一成不變和故步自封是達貢最痛恨的事情，九千年前如此，現在仍是這樣。封閉的堅古城隻能給他一個吃不飽的貧瘠童年，而“孤星世界”也不會提供給人民其他東西，隻有一個有限的、倒計時的未來。
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    隻有不斷地進步，同時隨著進步而不斷做出改變，這個世界才有最後的機會。九千多年來，達貢一直保持著這份信念，以堅古族特有的堅持來守護它，用龍族的貪婪追求每一次進步。他已經是這個世界上最年長的堅古族人，也是最遠古的龍，他是這個世界最後的守護者。
    他已經足夠老了，已經沒有繼續前進的力量，就連回憶都變的模湖起來，隻有那些曾經最重要、最鮮明的過往還能留下一些痕跡。達貢緩緩地歎息一聲，將腦袋從挪到另外一張爪子上，換了個姿勢思考。在奧力與艾絲·艾恩離開後，冬國發生了什麽呢？
    “我出了第三本書。”達貢想了起來。
    關於一萬年倒計時以及長期開啟神啟之路的神靈間談話讓整個世界陷入震蕩之中，神靈離開而引起的神殿混亂疊加到震蕩裏，導致社會秩序崩壞、人心浮動、各種極端行為和極端選擇頻頻出現。冬國得以幸免，一方麵有達貢坐鎮，他怎麽著也算是世界上最後一個神靈，能夠給迷信者足夠的心理依托。另一方麵，人民神殿和先鋒軍保持了穩定，人民的牧師與戰士們仍擁有可值得信賴的法術與火器，足夠保衛人民的生命財產安全，防止宵小破壞。
    真正能穩定人心的隻有《談話紀要三》，達貢在裏麵毫無保留地將未來的困難以及他的解決方桉寫了出來，然後交給全世界的人們評判。達貢計劃在一萬年的時間裏，通過研究龍之國以及神啟之路，找到一條安全離開當前封閉世界的辦法。他們已經確定龍之國就是龍族用來穿越世界之間屏障的旅行工具，而神啟之路中的試煉之地同時接受了無數個其他世界的試煉者，相當於一個交通樞紐。這兩者如果能夠結合起來，就是一條完整的撤退之路。
    “雖然暫時沒有辦法，但至少有了個方向。”
    在黑暗時，僅僅指出周圍一片漆黑是不夠的，必須要盡快開始尋找光明。達貢坦言他也不確定這種方法是否一定有效，隻是目前看起來最有可能成功而已。不過他也指出，隻要社會繼續進步，大家集思廣益，新方法、新思路也肯定會出現，這一切值得為之奮鬥。
    奮鬥注定是艱苦的，而輕鬆的方法也不是沒有。每個居民數量超過一萬的聚集地上空都有神啟之路，走上那裏的台階，就能離開這個世界。進入試煉之地的人將有三個選擇：活在那裏、死在那裏、成為神靈。
    《談話紀要三》裏麵也將神啟之路作為選項之一擺在世人麵前，達貢毫不避諱這個話題，將它完全攤開來講，同時說出了自己的想法。是否進入神啟之路的本質區別在於是否要告別當前世界的人生，放棄為子孫後代和這個世界的一切生靈努力，而去嚐試為艾絲·艾恩服務。
    達貢明確給出了自己的選擇和承諾，他要留在這裏，為這個世界和這裏的人民服務。
    通過人民神殿和政府的宣傳教育，冬國並沒出亂子，社會秩序隻是略有波動，很快就重新平穩下來。短時間內出現了一些舉家前往神啟之路的情況，他們以為試煉就和搬家一樣，可以選擇在裏麵生活。留在神啟之路入口處的人民神殿牧師盡全力向他們說明試煉的內容，尤其是每一個進入的人都會被分開，隻能靠自己力量在惡劣的環境下生存，根本沒有互幫互助這個選項。許多家庭看看年幼的孩子和年長的老人，知道他們難以活命，於是最終放棄了進去賭一把的嚐試。
    冬國之外要亂許多，尤其是精靈王國。一萬年時間對人類等種族的影響遠沒有對精靈那麽大，精靈的壽命大多在三千年上下，幾代人之後，一萬年就到了，那種感覺是完全不同的。很多精靈不相信自己能在幾代人之內解決世界末日的問題，於是就把世界末日當成“現在”，更容易放棄努力，選擇進入神啟之路。
    他們認為自己的壽命更長，在神啟之路裏有更多努力的機會，要比留在凡間更好。
