逃離臨湘，而不是如何守住城池。

    因為他們的膽氣已破。

    “你二人回去收拾妥當，留在家中候命。”

    沈利的聲音低沉中帶著明顯的沮喪，和絕大多數湘州軍將士一樣，他現在已經對守住城池不抱任何希望，獻城投降又心有不甘，而且還怕韓端殺降枉送了性命。

    所以，棄城而走是他現在唯一的選擇。

    陳、趙二人匆匆離去，沈利才對部曲將沈堂招了招手。

    沈堂三十來歲的模樣，身材不高卻極為精壯，此時聽得沈利召喚，他連忙大步走上前來，俯身拱手道：“郎主！”

    沈利又微微招手示意他探頭過來，方才在他耳邊低聲道：

    “不能再等下去了！趁眼下明軍還未圍城，你先行一步回去告知主母，讓她趕緊收拾好細軟家私，待我安頓好城上防守之事後便立即離開臨湘回郴縣（今湖南郴州、時衡州桂陽郡治）老家。”

    沈氏乃郴縣大族，在桂陽郡繁衍已近三百年，人丁興旺，財雄勢大，這也是沈利能在湘州與吳逑分庭抗禮的最大倚仗。

    沈利覺得，隻要逃回桂陽，憑借沈氏在地方上的勢力和威望，肯定能保得他一家老小無事。

    “臨湘既不可守，郎主為何不率大軍撤離？”

    沈堂這兩日來心中也是七上八下，此時聽沈利決定逃回郴縣，在鬆了一口氣的同時，卻又有些舍不得就此拋棄這一萬多名湘州士卒。

    “別說這些廢話！”沈利卻毫不遮掩地給了一個白眼，“若是能將彼等帶走，我還用得著你來說？”

    “這些士卒都是湘州人，怎麽可能背井離鄉跟我去衡州？再說城外的明軍又不是擺設，就算彼等願隨我離去，最終也隻會成為累贅！”

    “行了，這些事情用不著你來操心勞神，你趕緊回去將我交待的事情辦好才是正經。”

    沈堂連忙拱手陪笑道：“我就是這麽一說，郎主既然早有計較，那我就先回府去稟告主母。”

    說罷叫了幾名部曲，打著火把轉身往城下而去。

    沈利目送幾人的身影消失在城牆拐角處，方才回過頭來，正要令人去將麾下幾名將領叫來安排部署城防，卻聽得城牆下一個惶恐的聲音響了起來：

    “司馬還在城上否？黃別駕受了箭創，請司馬開城門讓我等送其入城救治，否則便要性命難保了！”

    沈利皺了皺眉頭。

    先前他不想冒著被明軍詐城的風險放黃敬等人進城，但現在明軍已經離去，如果再以此為借口堅持不開城門，又恐引起麾下諸將士不滿。

    況且，他也不想背上不體恤將士和見死不救的惡名。

    沈利開始遲疑起來，但他並沒有急著下令放黃敬入城，隻是抬起頭凝目遠眺，似乎要看透黑暗之中到底有沒有明軍的伏兵。

    沉吟半晌之後，他才開口說道：“有沒有可能，黃敬早已降敵，此番隻是詐城而來？”

    周圍眾部曲一聽此話，俱都一楞，顯然他們根本沒有想過會有這種可能。

    “這個應該不會吧？”

    在沉默片刻之後，沈利的部曲督沈壽才囁嚅說道，不過他的話語也不敢說得十分肯定。

    黃敬是否忠義暫且不提，單單他和他麾下將領之家眷盡在城內，彼等應該就不敢輕舉妄動，但事情不怕一萬，就怕萬一萬一黃敬已經降了明軍，沈壽又哪裏能擔得起這個責任？

    沈利將眾人的神色看在眼裏，拂袖沉聲道：“我若開城任其入內，恐其是詐城而來，但若不開城門，又不忍心眼睜睜看著黃別駕喪命。”

    沈壽道：“司馬之慮不無道理，但城下不過數百殘兵敗卒，隻要我等小心防備，彼等應當也翻不起什麽浪來。”

    沈利頜首道：“黃別駕雖有可能降敵詐城，但我也不能行不義之舉將其拒之城外！”

    “城門要開！”沈利轉過身來，肅然對沈壽說道：“你先率眾部曲於城門後作好防備，城門開後，令城外士卒解甲列隊而入，若事有不對，便立即將其盡數射殺！”

    “郎主作此安排，即使彼等真是詐城而來，也必然不能得手。”

    沈壽拱手應喏：“郎主且在此稍候，若黃敬真是那不忠不義之徒，我定當取其首級、誅其滿門！”

    湘州軍成軍不過數月，從未經曆過戰陣，根本談不上有什麽戰力，而沈氏部曲在桂陽時多與蠻人交手，雖然都是小股衝突，但始終都是見過血的，與湘州士卒不可同日而語。

    在沈壽看來，隻要他率領部曲們嚴陣以待，哪怕城外敗卒趁機奪城，他也有信心將其拒之城外。