主劇情線）史稱正德盛世。
    丹哥兒在摩訶園內消失了。這個孩子真如他的乳名一般， 似雲天之鶴，來去匆匆。這可苦了尚衣監和禦用監的掌印太監，他們一個夜以繼日趕製孩子的新衣， 一個夙興夜寐趕製孩子的玩器， 結果東西剛做到一半，就聽說人不見了。他們仔細一打聽， 就聽說，不僅是孩子不見蹤影，連帶他那一族宗室都被連夜綁出封地，不知往何處去了。
    一大家子人，就這麽沒了。朝內朝外也沒個說法。一時之間， 眾人皆噤若寒蟬。這兩位掌印太監更是頭皮發麻，他們手頭的活兒是欽命趕製的， 現在是做也不是，不做也不是。兩人合計了半晌，最後還是決定來拜劉瑾的廟門。
    誰知，劉瑾又病了，他蜷縮在鬆軟的被子裏，像秋日裏的蟋蟀，仿佛風一吹， 他就要從高高的樹冠上落下，僵死在草堆裏。但縱使如此， 沒人敢小瞧他。兩位主事太監，恭恭敬敬地磕頭，口稱劉爺爺， 又獻上大批的賀禮。然而， 劉瑾卻擺了擺手， 他道：“我老了，又能享用幾天呢。不必憂心，這不是什麽大事……”
    說著，他竟然真個不收，還把事情應了下來。兩位掌印太監麵麵相覷。
    一個猶疑道：“這……貔貅也有做好事的時候？”
    另一個忙製止：“瞎說些什麽！”
    他長歎一聲：“或許是人之將死，其言也善呢？”
    劉瑾很快就把消息遞到了朱厚照這裏，朱厚照果然毫不在意，他道：“就這麽點兒事也要煩朕。有尺寸之物給丹哥兒捎上，沒尺寸之物且暫留吧。”
    宗室亢奮發熱的腦子，因此驟然冷卻，本以為是天上掉餡餅，誰能想到這餡餅也能砸死人呐。他們雖仍未熄入繼大宗之心，但卻將更多力氣花在孩子的教養上，沒選上不要緊，關鍵不能帶累全家啊。
    而張文冕聞訊後，則陷入深深的迷惘。他看向劉瑾：“劉公，難道聖上真要自絕後嗣嗎？”
    他壓低聲音道：“古往今來，求仙問道，祈求長生的帝王，十根手指頭都數不清，可又見誰是真的駐世千年。即便、即便陛下有此雄心，也不影響留下血脈，大可雙管齊下，做兩手準備呀。”
    在張文冕看來，朱厚照顯然是糊塗了。而劉瑾聞言卻隻是一笑：“這麽淺顯的道理，你以為隻有你明白嗎？”
    張文冕驚疑不定，劉瑾問道：“如若皇上現下就有了親生骨肉，你認為會怎樣？”
    張文冕心頭一震，他猶豫片刻道：“還能怎樣？她終歸是女兒身，難道還真能顛倒乾坤不成。”
    劉瑾嗤笑一聲：“為何不能，世人要真是視德行重於泰山，也不會有那麽多閹黨了。他們既能為利益歸附太監，也能為利益歸附女人。‘一犬吠形，百犬吠聲；一人傳虛，萬人傳實。’她主考過不止一次科舉，開講過不止一次官學，主持過不止一次遴選，現在還在推行那麽多項目，甚至連遴選製、項目製都是她創立的。你覺得，那些認李越為座師的門生，受她提拔的大小官員，會乖乖認她是女子，讓自己跟她一塊淪為笑話，墜入萬劫不複之地嗎？你捫心自問，你會嗎？”
    張文冕一時張口結舌：“我是不會，可是其他人難道也能都不會嗎？”
    劉瑾冷哼道：“什麽男男女女，不男不女，在利益麵前，都不堪一擊。你以為還是被困乾清宮那會兒呢，早就今非昔比了。隻要她能幫底下人爭取到足夠的利益，隻要她別在大朝會上被人公開扒了衣裳，就算是死的，都有人幫她說成活的！”
    他意味深長道：“權力不會憑空來，也不會憑空沒。上頭的權力越大，下麵的權力就會小。可誰也不是棒槌，誰也不會任人魚肉。要是有人肯出頭，大家當然願意搏一把。新舊交替，利益爭奪，那麽多人都在虎視眈眈，這才是皇爺真正在提防的。在掌握絕對的力量前，他不會留下可被利用的把柄。”
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    “而在掌握絕對的力量之後。”劉瑾幽幽道，“他要幹什麽，不都遂他心意嗎？男子又不同於女子，叔梁紇七十多歲了，一樣能生孔夫子。於皇爺而言，他隻是耽擱幾年，說幾句甜言蜜語而已，除此之外，沒有任何損失。至於李越……”
    張文冕此刻已回過味：“她是進退兩難。到了這個份上，她要再進一步，一旦泄密，就會被底下人反咬一口，為穩妥計，需得有自己的親骨肉，可有這懷孕產子的功夫，皇爺也早就將她削得片甲不留；要退一步，皇爺亦不會安居現狀，坐以待斃，到頭來她依然是任人宰割。楊廷和的根基不比她深厚？到頭來一樣一場空。唉，這就是‘人生莫作婦人身，百年苦樂由他人。’縱使強如李越，也難脫樊籠。”
