蓉大爺揉了揉臉頰，那處在不備時捱了薛蟠的第一拳，現在正痛著。

    薛蟠有氣，他也能理解一點，卻不能理解這呆子魯莽動粗。偏是不能理解也無可奈何，總不能找幾個人來按著這貨，自己再去打回來吧。

    “內兄……”

    “哪個是你內兄，你這個爛棒槌的騷狗。平日裏玩樂，我哪時短過你的好，還把香菱丫頭給了你做小。我自個連手都沒摸過了，你卻這般待我。”薛蟠覺得自己委屈大了，嚷嚷著：“我就這麽一個妹子，我家就這麽一個好妹子。竟被你這撞屍偷騷的拐了去，還不給她一個大奶奶名分……我……打死你這爛棒槌……”

    罵得難聽。

    不僅薛寶琴紅著臉低了頭，便是連薛蝌也裝做沒聽見。

    蓉大爺心裏清楚，今天不然薛蟠把這口氣出了，以後可有得鬧。

    蓉哥兒拉起袖子喚道：“蝌兄弟放開他，倒要瞧瞧今天是哪個捱哪個的打。看看我這撞屍的與他這攪屎的，哪個厲害。”

    汙言穢語連成片。

    薛寶琴到底是未出閣的姐兒，雖說打小跟著父親走南闖北也聽過一些市井，可聽著家裏親戚對罵這不堪入耳的話。

    小丫頭怎麽耐得住臊。

    薛蝌也是個斯文人，隻能兩頭說好話。

    倒是薛蟠見了蓉哥兒架勢，也漸漸沒了太多底氣。他知道自己不過一個紙老虎，趁其不備還能打上幾拳，真要麵對麵比一場……

    他可不來。蓉哥兒看著沒他壯，可身上的肉是結實的。

    薛蟠眼睛轉悠兩圈，推開薛蝌，都囔著道：“我餓了，今兒暫且先饒了你。”

    邊上幾個隨時準備出手的護衛與錦衣，以及幾個早聽了消息在一邊圍觀的漠南王公哥兒。一些人擔心蓉大爺出醜，更多人卻想著看蓉大爺出醜了。

    隻是聽了薛蟠的話，又感無趣起來。不過，送嫁使在集寧城被人打了，也算是一樁能津津樂道的趣事。

    從昨兒的招待便瞧得出，烏蘭察布河邊的王公都不怎麽待見這位送嫁使。

    無非就是身份太低，雖是國公之後，卻是一個玩泥巴出仕的。

    也沒做出幾件轟天動地的事情，漠南王族都不服氣了。當然朝廷裏不服氣的也有，隻是那些人都人精知道賈蓉背後的關係，而且送嫁使也不算什麽很好的差事，自然就沒什麽人在明麵上說什麽了。

    蓉大爺朝著圍觀的人掃一圈，放下袖子，和善往過去。

    “餓了吧，咱們去吃點東西。美食最能撫慰人心，吃飽了就好了。”

    “別拉我。可不是我怕你，寶丫頭的帳先記著。下次找你細算。”薛蟠雖然這般說著，眼神裏卻流露著隨時準備動手的衝動。

    真的是：人菜，癮還大。

    不過，寶丫頭能有一個這樣為他出頭的兄弟，也是極好的。盡管這兄弟經常性的不靠譜，至少也有一顆護妹妹的心。

    蓉大爺一麵心裏不怪，一麵也覺不忿。兩情相悅的事情，能說是拐嗎？

    他在集寧城裏找了一處吃飯的地方。

    “你們怎麽過來了。”

    “我聽了消息，就立刻起身往神京走。到了府裏，見了娘親和妹子，便追你們來了。”薛蟠大口嚼著肉，又送幾口馬奶酒。一時間，什麽富貴哥兒的樣子也全沒了。

    蓉大爺又往寶琴看去。這小姑娘怎麽也跟著薛蟠過來了，好生呆在榮國府裏不行嗎？在榮國府裏有老太太和二太太寵愛，薛家還有一個薛姨媽，東府又有寶釵這個姐姐照顧。

    寧榮兩府裏過得豈不自在？怎麽好好的金貴的姑娘，偏要往大漠來。

    寶琴瞧見了蓉大爺眼神，又見了薛蝌看她。小手撕著肉，一片片一條條緩緩放入嘴中。顯然幾個人裏，薛寶琴是最適應大漠飲食的。

    “呆在賈家也無事，哥哥已經往北來了，蟠大哥也過來。正巧著一起出行了。”

    薛寶琴說得風輕雲澹，蓉哥兒與薛蝌卻齊刷刷皺眉。

    一個十三四歲的小姑娘，比黛玉還小一兩歲了。

    薛寶琴澹澹看了眼小蓉大爺，又看薛蝌。

    “倒沒別的，我受不住悶。既然梅家還得一年才回京，哥哥也不在京裏，兩府太太奶奶姐妹們對我再好也不耐受。倒是到外頭來的自在，瞧瞧漠北風情，看看羅刹風貌。諸事也不耽誤。”