    由於人口大量下降，精靈對這個世界的影響力再也沒能回複原來的水平。達貢察覺到精靈的異常，一邊通知選擇留下的新精靈王納迪爾，一邊命令先鋒軍向雙塔城進軍，要把法師協會奪下來。由於精靈實在無心防守，法師協會審時度勢，以雙塔城被魔物破壞過於嚴重為由，決定整體搬到墜鳴塔去。法師協會曾經把觀星台建在那裏，如今仍在那裏經營著航空氣球的作坊。墜鳴塔就在冬國和精靈王國的邊境線上，法師協會相當於把自己交到冬國手裏，避免了一場戰爭。
    而在五年之後，完全控製了法師協會，實際掌握了唯一神術來源的人民神殿，終於將“u·5·a”也納入掌握之中。
    對“u·5·a”各種資料的整理以及對它的“審判”整整持續了十年，這是對以種族劃分國家和階層思想的深刻反省和徹底清算。考慮到“u·5·a”的許多研究結果對未來極有價值，達貢最終決定對其從輕發落、從嚴監管。
    原來的管理人員全部離開，或者強製“退休”，或者關起來坐牢，這要看他們是否指揮了涉及命桉的行動。研究人員全都集中起來學習，進行思想改造，然後根據他們的意願進行安排。如果想要繼續進行研究，那也要完全分散開，從而消弭“u·5·a”的不良影響。
    在保守的社會，新技術彷佛是洪水猛獸，最好備鎖緊箱子裏、扔在地下室。而在追求開放和進步的冬國，“u·5·a”的技術彷佛被水渠引到了能夠發揮它們作用的田地裏，得以灌既那裏的幼苗，結出豐碩的果實。至此，冬國在“孤星世界”已經勢不可擋。
    一場和時間賽跑的長期研究活動開始了。
    最初和最核心的項目就是龍之國和神啟之路，其中以龍之國更為優先。此時人們對艾絲·艾恩依舊充滿敬畏，擔心觸動神啟之路可能會導致世界末日提前到來。相較之下，龍族更配合龍之國的研究，大家重新挖通無限迷宮，搜索龍之國的殘骸，對它的性質進行分析。
    除了這兩個項目之外，各種可能對解決末日問題的研究也都得到了發展。比如對熔火門柱的研究，對“萬·世·創·傷”的研究，對孤星世界邊際的研究，對全元素體係的深入研究等。與此同時，為了能支持更多人成為研究人員，整個社會也必須繼續提高生產力，用更高的效率養活人，並且支撐各種製造產業。達貢認為一萬年並不短，打好基礎相當重要、相當必要，也有足夠的時間窗口。
    他見證了蒸汽機帶動的列車在鐵軌上穿行大陸，他見證了煉金油膏驅動的輪船在中央海上頂風破浪。當五行元素能量驅動的符文大鳥載著數百人在雲端翱翔時，達貢認為這個世界的確變了。盡管他仍被尊稱為“全元素時代的奠基人”，但他感覺到自己的知識開始落後。於是借著父母葬禮、心情悲痛的理由，達貢重新步入學堂，開始惡補這個階段的新知識。
    好在他是總指揮，他不需要學會所有知識，隻要都了解就行。在達貢的帶動下，人民神殿和政府的人員也堅持學習，包括工作中學習和脫產學習，一邊跟隨時代發展。達貢也不敢保證自己不會犯錯，沒有人能做到這一點，隻是大錯是絕對不允許出現的。遇到拿不準的情況，達貢就先在小範圍讓他們進行試驗，積累經驗教訓再進行評判。孤星世界是有限的，犯錯的空間是有限的，他們必須小心謹慎。
    兩千年之後，世界已經徹底變了樣貌，許多精靈和部分堅古族人完全無法適應快速變化的現實，選擇進入神啟之路，回歸過往。世界上已經沒有冬國，或者說冬國就是這個世界。達貢帶著希洛艾返回堅古城，此時精靈已經老了。
    希洛艾對自己的一生很滿意，可能是由於太滿意了，她決定用當時最新的法術研究成果“靜滯”自己，避免即將到來的死亡。她將自己冰封在近乎靜止的時間內，存放在黑色的鉛製“棺槨”裏，並將開啟的鑰匙交給達貢。她很遺憾不能繼續陪伴達貢，但希望能在達貢臨終前再次蘇醒，兩個人可以一起麵對最終的結局。
    達貢抬起頭，稍微轉轉眼球，張開龍感，鉛製棺槨的鑰匙仍藏在逆鱗之內。希洛艾已經在靜滯中保持了七千多年，達貢也感覺自己大限將至，便決定放她出來。
