當首領們離開的時候，令公鬼站起來，斜視著正在向地平線落下的太陽。屍堯又重複了一遍那個誤傷的故事，離去的首領們又都發出了笑聲。
    令公鬼將銅煙鍋裏的煙灰敲到地上，現在應該是回玄都去見李義府的時候了，但他隻是看著西沉的太陽，太陽碰到地平線的時候，變成了血一般的紅色。沙木香和黎楓為他拿來一盤足夠兩個人吃的燉羊肉、一個圓大餅和一壺放在井水中冷卻的薄荷茶。
    “你總是吃得很少。”黎楓一邊說著，一邊試圖捉住令公鬼來回閃避的頭，要撫平他的頭發。
    沙木香看著令公鬼：“如果你不躲著鬼笑猝，她應該可以照顧你吃飯的。”
    “你勾起了她的興趣，又從她身邊跑開了，”黎楓嘀咕著，“你一定要再引起她的興趣。為什麽你不為她洗洗頭發？”
    “他不該那麽殷勤，”沙木香堅定地說，“為她梳頭就夠了，他不會希望她以為他有那麽迫不及待。”
    黎楓哼了一聲：“她不會認為他有多麽迫不及待，因為他已經從她身邊跑開了。你實在是太矜持了，令公鬼。”
    “你們應該知道，你們不是我母親，對不對？”
    兩名穿著聖保衣的女人困惑地彼此對望著。“你覺得這是另一個濕地人的笑話嗎？”沙木香問，黎楓隻是聳了聳肩。
    “我不知道，他看上去一點也不開心。”她拍了拍令公鬼的背，“我相信這是個好笑話，但你一定要向我們解釋一下。”
    令公鬼隻能一言不發地咬著牙，在兩名女子的目光下開始吃飯。她們專注地看著他吃下每一口食物，當她們帶著空盤子離開時，情況並未好轉————蘇琳來到他麵前。她總是會向他提出一些最生硬、最不中聽的建議，好讓他能重新吸引鬼笑猝的注意，在厭火族人裏，這一般都是日和姐妹為首兄弟做的事。
    “你一定要在她的麵前顯示出足夠的矜持，”這名白發槍姬眾對他說道，“但不能矜持到讓她以為你很無趣。要她在蒸汽帳篷裏為你刮刮背，但一定要帶著害羞的表情，要放低你的眼瞼。當你在睡前脫衣服時，最好跳一段小舞，仿佛你正因生活而感到高興。然後裝作突然意識到她就在身邊的樣子，向她道歉，再全身僵直地縮進毯子裏。你能假裝臉紅嗎？”
    令公鬼隻能繼續咬牙，這些槍姬眾在某些方麵知道得太多，在某些方麵卻好像一無所知。
    當他們回到玄都的時候，太陽早已下山了，令公鬼將靴子抓在手裏，偷偷溜進他的臥室裏。他在黑暗中摸索著穿過前廳，走進臥室。他知道，鬼笑猝會在這個房間裏，就躺在牆邊她的地鋪上，而且他已經感覺到她了。
    在夜晚的寂靜中，令公鬼能聽見她的呼吸，這次他似乎終於捱到了她已經入睡的時候。他曾經想阻止鬼笑猝晚上和他同室而眠，但鬼笑猝對他的建議毫不理睬。槍姬眾們隻是笑話他的“羞怯”和“矜持”。她們同意，單獨看個人，這兩項特質算是男人的優點，隻要別太嚴重。
    令公鬼爬上床，確認鬼笑猝真的睡著了，才鬆了一口氣，但又有些煩惱自己不敢點燈梳洗一下。這時，鬼笑猝在地鋪上翻過身，很可能她一直都是醒著的。
    “好好睡一覺再起來。”她隻是說了這樣一句話。
    令公鬼因為這句話而感到一陣滿足，但他立刻又覺得自己很白癡。自己不是一直要躲開這個女人嗎？他將一隻鵝毛枕塞進頭下。鬼笑猝大約會認為這是一個漂亮的玩笑，嘲弄別人對厭火族人來說幾乎是一種藝術。
    而與之相近的更好的一種藝術，大概就是讓鮮血飛濺了。睡意襲來，令公鬼最後的一個意識是他開了個大玩笑，雖然現在還隻有他、馬鳴和李義府知道這件事。
    幽瞳沒有任何幽默感，但一支駐紮在晉城邊境的大軍，肯定是這個世界上最大的玩笑。如果夠幸運，還來不及領悟這笑話的精髓，幽瞳就沒命了。
    “黃金鹿蜀”大致稱得上名副其實，腿上裝飾著枸骨浮雕的拋光的桌子和長椅分散在這座大廳裏。一名身穿白色圍裙的年輕女仆專門負責打掃這裏的白石地板。
    藍色和金色的蔓葉花樣飾帶在白灰牆上環繞了一圈，上麵就是離地頗高的天花板，石砌的銅爐子滿是花紋，在爐邊雕著常綠樹的枝葉。
    所有銅爐子橫眉上都雕刻著一頭鹿蜀，鹿蜀的叉狀角上撐著一隻酒杯。一個稍有些鎦金的高座鍾被安放在一個銅爐子架上，一組樂手正在大廳裏的一個小台子上演奏著樂曲————兩個隻穿著中衣、渾身汗濕的人吹著竹笛；另外兩個人彈撥著九弦箏；一名麵孔紅潤的女子穿著藍條紋的裙裝，用一對小木棰敲擊著放在細腿支架上的響板琴。
    十幾名穿著淡藍色裙裝和圍裙的女侍進進出出地忙碌著。她們大部分都很漂亮，隻是其中一些人的年紀已經和高樂夫人不相上下了，這名身材圓胖的小個子老板娘在脖子後麵留了一個灰色的小發髻。
    這個到處都散發著舒適和金錢氣息的地方讓馬鳴很中意，他會選擇這裏，是因為這個地點幾乎就位在這座城鎮的正中心。當然，這裏的其它條件他也很喜歡。
    當然，這家平穀第二好的客棧並非事事都合人意。從廚房中傳來的又是羊肉和釀瓜的氣味，還有那種一成不變的香料大麥湯，這些氣味之中還混合著從窗外飄進來的塵土和馬匹的氣味。
    嗯，這座城鎮中擁擠著許多難民和士兵，還有更多的士兵駐紮在城外，想要在這裏找到豐盛的食物自然是不可能的。街上不時傳來沙啞的軍歌聲、靴子和馬蹄的敲地聲，還有人們咒罵炎熱天氣的聲音。
    大廳裏同樣很熱，感覺不到一絲涼風，如果現在打開窗戶，灰塵立刻就會覆蓋每一個角落，而屋中的熱氣絕不會有半分減少。平穀簡直變成了一口熱鍋。