    偏是這麽個年輕的丫頭。蓉哥兒也無處說她。

    看她樣貌端正，五官容貌竟處處和諧，挑不出一點的缺憾。若要說她美，小小年紀也瞧不出多美，就好像哪哪都完美，反不像真人了。

    隻能說是五官與麵廓極其合適，不大不小，不胖不瘦，極其符合周正、仁惠、中庸之美。

    偏得這性子又奇。昔日迎春遭婆子欺負，還是她仗義直言。她在兩府受長輩恩寵，也不驕橫；從另一角度說她，亦算是寄人籬下的，可也不自悲憐。

    甚至薛家一幹兄姐嬸子都因梅家的事情憂心，寶琴這個當事人卻澹然至極。

    好似，如何都可，怎樣都行的灑脫。甚至像是已經猜得自己與梅翰林家的公子婚事不太可能了，卻也依然波瀾不驚。

    更奇是，她雖嚴謹卻不拘束。哪怕此刻當麵同桌的有蓉哥兒，也是澹然相處說話。

    薛蝌擔憂道：“外邊不如神京安全，塞外氣候也惡劣。明兒便讓人送丫頭回京去罷。”

    薛蟠這時也感覺自己孟浪了，當時聽了事情，還跑母親那裏求證。得了確切消息，連寶釵也沒去見麵了，隻覺怒在心頭要找蓉哥兒出氣。

    才聽寶琴丫頭要想著離京，也沒勸兩聲便帶了出來。雖然與榮國府的二太太通了氣，可賈家的到底不是嫡親，寶琴要走她們也無法強留。更加薛母也瞧出侄女想出去的心，竟也同意了。

    這會子，薛蟠稍作斯文地用絹兒擦了嘴。“妹子，回去罷。這一路行來，你也瞧見了塞外的大風，實在不是人受的。等去了漠北，更加難受。”

    薛蟠頓了頓，又想著寶琴一人回去不安全。盡管身邊有婆子丫鬟等傭人伺候，可也讓人放心不下。這霸王眼睛一溜，瞧著自己的好兄弟。

    不知打什麽注意道：“既然我過來了，商隊的事有我操辦也行。蝌兄弟多帶幾個隨從、掌櫃、夥計護著妹子回京。”

    薛家兩位兄弟說了一頓的話。

    蓉哥兒也不插嘴。這些事情由薛家內部做決定，他隻好奇薛寶琴的反應。

    瞧著寶琴不緊不慢，臉上也無過多情緒，不惱不急。待薛蝌、薛蟠二人說完了，琴丫頭方才喝了一口茶水。

    慢慢道：“兩位哥哥都是初次來塞外，自是感覺塞外不同。妹子在外頭也走了幾年，哪處都見過。便是恰克圖也曾呆過幾個月，更不提庫倫了。妹子還能說得一口不裏牙惕話，厄羅斯話也可說上幾句。”

    蓉哥兒緩緩放下杯子。好奇看著寶琴，這妮子還會不裏牙惕話？

    他在來之前也稍了解過，恰克圖那裏主要生活著不裏牙惕人和蒙古人以及蒙古韃靼人，這些年才漸漸的有了不少從西邊來的厄羅斯商人。

    側目往薛蟠、薛蝌二人臉上一瞧，隻見著兩位做哥哥的被他們的妹子一句話給堵住了嘴。

    是啊，人家打小就在外頭浪蕩慣。雖然年小，雖是女子，卻比這兩個沒見過大世麵的哥哥強了。

    蓉大爺解圍道：“既然琴姑娘不願回去，便讓她隨著商隊北上罷。”

    偏就是這一句，頓時惹得薛蟠防賊一樣地看著他。

    “你在打什麽注意？”

    這個棒槌。

    蓉大爺簡直無語。桌下的腳頓時便踹了過去，既罰他胡言亂語之罪，又報前麵臉上捱了一拳的仇。

    這一腳很重。

    疼得薛蟠嗷嗷大叫。

    “你……好……個……算了，嘶……好漢不吃眼前虧，這次就算了，咱們扯平了。”

    蓉大爺緩緩起身，把薛蟠嚇了一條。

    便是寶琴也紅著臉起身準備相攔，生怕蓉哥兒追上去打蟠大哥。

    賈蓉卻是緩緩出了房門，在外掃了一眼。尋到一個人，從他那裏要了塊便宜行事的牌牌來。交予薛蝌，道：“既然蟠大哥與琴姑娘過來了，這東西也有必要留一塊。遇上什麽事兒盡管拿它找當地辦事衙門或是送嫁隊伍的官員。”

