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    一路從獸人帝國的冬天走到無主之地的春，又從無主之地的春天走到阿瑞斯堡的夏。

    萬載以來首個出使獸人帝國的人族使節團回家了。

    這一次回家並不容易，因為一路南下，使節團接受的都是當地貴族的頂級禮遇，在不少大城裏都不得不因為權貴們的熱情而暫緩腳步，好在帝都方麵並沒有催促。

    阿瑞斯堡方麵自然也是做足了迎接凱旋的準備的，一眾規格一律比肩開疆擴土凱旋而歸的軍隊，這在不明就裏的帝都百姓們看來，大多就理解成皇帝陛下對那位年輕人超乎尋常的寵幸了。

    這一日，阿瑞斯堡北門大開，一切行人商賈均需繞行，城門內外黑壓壓的都是人，官道卻在守衛軍們的把守之下被清空。

    城牆戒嚴，能夠登上這裏的人並不多，居中的位置設有一片遮陽的棚子，棚子下有舒服的座椅，最居中位置上坐著的赫然就是戰神帝國的皇帝陛下。

    在他兩側弧形環繞延伸開來的椅子不多，左側一線多是擁有實權的皇族親貴，距離皇帝陛下最近的自然是笑容溫和的十九皇子，以及最受寵愛的莎拉公主，右側一線則依次坐著兩大元帥五大臣以及其他身居要職的大將和大臣。

    更遠些的城牆邊上同樣有些遮陽的長棚，其下卻不設座位，能夠站在這裏依著城牆低聲交談的，往往也是身份地位不俗的大臣或是擁有伯爵以上爵位的權貴，除了這些人，如今的城牆上就隻有些提供幫助的宮廷侍女及氣息深沉的皇宮守衛。

    皇帝陛下今天情緒尤為高漲，隻從坐在這裏開始便與兩位坐得近些的元帥說著些話，甚至極少見的聊起兩位元帥家的幾個頗為精幹的軍中晚輩，也是不吝誇獎，再往下的核心大臣們也是兩兩交談，興致頗高。

    另一邊的皇室親貴們則稍顯沉悶。

    十九皇子扭頭看了一眼仍舊有些寒著臉的莎拉公主，輕輕搖了搖頭後伸手拍拍她的手背，“今天是個好日子，”他看到對方勉強的笑意後猶豫了一下還是說道，“你與科恩也許久不見，等到這邊的儀式都結束了……倒是可以好好聊聊。”

    莎拉低頭不語，好一會兒才勉強回應道，“如今這個樣子.……於禮不合了.……”

    “哪裏需要去管那些俗禮，”十九皇子收回手來看向北方，阿瑞斯堡的城牆足夠高，已經能夠看到遠方隱約有車隊的身影出現在那裏，“父皇有父皇的苦衷，再者說我們家的莎拉如此優秀，平凡些的男子也確實是配不上的。”

    莎拉低著頭，頓了頓，點了點頭。

    十九皇子微笑著衝她點了點頭後，再次看向北方，“我沒有去過那無主之地，卻聽很多人說起過，他們說那裏遙遠，說那裏混亂，卻唯獨沒有人說那裏貧瘠，”他聲音有些低，但莎拉如今已然是龍力境強者，自然不可能聽不到，“不久的未來，我戰神帝國兵鋒所指，一切混亂都將終結，新的秩序下，被科恩命名為青龍城的地方，會像曾經的穆特斯城那樣，在東北海域的繁榮之中成長為一座無可思議的奇跡大城，在那座城的建設上，皇兄將無條件的支持你。”

    莎拉終於抬起頭，臉上露出看不出真情實感的笑容來，“父皇會為那座城改名嘛？”

    “不，父皇覺得那兩個城的名字很好，”十九皇子哈哈的笑了，繼而微微側身靠到莎拉公主耳邊用極低的聲音道，“但如果你想改的話，我想父皇會重新考慮的。”

