這頓飯足足吃了快兩個時辰，其中有一半的時間是亥言和翠荷在鬥嘴。

    喬三水還有些不習慣，而武鬆和柳如煙早就對此習以為常。在翠荷明顯處於下風時，柳如煙甚至會“出口”相助，而武鬆則一直是旁觀者－－看兩個孩子鬥嘴，也算是佐酒助興的節目。

    這也是自離了揚州之後，眾人吃得最開心的一頓飯。而開心的原因卻是各有不同。

    亥言開心，自然是因為好好吃了一頓江南美食，尤其那道令他魂牽夢犖的東坡肉。

    而柳如煙開心，則是因多年來在劍法上的困惑迎刃而解，至此，十六招無涯劍法終於功德圓滿。

    更開心的是武鬆，因為當柳如煙使出頓悟之後“楊柳岸曉風殘月”時，他知道，柳如煙的武功又精進了一層。有這套完整的劍法在手，柳如煙業已具備與靜覺、令虛等人一較高下的能力，甚至單以招式而論，自己也未必能占據上風。

    而柳如煙武功越高，自己心中的牽掛就能越輕一分。

    喬三水除了開心之外，更多卻是興奮，即將揭開謎底的興奮，他已經為這一刻等待了二十年。

    酒足飯飽，再好好睡上一覺，然後直奔放馬鎮。

    ......

    放馬鎮不小，人也不少，臨近午時的街頭已經熱鬧非凡，小販的叫賣聲此起彼伏，茶舍也是顧客盈門。

    但一踏進放馬鎮，武鬆就察覺出了異樣。

    因為他發現周圍的習武之人很多，多到仿佛是踏進了一座軍營，而不是一座尋常的集鎮。

    這座小鎮的確有些不一樣，越往鎮中走，宅院的院牆就越高，稍大一些的宅院還建有望樓，樓上站著弓弩手。

    按照莫幹山兄弟傳回的消，沈家的宅院位於鎮東頭，也就是整個放馬鎮的最深處，而沈家宅的背後就是大山。

    隨著街邊宅院的院牆越來越高，一座宏偉的庭院終於出現在眼前。

    大門前的匾額上，“沈第”兩個金漆大字格外醒目。而更醒目的是，大門前左右各站了四名家丁，皆是身披皮甲，刀懸佩刀。

    柳如煙遠遠看著這座宅院，她此時想了在孫記鐵匠鋪時，莫幹山的兄弟曾經告訴過她，沈家宅院戒備森嚴，絕非一般民宅可比。

    所以，派去的兄弟根本無法進入到宅院內部，而鎮上的人似乎也沒人知道，沈家宅院裏麵究竟是什麽樣。

    “哥哥，不如先尋家酒店打尖，再做計較？”柳如煙朝武鬆道。

    武鬆看了看日頭，點了點頭。他也看出來，這沈家宅院有些不尋常。

    不過，眾人目之所及，卻並未發現有酒肆，直到拐過兩個巷口，才發現了一家酒店。

    但此刻的酒店門口，小二已經在上門板，看上去像是要打烊的樣子。

    “誒，小二，為何如此早就打烊了。”亥言連忙一個箭步上前，拉住了小二。

    “客官是要吃飯？”小二望著亥言的神色有些奇怪。

    “當然。”亥言道，“莫非不讓吃飯？”

    “不敢，不敢。那客官請進。”說著，小二又連忙卸下了門板，“掌櫃的，有客人。”

    柳如煙和武鬆交換了一眼色，眾人隨即進了這家酒肆，成了店中唯一的一桌客人。

    落座，叫菜，上酒。

    趁著小二端菜上桌的機會，柳如煙問道：“小二，為何如此早就準備打烊了？”

    小二笑了笑，“客官想必是外鄉人吧？”

    “外鄉人又如何？”柳如煙道，“莫非有甚講究？”

    “客官有所不知，本鎮的人多有持齋之習。”小二道，“此刻已過午時，自然不會有客人了。”

    “過午不食？”亥言一摸腦袋，“莫非鎮上的人皆是佛家子弟？”

    “嗯，也算是吧。”小二道，“本鎮居民多守佛家戒律。”

    “可小僧在鎮中並未見到有寺院。”亥言還是有些奇怪。

    “客官有所不知，這鎮中確實沒有寺院，隻不過......”說著，小二朝著沈家宅院的方向努了努嘴，“沈家大宅後院就是一座寺院。”

    “此話怎講？”

    “據說沈大官人在自家後院修了一座三進的佛堂，整日香火不斷，可不就是寺院了。”小二道。

    “那這佛堂你可曾見過？”亥言又問道。

    “這沈大官人的宅第，豈是隨便能進的。”小二給亥言倒了一碗酒，“隻有逢齋月的初一和十五，鎮上的人才可到沈家的佛堂去燒香。小的也不信佛，所以不曾去過。”

    “喔。你說的沈大官人可是叫沈束？”柳如煙也問道。

    “正是，不過沈大官人的名諱豈是我的敢亂叫的。”小二回道。

    “這在自家宅中修佛堂倒也算不得稀罕，但讓人去進香卻是少見得緊。”亥言道，“這莫非也有講究。”

