“其實我以前也去過琅琊城，那個地方時不時就聽說有黑水修羅攻擊鄉下人的莊子之類的事件。這個冬天卻每天都聽說有莊子被焚毀，啊，有時候整條村子都遭了殃。它們甚至跑到城牆之外。如果這還不夠糟，人們還傳說這些事情是混沌妖皇力量恢複的征兆，最後之日快要到來。”船老在打了個寒戰，撓著頭，似乎想到這些事令他頭皮發癢，“我恨不得立刻回到那些以為黑水修羅僅僅是傳說、我說的事是漂泊客大話的地方。”

    令公鬼沒再繼續聽下去，他看著對麵的牆壁，心思飛到了半夏和其他人身上。對他來說，獨自呆在安全的大發號上，留下其他人在黑夜中麵對危險令他良心不安。船老大的艙室忽然變得沒有那麽舒適了。

    謝鐵嘴拉他起來時他被嚇了一跳。說書先生一邊把他和馬鳴推向艙外的梯子，一邊回頭向董四哥船老大為鄉下人的失禮道歉。令公鬼一語不發爬上了梯子。

    他們一上到甲板，謝鐵嘴立刻看看四周，確定不會被別人聽到後，他低聲發牢騷道“如果不是你們兩個笨蛋迫不及待地交出那些銀錁子，我可以設法靠演奏樂曲和講故事免費搭船的。”

    “你不是吹牛吧，”馬鳴說道，“我覺得他好像真的要把我們扔下河啊。”令公鬼慢慢走到船邊，斜靠在船欄上，看著後麵裹在夜色中的河水，眼力所及不遠處就是完全漆黑，連河岸也無法看到。過了一會兒，謝鐵嘴走過來，伸手搭在他的肩上。他沒有動。

    “不要過於擔心你能力以外的事，夥計。況且，他們現在說不定正安全地跟著那個純熙夫人和孔陽。除了他們倆，你還能想到別的人能更好地保護他們嗎？”

    “可是，我叫她跟著我走的。”令公鬼說道。

    “那種情況下，其實你已經盡力了，夥計。沒有人可以為此責怪你。”

    “我告訴她我會照顧她。我本該更加有用才是。”船漿的“吱呀”輕響、桅杆在風中“嘎嘎”搖晃的聲音和唱著哀傷的節奏，“我本該更加有用的。”他輕聲說道。

    晨曦爬過碧水，爬入離河岸不遠處湘兒藏身的凹洞。她坐在洞裏，背靠一棵小馬尾鬆的樹幹，呼吸均勻正在熟睡。她的坐騎也睡著了，低著頭，叉開四腿，韁繩的一端纏在她的手腕上。當陽光照到馬兒的眼皮，他睜開眼睛抬起頭，拉扯著韁繩把湘兒也驚醒了。

    她看看身邊，一時弄不清自己身處何方，等她想起來後，立刻緊張地轉頭四處看。周圍隻有樹木和她的坐騎，還有她的凹洞裏由枯老樹葉鋪成的墊子。洞的深處昏暗不清，有一段腐木，上麵長著一叢叢去年長的蘑菇。

    “全賴老天保佑，謝天謝地。”她鬆了一口氣自言自語，“我居然連一個通宵不睡都辦不到，”她解開手腕上的韁繩，按摩著勒出的印痕站起來，自嘲道“醒來時沒有發現自己泡在黑水修羅的湯鍋裏被煮成早飯還真是萬幸。”

    她踩著腳下“沙沙”作響的枯葉往凹洞的邊緣爬去，探出頭往外查看。在凹洞與河岸之間隻有幾棵銀葉桂，樹皮幹裂，枝椏光禿似乎已經枯死。再過去就是寬闊的藍綠色河麵。岸邊空蕩蕩，什麽也沒有。河的對岸點綴著零散的常綠灌木叢、柳樹和香果樹，加起來比她這邊的樹木還要少。

    要是純熙夫人或者其他的年輕人在對岸，那麽他們隱藏得很好。當然，他們也不一定已經過了河，從她身處的河岸看來，他們也不一定會嚐試過河，也許現在就在這邊的上遊或者下遊，離她十裏之內的任何地方。當然前題是，他們能逃過昨晚一劫。

    一想到這個可能性，她不禁對自己生起氣來，滑回洞中。雖然她已經經曆過上元節前夜的襲擊，經曆過進入曆下城之前的戰鬥，她也沒有想過會遇到昨晚那隻東西，可怕的虛耗魔，對於昨晚一邊擔心其他人是否還活著，一邊擔心自己會否遇到黑神殺將或者黑水修羅，一邊瘋狂逃命的情景也沒有任何心理準備。

    當時，她不停地聽到黑水修羅在遠處嗥叫呼喊，聽到那比寒冷夜風更令她顫抖的黑水修羅的太幽碧瑤缽，但是除了一開始令眾人四散的那次以外，她隻在出城以後又遇到了一次黑水修羅。共有十隻左右，就好像從地下冒出來一般出現在她身前大約三十步的地方，而且一見到她就怪叫著舞起抓捕棍向她撲來。

    但是當她掉轉馬頭正要逃跑時，它們又靜了下來，揚起動物鼻子嗅著空氣。她驚訝得忘記了逃跑，呆呆看著它們轉過身去消失在黑夜中。那一次是她最害怕的一次了。

    “它們認得獵物的氣味，”她站在洞裏，對自己的馬兒說道，“我不是它們的獵物。看來鬼子母是對的，我們早就應該相信她。”

    她決定向河流下遊走去。她牽著馬匹，走得很慢，邊走邊警惕地查看周圍的森林。雖然昨晚黑水修羅不抓她，但不等於它們再次見到她的時候還會放過她。此外，她花更多的注意力觀察地麵。

    如果昨晚有人在下遊這邊走過，她總會找到他們留下的某些痕跡的，如果她騎在馬上，就可能錯過這些痕跡。也許她還能碰上某個留在這邊的夥伴。就算什麽都找不到，沿河而下最終也能走到白橋鎮，從那裏有路往原壽去，有必要的話甚至可以一直走到嘉榮城。

    現在自己的情況如此慘淡，幾乎令她沮喪。在思堯村的時候，她跟那些男孩一樣從來沒有出過遠門，暗礁渡口對她來說已經算陌生，韶華城則足夠讓她目瞪口呆。是要找到半夏和三個男孩的堅定決心一直支持著她，她不容許任何外物動搖自己的決心。為此她立下誓言，一定要找回半夏和三個男孩，萬一找不到，就要讓那個鬼子母為她的所作所為付出代價。

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