    莎拉搖了搖頭，看向北方。

    很快，城牆下遠遠的傳來歡呼聲，因為明顯加快了行進速度的使節團車隊已經目力可見。

    車隊在萬眾歡呼之中行進在寬敞空曠的官道之上，每一個士兵的鎧甲上都有一路艱辛留下的痕跡，每一匹戰馬露出的皮毛上都有風雪留下的氣息，唯獨那一個個士兵，高昂著頭顱，目不斜視。

    而最引人注目的，自然是車隊最中央那輛插著兩麵帝王旗幟的車架，車簾下垂沒人能看得清裏麵的樣子，但所有人都衝著那輛車呼喊，仿佛那輛車裏裝載著帝國未來肉眼可見的繁榮。

    等到車隊最終行駛到城門口的時候整個車隊都停下了腳步。

    城牆上，皇帝陛下走到城牆邊，站在一處平台上，恰到好處的讓所有人可以注視，一場振奮人心的演講之後，在現場狂熱到幾乎難以控製的氛圍中，城牆上的權貴先後離開，然後，使節團車隊入城，在鮮花與掌聲中一路將使節送入皇宮。

    到了這裏林科才終於下了馬車，他早就在今早出發前就換上了正式的華服，一本正經的等待使節團一眾官員到齊之後，這才率先往皇宮正殿內走去。

    宮殿正門大開，殿內針落可聞。

    林科帶領一眾使節團官員緩步進入殿內，鄭重其事的行大禮，“戰神庇佑，臣與一眾使節團大人們幸不辱皇命，此次出使獸人帝國順利促成兩國通商，自此大陸北部海域於我戰神帝國及精靈一族而言，成為通途，此為獸王掌印國書，”他從懷裏取出一卷古樸卷軸遞交給已經小跑著下來的宮廷侍者，然後又取出另一卷卷軸遞向大殿內一個長耳朵的精靈女官，“這一卷獸王掌印國書還請精靈使者轉交精靈女王陛下。”

    那精靈女官上前鄭重的行了一禮之後從林科手中接過國書。

    端坐上首的皇帝接過國書，極其認真的看過一遍之後才將那卷軸小心的交給身邊侍者，“小心收好。”

    他目送侍者雙手捧著卷軸離去後這才再次看向大殿中央的使節團眾人，“此次科恩伯爵率隊北上，曆經艱險促成戰神帝國、精靈一族與獸人帝國之間的盟約，讓三方萬年來第一次攜手，為大陸北方格局的穩定與發展做出了巨大貢獻，朕不吝賞賜，”他衝著另一邊早已手握封賞詔書的侍者一揮手，“念！”

    侍者躬身應是之後開始念起長長的封賞詔書，以使節團副使開頭，以使節團最後一名官員的封賞結束，從上至下人人重賞，真正的重賞，有的晉升實爵，有的補了實差，都是足以讓這些領了封賞記了大功的家族旁係自立門戶的重賞！

    一卷封賞念完，得到封賞的紛紛跪拜帝王，唯獨站在最前麵的林科沒有聽到任何自家的封賞，隻好隨著眾人一起行禮拜謝。

    皇帝陛下卻好像忘了這件事一樣，又自勉勵了眾人一番，尤其使節團副使及隊伍中幾個在獸人帝國時處理事務上頗為得體的官員，竟被興致高昂的皇帝陛下親自點名表揚，副使還好，畢竟出身權貴家族又身居要職，多少還是經曆過這樣的場麵，另一邊幾個新興貴族卻一時激動地隻知道跪地不起叩謝皇恩。

