吳奇師兄弟在車馬坊租了毛驢，一人一驢，騎回蜀縣浮雲觀。

    驢擅小步快走，跑起來反而顛簸，腳程比不了馬。

    車馬坊內驢賤馬貴，平民百姓大多騎驢或乘驢車遠行，馬匹租賃費是驢的數倍，押金更是高昂。

    一頭驢根據品種、體型不同，價格通常在錢，即3到5兩銀子。

    馬有官定價格，以尋常唐馬為例，一匹25000錢，即25兩銀子。

    實際馬匹買賣時還要算上馬鞍、馬轡、馬掌、馬鞭此類配件，通常要近30兩銀子，近驢的10倍。

    考慮到養馬所需草料穀物量大，還需搭建馬棚、雇傭馬夫等，每月開銷又是不小一筆。

    百姓幫工勞作一月大多在500錢上下，衙門文書這等尋常吏員一月在1000錢左右，普通人這點收入，根本買不起、也養不起馬。

    故有詩人感歎。

    ——騎驢十三載，旅食京華春。

    騎驢才是普通人出行的乘具。

    ……

    浮雲觀，位於蜀縣東麵分棟山。

    這一帶山上長有桃林，結出的桃子口感脆甜，每到季節浮雲觀弟子也摘桃賣果，補貼日常度用。

    浮雲觀不大，中央浮雲樓是一座三層小竹樓，頂層是觀主修行之地，二樓是藏書室，一樓為打坐修行大堂。

    圍繞浮雲樓，弟子們在四周搭建了零零散散的茅屋，各自居住。

    吳奇師兄弟回來後，先去找嚴長老報道，匯報此前幾天普安發生的魂車木馬一事。

    浮雲觀對諸弟子管轄寬鬆，但凡涉妖魔鬼怪作祟事宜，需及時通報長老。

    嚴長老年過四十，一身洗得發白的淡青道袍。他圓臉蒜鼻，大腹便便，額頭脖頸總是有擦不完的汗，與通常道士瘦削出塵的模樣截然不同。

    他邊用手帕擦臉邊說“你們做得很好，除魔衛道，乃我道門職責所在……不過下次遇到這等危險，還是不要貿然行動，讓築基期的修士出馬。”

    “俗話說，出門在外，安全第一。”

    “是，長老。”吳奇兩人答道。

    嚴長老搓了搓手，笑容有幾分曖昧“還有一事……你們也知道，觀主閉關至今已有兩年，往常下山尋居士化緣都是由觀主來做，我觀這樣的道門小派運轉不易……”

    道教五大道門，分別為龍虎山鬼穀洞、武當山五龍宮、青城山常道觀、茅山元符宮、閣皂山百草園。

    五大道門受大唐敕封，每年都有朝廷撥款補貼，加之本身底蘊深厚，香火鼎盛，更是貴不可言。

    可五大道門之下，浮雲觀這等三流道觀光是維持生計都很困難。

    道士修行向有財侶法地之說，財是錢財，侶為伴侶、師門同道，法為法門、術法，地指靈山洞府。

    修士在煉氣期尚無太多消耗，可一旦築基就需要丹藥與靈石支持，再往上結丹期修士對道法術法的要求更高……每一個登堂入室的修士都是吞金窟，越是大修士，越是隻有大宗門能養得起。

    浮雲觀除觀主吳道繼外，尚有兩名築基期弟子，他們日常所耗丹藥極其昂貴，為盡快突破又必須抱元守靜，專注於修行。

    如今觀內支出大頭都在這兩人身上，所有弟子都在努力賺錢，擺攤、賣桃、紅白喜事、鎮宅做法……供養兩位師兄早日突破，進入結丹期，從而反哺道觀。

    即使節衣縮食，浮雲觀如今還是入不敷出，難以再賒賬購入彈藥。

    “青城山那邊已不讓再有賒欠，令我們結算之前的欠債……”嚴長老苦著臉“你們這次所獲的三兩銀子，能不能借給道觀？我可以寫欠條，等觀主出關，就能還上。”

    吳奇和陳皋對視了一眼。

    浮雲觀經濟困難，他們弟子也難獨善其身。

    兩人齊聲“宗門有難，我等義不容辭。”