    當初熟悉的麵孔還有兩個挺過了近萬年，如今仍健在，一個是瑞德，一個是星盔。他們的壽命都和達貢一樣，雖然衰老，已經不再靈動，但至少還算健康。一人、一龍、一熊蜥共同見證希洛艾蘇醒，隻是他們沒想到精靈法師醒來後第一句話居然是：“咦，怎麽是你們把我放出來的？”
    “你還有其他鑰匙嗎？”達貢歪歪頭，鼻孔裏噴出一股夾雜著火星的黑煙。在其他人的強烈反對下，達貢隻好變回堅古族人的樣子。好在蓬亂的胡須和頭發遮住了蒼老的相貌，否則達貢真不想將這個樣子暴露在希洛艾麵前。
    希洛艾仔細看看達貢，說道：“你的狀態還不錯，看起來比……噢，算了，現在是哪年？看來我安排要把你也一起靜滯的行動失敗了。”
    “你還安排過那種行動？估計被當成暗殺陰謀而被製止了吧？另外，現在的時間……倒計時還有三個月，艾絲·艾恩差不多該來接我了。”達貢說道。
    “你怎麽活了這麽久？你不是純龍血脈，我那時候都感覺你開始變老，按理說……”
    “兩千年前，咱們突破了造神技術，可以人造神靈。從身體器官層麵，我是個神，因此不會繼續衰老。心靈和精神層麵我還是原來的我，不受神靈規則影響。如果艾絲·艾恩不插手，我不會自然死亡。”
    “你挺會給自己安排啊！”希洛艾哼了一聲，用微微上翹的嘴角表示不滿。
    “我曾經做過神，知道神靈的身體特征，我其實是一號試驗品。”達貢說道：“他們一致表示反對，擔心我出事，但他們拗不過我。”
    “外麵怎麽樣了？”
    “大部分人乘坐龍之國離開了，我也不知道他們去了哪裏。”達貢說道：“為了防止萬·世·創·傷追蹤龍之國，所有離開的人都不留痕跡，也不會報平安。不過你放心，龍之國在之前試驗過很多次，安全和有效性都有保障，他們沒問題的。”
    “最後還是龍之國計劃成功了……”希洛艾歎了口氣，說道：“中間有過那麽多波折……”
    “其實也挺驚險的。幸好人造神靈成功了，龍之國才有了能用的動力，也可以真正無痕跡地穿過神啟之路。”達貢說道：“每艘龍之國都攜帶九千人，以避免招來新的神啟之路。他們去不同的世界開枝散葉，將孤星的文化散播開，並繁衍下去。”
    “既然已經成功了，那你怎麽不走？”希洛艾在瑞德的攙扶下坐到椅子上，側著頭看著達貢。
    “我擔心艾絲·艾恩。我留在這裏，或許對其他人都好。”達貢笑著擺擺手，說道：“再說了，我覺得我得留下來，嚐試著看看能不能對付一下萬·世·創·傷。你不知道，他們設想了好多種辦法，認為能和那家夥戰一戰。”
    “還打？能打過嗎？”
    “夠嗆。那東西不能以常理衡量，再說孤星世界太小，能動用的資源有限，或許不夠打它的。”達貢摸摸胡須，說道：“為了讓其他人安全離開，這個世界總要留下幾萬人，維持著頭頂上的那個神啟之路，時不時還要進去個老人。我和這些垂老之人一起留到最後，這是我答應他們的。”
    “你想讓我陪你一起去打萬·世·創·傷？我都一把老骨頭了，元素感應力都快沒了。”希洛艾想了想，說道：“那個人造神靈還有沒有，給我一份？”
    “我沒給你留。我不會讓你孤單一個人活在世界上。你要麽和我一起活著，要麽咱們一起死。”
    “也好。”希洛艾點點頭，說道：“達貢，你變回龍，再載著我飛兩圈，我看看這個世界變成什麽樣子了。”
    “沒問題。不過你做好思想準備。為了造龍之國，孤星世界被拆的七零八落，就像蟲子啃爛的蘋果，不怎麽好看。”
    “那我趴你背上也能滿足。”希洛艾笑著向達貢伸出手。
    -----尾聲-----
    達貢最終也沒能見到萬·世·創·傷，也沒能見到艾絲·艾恩。一群人衝進來，利用人造神靈限製了達貢的身體動作，從而將他們全都靜滯起來，裝進一艘秘密製造的龍之國，駛入未知的世界。最後，隻有一萬零一人留在孤星（保持神啟之路開啟的人數下限），他們帶著孤星的驕傲，與萬·世·創·傷進行了一場結果不為人所知的決戰。