    又講了一些出使間的趣事和此次三大勢力結盟後戰神帝國後續將會作出的戰略部署，皇帝陛下便揮揮手讓一眾使節團官員和殿內大臣們離去了。

    隻留下圈子內的權貴都還留在殿內，這就是要議大事了。

    林科自然沒有走，也沒有站回到兩側文武重臣的行列內，等到大殿內隻留下圈內人以後，殿門閉合，一道銀色的身影悄然出現在林科身後站定，正是琳。

    “說說吧，獸人帝國方麵的具體情況，朕知道有些事情還是不方便在魔法信箋裏明說的，”皇帝陛下活動了一下稍顯僵硬的脖子以後語氣輕鬆的對林科道。

    “是，獸王老邁，四大王子爭權戰鬥白熱化，臣就先從這四位王子說起，”林科行了一禮後神色肅穆，微微皺起的眉毛竟讓在場重臣都不由得莊重起來，繼而暗自心驚，“初入獸人帝國境內，使節團遭遇獸人大軍圍困，這背後的推手是獸人帝國大王子，他趁獸王老邁逐步放權的間隙，利用職權一力專斷此事，試圖引起兩大帝國間的戰爭，繼而以其在軍事領域取得的成就，主導戰爭並最終憑軍功壓服其餘三位王子繼承獸王之位，對方能在得到消息後這麽短的時間內做出與一方大勢力開戰的決定，其心性之狠戾，殺伐之果決，都是極驚人的，再加上這位王子自身明靈境的實力，讓他成為四人之中理論上唯一符合慣例的王位繼承人，這在重視傳統的獸人各族尤其是中小族群之中有著不小的影響力。”

    “大家都知道，最終大王子的狠辣計策沒有得逞，這背後就是二王子的手筆，”林科話鋒一轉開始講述另一人，“此人精明能幹，長於治政，禮賢下士，極有主見，這若放在我人族國度，實在是和平年代不可多得的繼承人選形象，可在獸人帝國看起來就會顯得有些式微，可事實上，這位王子不但能在朝堂上獲得與大王子分庭抗禮的支持，在各大部族內同樣有著羈絆極深的支持者，如果說他會是個心慈手軟的角色，那是絕無可能的，尤其此次盟約已成，擁有獸人帝國南部港口的二王子殿下絕對是最大的受益方，如果獸王能夠堅持的時日久一點，憑他的能力，利用這一條海上商路的影響能糾集起多大的利益網絡不可想象。”

    “然後是七王子，這個獅人很有意思，”林科微微歎息一聲道，“他不追求力量的極致，也不追求權勢的極致，可身處大勢漩渦之中，無數的利益相關者深度捆綁在他的身上，作為這些人這些勢力的代言人，他已經身不由己後退不得，其人行事往往出人意料，卻又能聽人言，不但身邊能聚攏足夠多人才，又能讓這些人充分發揮才幹，單以上位者來評論，已經做得足夠好了。”

    林科環視四周安靜傾聽的眾人，這群戰神帝國最核心圈的決策者們，然後壓低了聲音緩緩道，“最後，我著重要說的，這個人非常非常之重要，重要到往後千年我們大概都要不斷的揣摩這個人的意圖，他就是……獸人帝國如今的.……四王子！”

    眾人一驚，就連坐在上首的皇帝陛下都忍不住將龍椅扶手上的一個凸起握得咯吱一聲，引得站在他身後的白袍老人為之側目。

    “你是說……這個四王子比前麵所說三個王子更加強大難纏？”皇帝同樣語速緩慢的問道。

    “不，”林科搖了搖頭看向皇帝，“這個四王子，極可能會成為最終的獸王！”

    一語驚得在場諸位重臣都不由得竊竊私語起來。

    “科恩校尉何以有這樣的判斷？”再這樣的場合仍舊擁有座位的波拿巴元帥緩緩開口，“你所說的大王子與七王子我都在戰陣之上遇到過，二王子未交過手卻也多有耳聞，均是少見的人傑，老實說，這三位中的任何一位當選獸王老夫都不意外，可這位四王子其實聲名不小，他生性不羈灑脫得很，容易讓江湖人心折，也因此在身邊聚攏了一批能人，可憑此就能增加他在獸王心目中的分量.……實在太難。”