    當日，填飽了肚子，蓉大爺便要送著薛家兄妹三人出城。偏是薛蟠還不想走，找身邊掌櫃的打聽集寧城的消遣處在哪。

    奈何，蓉大爺卻不慣著他。“你想在這消遣也行，明兒往大青山下公主府去，你就莫跟著了。等你在集寧城消遣夠了，自己回神京罷。”

    薛蟠這倒不肯了，隻好先收了消遣取樂的心，訕訕隨著蓉哥兒出了城去。

    長公主府位於大青山下紮達蓋河旁邊。後世在那裏建了一座名為綏遠的城池，再後來綏遠與歸化城合並，改名為歸綏。

    再到後來，那裏曾了北方沿邊地區的重要中心城市。

    現在，綏遠城還未建立。隻有長公主屹立紮達蓋河邊上，同時還有長公主掌控的燕、蒙將士駐紮在那裏。

    而公主府附近不遠處，便是歸化城。如今也是漠南蒙古最為繁華的中心城市。

    從集寧城區公主府路程不足三百裏。

    這也是曆代以來，漠南地區必須掌控在天朝大國手中的原因。

    集寧城距離張家口僅僅三百餘裏，距離神京城也僅八百裏。若是漠南叛亂急行，一日便可突襲張家口，兩三日功夫就能打到神京。即便是漠南中心歸化城，距離神京也不過一千餘裏。

    如今長公主據歸化城邊上鎮漠南漠北，倒解了大燕一個致命隱患。

    這日一早，公主輿駕啟程。四公主殿下換下常時宮裝，身著公主朝服朝冠，乘輿西行。

    兩日時間，還未到公主府外，便有公主府並歸化城王公半路前迎。

    上千精兵開道，禮器高舉。

    眾人皆興，獨送嫁使賈蓉大人悶悶不樂。

    “千戶大人，你說這些人是不是一根筋。迎了公主，又不能見公主，隻能從侍女那裏聽傳公主令。偏還把我這個送嫁使給冷落了，就不怕本官見了長公主給他們穿小鞋？”

    偃師是個非常不愛說話的人。

    沉悶的女人，隻會用眼睛表達自己的情緒。

    好吧，熟悉的眼神。

    蓉大爺也早習慣了。繼而又道：“咱好歹是聖上欽點的使者，他們冷落了咱，是不是不給聖上的麵子？千戶大人一定有快速給宮裏傳信的手段罷，比如飛鴿傳書什麽的。這事要好好在信裏說說，這群人太不懂規矩了。”

    熟悉而又陰冷的眼神，看得人背脊發涼。

    蓉大爺直接無視。滴咕道：“我也隻是為聖上不值罷了。他們隻惦記公主的儀仗去了，咱們代表聖人傳令的欽差使者反而沒了招待。這算是逾越罷。”

    “你是木頭嗎？怎麽隻有一個表情，還是上古傳說裏的偃師做出來的人偶？”

    好家夥，這女人怒了。

    蓉大爺立馬閉嘴，回頭往後邊公主輿駕看去，左右圍著不少的人。都是一群馬屁精，想想咱蓉大爺每次聽了公主呼召，咱都嫌棄了。

    臨近夜晚，就地紮營。

    外邊突一聲長鳴，陣仗大起。不知情況的蓉哥兒急忙鑽出營蓬，急聲問道：“發生了什麽事？”

    “漠北王的人來了。”

    天色昏沉，他還以為是有不要命的傻子要在這個時候夜襲公主輿駕了。

    馬蹄聲近，忽聽一人叫喚：“送嫁使可在？”

    哪個這般張揚。是漠北王世子嗎？

    蓉大爺皺了皺眉頭，雖然漠南諸部王公瞧不上他，這個時候作為送嫁使還是得首先出麵。也不甘示弱地牽了一匹馬來，悠哉往喊話人那行去。

    “蓉哥兒，你這是作甚？跟兄弟麵前還要耍威風嗎？”

    “是你？”漠北來的人，賈蓉竟然認識。正是當初在淮揚是見到的蒙古王子渃哥兒。“你不是與北靜郡王在漠西平準噶爾去了麽？”

    渃哥兒過來牽馬，扶著蓉哥兒下來。樂道：“咱們聽說這次的送嫁使是你，便特意從漠西趕來。水溶要安排好了那邊才能過來，先要我給你招呼。”

    北靜王也來啊。

    蓉大爺有點尷尬，不知道該怎麽麵對水溶。自己可是和他的郡王妃甄巽……

    渃哥兒拍著他肩膀笑道：“怎麽見了兄弟，臉上沒一點歡樂？是不想兄弟們過來？今兒我可是替北靜郡王帶了話的。他要我謝謝你送的那套兵法了。還說等他來了，還要當麵重謝。”

    “兵法？”

    “對啊，難道正如北靜郡王所言，你自己也都忘了。他還要我帶一句話，幫你回憶回憶了。”

    “嗯？”

    “我們要把戰爭在一個不很久遠的將來給以結束。不但求一時的和平，更求永久的和平。做好打持久戰的準備……”