    嚴長老大喜，趕緊翻出文房四寶寫欠條。

    “長老。”吳奇出聲道“能否以弟子的宗門事務，來抵扣這三兩銀子。”

    從兩年前起，浮雲觀二十五位煉氣期弟子修行之餘肩負賺錢重任，每人都被落下任務。

    因前途暗淡，前後有二十個弟子離開道觀，另謀他就。

    俗家弟子不到煉氣不入觀修行，他們更像興趣使然的愛好者，來去隨緣，人數也少。

    如今浮雲觀就剩五個煉氣期弟子，兩個築基期真傳，管諸多事務的嚴長老，以及觀主吳道繼，總共九人，慘淡之極。

    嚴長老鼓勵煉氣期弟子閑暇以各種方式創收，他本人也身體力行，在蜀縣、雒縣、龍遊縣擺攤算命，占卜姻緣，以貼補銀兩空缺。吳奇師兄弟光在蜀縣就和他遇到過幾次，都屬生活所迫，大家也並不覺尷尬。

    “……你是說，你想要你們師兄弟兩個月不擺攤，來衝抵這三兩銀子？”嚴長老問他。

    吳奇道“是的。”

    “行。”

    嚴長老很爽快地答應了“這兩月，你們師兄弟專心修煉，爭取早日築基，到時就有觀裏丹藥配給了。”

    ……

    從浮雲樓出來，吳奇和陳皋對視一眼，都在苦笑。

    按照現在這局勢，也不知道觀裏還能支撐多久。

    吳奇考慮得很現實，觀裏短期難以走出經濟困境。一個很難履行的欠條毫無價值，倒不如兌換成時間，讓自己和陳皋都有更多修行選擇。

    “師弟你這主意好。”

    陳皋讚道“至少能用來修行……我也趁機到處走動走動，看看有無別的賺錢門路。”

    他從懷裏摸出兩張符，塞給吳奇。

    “遇到不對，不要猶豫，立刻逃走。”陳皋叮囑“一路小心。”

    吳奇說明白。

    一張甲馬符、一張金剛符，不是什麽高檔符籙。浮雲觀修士每年隻能各分到一張，但對陳皋這樣貧困的煉氣期修士卻是重要積蓄。

    吳奇到東廟時已近傍晚。

    地上有遺留香灰，似有人來過，這讓他警惕起來。

    俗語雲，寧住荒墳，不宿古廟。

    要犯逃亡，不敢進城，餐風露宿之際經常選破廟棲身，遇見就可能被殺人越貨。

    再者廟宇過去供奉仙佛，或有鎮壓妖魔鬼怪，或超度亡魂，一旦破敗，各路妖鬼就可能出來作祟。

    吳奇倒期待遇上通緝要犯，不論活捉還是斬殺，都能到衙門領一份賞錢。以他三十年修為，尋常強人威脅很小。

    他測試過，《黃道鍛體術》加持下，強度已接近石頭，普通兵刃難以破體。

    地上雖有香灰，卻無人影，東廟既破又小，藏不了人。那人多半燒香拜神後離去了。

    即便如此，吳奇還是保持謹慎，準備獲取三清像修為後就返回道觀。

    ——獲一天修為。

    臉有點黑。

    吳奇搖頭。

    幾天沒來，三清像照樣隻給予當天的反饋，此前沒來就作廢。

    吳奇凝視神像，裏麵也無異常，讓他略有失望。

    忽然，含象鏡上出現光點。

    鏡背中部有三顆星辰被點亮，說明來者是妖兵後期，或是鬼卒後期，等同於煉氣後期人類修士。

    吳奇一手法劍，一手含象鏡，警惕四方。

    結果對方就是不出現，含象鏡上的星象也不消失。

    他照來照去，最終發現那妖鬼竟在自己腳邊木箱內，裏麵隻有茱萸石。

    恰逢此時，三清像上浮出一道隱約虛影。

    裏頭傳來一個難辨男女的聲音。

    “賊老天！你到底要折磨我到什麽時候！你給我機緣，又讓我困在這鬼東西裏頭，讓我求生不得求死不能！難怪你千瘡百孔，永遠補不上！”

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