    林科先向元帥的方向行了個軍禮之後才點了點頭道，“元帥大人所言不錯，科恩與這位四王子其實有舊，”他轉頭看向皇帝，“臣曾為完成元老院任務獨自前往獸人帝國，一時好奇便喬裝冒險進入了阿咕嚕堡，結果被這位四王子發現了.……”

    皇帝陛下自然是知道這件事的，隻是眼下商議大事也懶得糾結這些細節，便就點了點頭示意林科繼續。

    “當初隻覺得這位獸人四王子大氣淩然頗有貴氣，再次相見臣便成了戰神帝國使者，原本多少也有寄希望於這位四王子可堪依靠，不就是挺好的押注備選，不料一路北上相處之後發覺這人確如波拿巴元帥所言，是個放蕩不羈的角色，臣不信邪，又自靠影隊查探了一番，發現這位四王子在獸人帝國之中隻得到了近半狼頭人部落的支持，此外就是豹人與貓人，雖說這些支持的程度因為一些羈絆顯得牢不可破，但從勢力占比本身來說，實在絕難占優，獸人帝國以力為尊，在獅虎二族並不下場參與王子奪嫡的情況下，擁有更多強族支持的大王子和二王子才是明麵上王位最大的爭奪者，不但如此，這個四王子還頗能惹禍，幾次幾乎要動蕩整個獸人帝國的爭端都因他而起，一下子就把整個牛頭人大族都得罪死了，要說這樣的人能繼承獸王之位，看起來是怎麽都不可能的，也正因此，無論大王子還是二王子甚至是七王子，都沒有把他太過當做對手，幾番拉攏無效之後，便也懶得理他，可.……”

    “可就在臣從獸人冰原歸來之後，蝸居在阿咕嚕堡靜等萬族大會召開完畢的時候，影隊的異有了意料之外的收獲，”他扭頭看向琳。

    琳點了點頭對皇帝道，“異發現四王子與牛頭人部落有私下的約定，同時，獸王可能比我們預想的要死的早一些。”

    眾人聽得一頭霧水，林科隻有苦笑一下接口道，“異一次極偶然的臨時起意，追蹤了一個她感到好玩的明麵上隸屬於大王子勢力的龍力境牛頭人高手，意外發現其與四王子的核心幕僚以極隱秘的方式聯係，此後異遭遇四王子方麵兩大高手襲殺，異重傷反殺並嫁禍於大王子的手下，而後逃回使節團附近，最後由福克斯大人秘密庇護直到返回阿咕嚕堡，”他停頓了一下等到眾人稍稍思考其中的關節後繼續道，“在這個過程中，異有聽到牛頭人與四王子核心幕僚說起獸王的健康狀況不容樂觀，大王子在各大牛頭人部落有所布置，並征求四王子下一步意見部署好反饋回各部落等關鍵信息。”

    “那麽以臣對四王子及其幕僚的了解，這背後的事情就很耐人尋味，明麵上全世界都知道四王子與牛頭人有大仇，明麵上牛頭人是大王子一係的核心力量，可事實上這些都是四王子布好的局呢？尤其是眼下，四王子以為大王子方麵已經發現了他在牛頭人一族的布局，那麽四王子發動的時間會不會提前？”林科深深皺眉，越是大的事件，發展的方向就越是容易被一些很小的事情所左右，以至於結果變得不可預知，“另一方麵，大王子實力強大，又頻繁出入獸王宮，對獸王的真實狀態最了解的一定就是他，他說獸王的情況‘不容樂觀’，並且有所布置，那就意味著獸王很可能將不會像曆代獸王那樣再擁有至少十數年甚至數十年的時間，如果獸王在幾年內突然死去，通商帶來的巨大利益或許已經能夠讓獸人帝國的各大勢力見識到它的價值，卻不足以讓二王子和七王子憑此獲得足夠的關聯資本，那麽在絕對的力量麵前，就沒有誰能夠阻擋四王子成為新的獸王！”