    此時，掌櫃的端著一盤雞肉走了過來，滿臉堵笑道：“客官是有所不知，這沈大官人在本鎮可不是一般人物，這持齋之習也是因他而來的。”

    “哦。”亥言頓時覺得，這其中必有些故事，連忙又道，“掌櫃的快說說，究竟是何道理？”

    此時店中並無其他客人，武鬆等人點的酒菜也已經上齊，掌櫃的也就索性站在桌邊，講了起來。

    “這沈家曆代居住於此，乃本鎮第一大戶人家。據說從真宗年間開始，沈家就有人開始做官了，至今已經出了好幾任京官了。”掌櫃道，“直到如今的家主沈大官人，聽說也是從京官任上告病還鄉的。”

    “那這大佛堂又是為何而來？”柳如煙追問道。

    “這佛堂啊，也正和沈大官人有關。”掌櫃道，“大約是二十年前，沈大官人從京城告病還鄉，回來之後就在宅院中建了佛堂，開始吃齋念佛，說是以修行化解多年的頑症。”

    “那齋月進香也是沈大官大人定下的規矩？”亥言又問道。

    掌櫃點了點頭。

    “各位可能還不知，這放馬鎮上，沈姓乃是第一大姓，鎮上人十有四五皆姓沈。”掌櫃接著道，“所以，這沈大官人信了佛，這佛就算是在這鎮上紮了根了，不過是二年光景，這鎮上的人大多也信了佛，慢慢的，這持齋之習也就成了鎮上的風俗了。”

    “那是真信還是假信？”亥言眉頭一皺。

    “小師父，這種話可不敢亂說。”掌櫃連忙朝店門口看了看。

    “沈大官人既然皈依了佛門，也就是放馬鎮信了佛了。”掌櫃降壓了些聲音道，“哪有什麽真信和假信，隻有不得不信。”

    “莫非這沈大官人是這鎮上一霸，魚肉鄉裏之徒？”柳如煙也是眉頭一皺。

    “那倒也不是，這沈大官人一向為人謙和，彬彬有禮。每逢災年，他還會開倉放糧，周濟百姓，倒是也有佛家的慈悲。隻不過......”

    “不過什麽......”

    “在這個鎮上，誰又敢和沈家人過不去。”掌櫃道，“無論是種田的莊戶人家，或是開店販貨之人，皆是人在屋簷下不得不低頭。”

    “掌櫃的意思是......”

    “這鎮上的宅地，十之七八皆是姓沈。”掌櫃道，“而且，沈家曆代為官，鎮口還有禦賜的牌坊，就連每任知縣上任，皆要前來登門拜訪，敬他三分，何況是尋常百姓。”

    “那鎮上那些高牆大院，還有望樓上的弓箭手也和這沈大官人有關？”武鬆問道。

    “客官好眼力。”掌櫃道，“但凡諸位看到有望樓的宅子，皆是沈家宗族之子，和沈大官人之親不出五服。各宅院之間以望樓相互聯絡，以備不時之需。”

    “難道還有人敢對沈家不利？”武鬆追問道。

    “那倒還沒有。”掌櫃道，“這些望樓也是沈大官人還鄉之後才修的，說是同氣連枝，共保家園，有備無患，護佑鄉裏。”

    “哦，怪不得這鎮上習武之人好像真是不少。”武鬆似乎在自言自語。

    “習武之人也多半是沈家族人，不過這習武之風也是沈大官人還鄉之後才興起的。”掌櫃道，“聽說，沈大官人還親自編練家丁，每年秋收之後，沈家還會舉行一年一度的秋試。”

    “何為秋試？”

    “就是比武，弓馬、刀槍什麽的。”掌櫃道，“從中挑選出武力高強者，成為沈家家兵，每年擇優錄用，聽說軍餉和禁軍一般。”

    “那沈家有多少家兵？”

    “據說有五六百之眾，是皆是精壯之士。”

    “難道此事官府不管？”柳如煙問道。

    “官府？”掌櫃笑了，“這沈家家兵就是以鄉勇的名義編練的，官府隻需出編製，所有的兵丁的軍餉均由沈家負擔，官府何樂而不為。再者說，眼下官家都被金人擄走了，各地以勤王複國之名，皆在召募義軍，誰還管得過來。”

    聽完掌櫃之言，武鬆心裏也暗自慶幸，幸好方才謹慎起見，沒有貿然硬闖沈家宅院。不然，很可能會有一場激戰。

    而亥言心裏則是又喜又憂。

    喜的是，從沈束沈大官人的種種表現來看，他的確很像一個帶著巨大秘密回鄉的人，而這個秘密很可能就是他們要找的答案。

    憂的是，這沈大官人似乎一直在做著準備，準備隨時迎擊可能出現的敵人或是仇人。很顯然，他絕不會輕易將秘密說出來，不然也不會如此煞費苦心地編練了一支自己的軍隊。

    是強攻還智取？是文鬥還是武鬥？亥言覺得得好好想想。