陳群很快趕了過來，躬身行禮。

    劉協仔細地打量著他，嘴角不經意地挑過一絲笑意。

    陳群走路依舊從容，隻是速度比以前快了很多，多了幾分幹練，少了幾分做作的矜持。

    這說明他的心態上可能有所不同，不再是那個覺得躺在祖輩名聲上就可以平步青雲的天真少年，而是要用自己的努力來換取榮華富貴。

    陳群隨後的表現驗證了劉協的判斷。他條理清晰的匯報了荀彧這兩年來的工作成績，不僅各種數據對答如流，很多細節也說得清清楚楚，顯然是親身經曆，而非道聽途說。

    再看看他那張微黑的臉，可以想見，這兩年在河南跟著荀彧走了不少地方，協助荀彧處理了不少政務，甚至有些事就是他直接處理的。

    比如以硝石製肥的試驗，他就說得非常細致。

    劉協非常滿意。

    等陳群告退，他對曹衝、曹彰兄弟說道：“你覺得他能勝任西行的艱苦嗎？”

    曹衝點點頭。曹彰抬起手，摸了摸腦袋，嘀咕了兩句，也不知道說了些什麽。

    “人都是會變的。”劉協感慨地說道：“栽好梧桐樹，自有鳳凰來。朝廷有了好的用人政策，就不用擔心沒有人才。”

    曹衝說道：“陛下所言甚是，所謂時勢造英雄，唯有聖人能造時勢。”

    “也不盡然。”劉協繼續向前走。“就算是聖人也不能逆勢而行，隻能順勢而為。聖人異於常人處，在於不為眼前所惑，能站得更高一些，看得更遠一些。可若是讓他以無為有，那也是做不到的。以夫子之執著，知其不可而為之，不也一樣望川興歎，逝者如斯夫？”

    曹衝沉默不語，眼中卻露出光來。

    曹彰眼中疑色更濃，一會兒看看劉協，一會兒看看曹衝，不知道他們在說什麽。

    ——

    見完駕，陳群立刻找到了鍾繇。

    看到陳群，鍾繇很興奮，問陳群對士燮的處理結果是否意外。

    陳群卻說，在此之前，荀尹已經做出了預判，分毫不差。看到邸報時，他一點也不意外。

    鍾繇問了經過，大笑之餘，又不禁感慨。

    論對天子的了解，他不如荀彧太多。

    當初做出判決，由周忠去匯報時，他們都捏了一把汗，擔心天子不肯。沒曾想，荀彧在千裏之外就得出了結論，而且信心滿滿。

    得知陳群此行還有提親的任務，而且提親的對象是曹操的女兒，鍾繇多少有些意外，理解不了荀彧的安排。在他看來，曹氏父子受天子影響極大，對西征建功有著常人難以想象的執念，曹英也不例外。以他所知，除非陳群願意西行，否則這門親事不太可能成功。

    丁夫人雖然對曹昂、曹英有撫養之功，卻做不了主。

    她雖然一直在長安，卻深居簡出，根本不知道年輕一輩在想些什麽。

    陳群想了想，說道：“我覺得西行也不是不可接受。”

    鍾繇詫異地打量著陳群，欲言又止。

    他覺得陳群似乎沒有必要對這門親事如此執著。以他的家世和才能，就算不娶曹英，也不用擔心沒有佳偶，完全沒必要跟著曹英背井離鄉，遠赴萬裏。

    “鍾公可能不清楚，我在荀尹身邊，經常收到荀長倩從西域送回的消息，對西域並不陌生。”

    陳群笑了起來，帶著一絲掩飾得很好的得意。在他看來，鍾繇終究還是年紀大了，對新事物的接受太慢。隨著西域商路的暢通，漢胡商人往來，西域的典籍、貨物進入中原的同時，各種人文、地理也不再陌生。

    更別說還有荀惲的書信。

    對他來說，西域和涼州並沒有本質上的區別，隻是更遠一些而已。

    也許用不了百年，西域就會納入大漢的疆域，到時候中原人到西域做官，就和現在的關東人到涼州做官一樣，沒什麽好奇怪的。

    “如果蒸汽機能在百年之內成為現實，代替馬匹，往來西域的時間大大縮短，去西域或許不會比現在來零陵更麻煩。”陳群不緊不慢地說道：“百年看似很久，也就是兩三代人而已。若是再快一些，比如說五十年內，我或許可以坐著蒸汽機榮歸故裏。”

    鍾繇看了陳群片刻，撫須而笑。

    “好，好，這才是我大漢少年應有的意氣。”他興奮地站了起來，走到陳群身後，雙手按在陳群肩膀上。“我現在總算明白天子的意思。十年新政，便有如此變化，百年之後，又將是何等盛世？可惜，我看不到了。長文，我很羨慕你啊，如果能年輕二十歲……”

    他咂了咂嘴，沒有再說下去。

    他經常為自己年過半百，功業未就而惋惜，但沒有哪一次比這一次更真實，更強烈。

    從陳群身上，他看到了光明燦爛的未來，但他卻等不到那個未來了。

    如果他現在正當壯年，或許也會和陳群一樣，壯懷激烈，不會以西域萬裏為畏途。

    陳群起身，拱手笑道：“鍾公不必如此。雖然你已經年過半百，但伱身體強健，心胸開闊，壽至期頤也不是難事。若所料不差，三十年內，盛世必至，甚至可能更快。”

    鍾繇哈哈大笑，連連點頭。“期頤不敢望，耄耋還是可以努力一下的。”他想了想，手一揮。“明天就去找華佗請教五禽戲，不親眼看一看盛世，我死了也不瞑目。”

    “一定能如願。”

    兩人相視而笑，重新入座。

    陳群講起了荀彧這兩年的成績。得知石韜、孟建等一群汝潁後生真將硝石變成了肥料，使得畝產增加三成以上，鍾繇非常興奮，不知不覺地向陳群靠了過來，凝神傾聽，仿佛沒見過世麵的小兒。

    陳群說完了河南的事，又說起了沿途的見聞。

    他這一路走來，最感興趣的就是蒸汽機。

    研究蒸汽機最積極的就是洞庭船官，據說有七八個小組在努力，既互相競爭，又互相協作，還定期召開會議，通報進展，或者進行比試。

    據說船官出了懸賞，誰先造出可用的蒸汽機，不僅能得到一大筆錢，還有機會獲得船官的股份，從此躺在家裏收錢。

    鍾繇將信將疑。“這蒸汽機這麽重要？不會是一時風氣吧。”

    陳群微微一笑。“鍾公，現在船越造越大，人力已經難以推動。真能造出蒸汽機，等於突破了桎梏，從洞庭湖走進大海，收獲之大，豈是萬金可比？如此收益麵前，誰肯落後，誰敢落後？”

    鍾繇撫著胡須，感慨地說道：“是啊，時勢如潮，不進則退，誰願意成為被拋棄的人呢。”

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