    大殿之內針落可聞，所有人都在靜靜的思考，消化著這些信息。

    好一陣子之後，沉默的帝王才再次開口，“你以為……如何？”

    林科肅穆開口，“四子奪嫡的事情，四王子顯然布局已久，我們的介入確實會讓這件事變得複雜，但恐怕很難動搖結果，尤其是我們並不知道四王子這些年暗中還有哪些其它的布局，我們需要做好的是兩件事，第一，盡可能快的推動通商的節奏，迅速幫助二王子及七王子獲得更多利益方的支持，以此將水進一步攪渾，同時利用已有的信息優勢及通商落子盡量促成甚至逼迫二王子與七王子自立，並將四王子及二王子和七王子的謀劃在合適的時間告知大王子，以此分裂獸人帝國各方，製造矛盾，給新王登基後的大一統製造困難，至少要延緩新王絕對統治的時間，既削弱獸人帝國自身的國力，又給戰神帝國開發東北海域和無主之地等戰略贏得時間，第二，我們必須要在四王子尚未成王且低調行事的階段，更多的了解四王子及其所屬勢力的一切情報信息，尤其是在他成王過程中出力極大的核心成員，做好新王登基以後與其相處博弈的一切可能和準備……”

    大殿之中又是一陣沉默，然後皇帝掃視殿內眾人，“諸位愛卿以為如何？”

    立於左側的五大臣相互交換了一個眼神後，由為首的財務大臣開口，“科恩伯爵是我們當中最了解獸人帝國情況的人，這一番謀劃想來也是深思熟慮，細節上自然仍需研究，框架上卻是頗有意思了。”

    另一邊，座位還在波拿巴元帥之上的蒙哥馬利元帥突然開口，“東北海域開發，帝國上下盡力推動，能得多少先頭的好處就得多少，總是天大的好事也就不說了，無主之地.……拿下無主之地自然沒有什麽問題，獸王如今的狀況大概也支撐不了他做那樣的決策，新王登基之後，會否揮兵南下？”

    眾人又將目光重新投到林科臉上，在座的既然都是圈子裏的人，自然也就知道他做的一些事情。

    林科這一次微微停頓了一會兒之後才語速極緩的道，“臣這一次出使歸來途徑無主之地的時候，見到了兩個人，一個，是斯塔克國三十二皇子穆達漢，如今他在斯塔克國各權力圈層內極有影響力，足以撼動斯塔克國太子地位，他出現在那裏，是因為陛下允我發出的那封信.……”他停頓了一下，注意到四周諸位重臣交換了一個眼神，“斯塔克國太子一意孤行想要涉足無主之地以打通其國入海口，而三十二皇子則在見我之後被派往山陰國邊境，從影隊返回的信息來看，斯塔克國與山陰國方向確實有秘密調撥軍隊的跡象，當然，我們還是要做好與斯塔克國一戰的準備。”

    “剛才元帥大人說過，以獸王如今的狀況不可能臨時發動一場對外尤其是對戰神帝國的戰爭，這是沒錯的，可新王登基之後，就算他魄力十足後手強勢，想要坐穩王位震服萬族也需要至少十年時間，對於他來說，那比無主之地重要太多了，尤其是當獸人已經擁有了兩座通商港口的情況下，獸神河入海口的重要性被降低了許多，”林科侃侃而談，“就算他立足已穩，發動一場麵對戰神帝國這樣大勢力的戰爭也是毫無勝算可言的，而兩敗俱傷？那不會在這位新王的選項之內，因為，他有更好的選擇！”

    “當獸王的國書被送到陛下您的手上時，大陸北地事實上已經有了規則，這個規則就是戰神帝國與獸人帝國聯合霸權，獸人帝國想要南下，戰神帝國也想要南下，除去那一片幾乎橫斷大陸的末日山脈以外，能夠由南往北一路南下的隻有兩條路，一條，就是我戰神帝國所處的末日山脈以東，很明顯，此路不通，另一條嘛……”林科看向皇帝，“就是西方四國聯盟！”