    劉瑾沉吟片刻後，語出驚人：“女人比起男人，不就是少根屌。那根屌既然這麽厲害，幹嘛不讓屌上長個人，而非要人上長根屌呢？”
    沒人能解答他的疑惑，他自己想了幾十年，也沒有想明白。而他的同僚及後輩，還在“上進之路”繼續狂奔。
    宦官如今背負了更加重大的責任。在內陸的宦官，不僅要負責經營自己手中的官營產業，還要通過以錢購買、給予官商名號、減稅免稅等手段，軟硬兼施吞並其他民間產業。願意上交產業的，則讓他做個管事；不願意上交的，朝廷有得是法子，讓他們認命。要不是礙著先前民間暴亂，李越等人仍在立朝，他們甚至可以不花錢，如今平白費了這許多周折，他們已是煩不勝煩。
    而身居東南沿海的宦官，需要做得事就更多了。他們需承擔了一部分外交事務，與西班牙、葡萄牙和奧斯曼帝國分別交涉。
    葡萄牙在被打得落花流水後，仍不死心，持續侵擾大明的藩屬國，就是不肯放棄東方的廣袤市場。在朝野動蕩時，朱厚照不得不退步，以絲綢和茶葉，換取葡萄牙人在新幾內亞島的戰利品。可他心如明鏡，以葡萄牙人狼子野心，如果真個和他們繼續通商，放任他們勢力膨脹，是養虎遺患。那究竟當如何通過各種手段，遏製葡萄牙東侵呢？
    他的第一步棋是扶持休達。明廷和休達已經建交多年，大明為飽受葡萄牙侵略之苦的休達提供火器，而休達則回饋以大量的金礦和鹽礦。然而，眼看著休達無法叫葡萄牙傷筋動骨，他隻能將主意打到歐洲其他國家上。
    他的第二步棋，劍指西班牙。西班牙和葡萄牙本就是競爭關係，他便火上澆油，讓他們狗咬狗。他直接要求，與雙方都簽訂通商條約，所接受的商品隻要火器和匠人。葡萄牙人又不是傻子，出售這些關鍵技術，等於自尋死路。他們咬死不肯。可西班牙人卻一口應了下來。一來西班牙人也看中了東方的大市場，不用開戰就能分一杯羹，他們樂意至極。二來在西班牙人看來，比起遠在東方的大帝國，先打垮眼前的敵人才是關鍵。不過，西班牙人也不肯出售技藝，隻肯售賣成品。這也足夠叫朱厚照欣喜了，有了一大批新式武器在手，還怕自家工匠找不到關竅嗎？
    葡萄牙人與明廷纏鬥那麽久，最後卻是西班牙人摘了桃子，這叫他們如何不氣憤難當。西班牙和葡萄牙兩國的矛盾是激化了，可葡萄牙與大明亦積怨更深。這些精明的資本家變換策略，表麵上和明廷虛以委蛇，暗地裏卻在扶桑興風作浪。大明的銀本位貨幣之所以能風生水起，除了源源不斷從西方吸納白銀，還靠扶桑的石見銀山為堅實後盾。但扶桑本身就不是鐵板一塊，而占據石見銀山的大內家也缺乏足夠的實力打退各方，這就給了葡萄牙人可趁之機。葡萄牙人扶持尼子經久、毛利元兩家大名與大內義興、大內義隆父子打擂台，爭奪石見銀山的開采權。
    戰爭一起，生產速度自然減緩。而白銀輸入減少，市舶司立刻得到了消息。佛保驚得魂不附體，急急忙忙尋嚴嵩商議。嚴嵩憑借著自己在開關一役中的表現，獲得了朱厚照的青睞，這麽多年在多個官位上流轉曆練，現下已經被提拔為浙江巡撫，掌一省大權。
    這兩人緊急搜集情報一合計，還能不明白是誰在搗鬼？佛保的口中髒話源源不斷地往外湧：“這些醃臢貨，狗娘養的！在背後給我們捅刀子！好啊，以前還能給他們分點湯，現在連湯都不給他們喝！”
    嚴嵩依然冷靜：“可我們在表麵上，還要維持和他們的友好關係。依照皇爺的示下，放開通商限製，給葡萄牙一點兒甜頭，隨後重金求購教皇子午線以東的物產，繼續激化兩國的矛盾。”
    佛保道：“可這終歸是遠水解不了近渴啊。”
    嚴嵩道：“所以，我們不能把寶壓到一處。事到如今，隻能那麽做了。”
    佛保一驚：“可那夥人真的頂用嗎？我們之前也沒少給，到頭來他們還不是連個屁都沒放出來。要是咱們再繼續砸大本錢，他們還是一事無成。咱們怎麽向皇爺交代？”
    嚴嵩遲疑片刻，還是下定決心：“本錢沒了，可以再撈。咱們要是始終沒個章程，才是真的自絕仕途。別忘了，想坐咱們這個位置的人，可不在少數。”
    此言一出，佛保終於下定決心。他當年敢能和江彬一塊，攛掇朱厚照北伐，本就不缺賭徒心理。兩人聯合黃豫等人，下了血本，在朱厚照麵前立下軍令狀，隨即將死士、大批鳥銃、黃金等送往安特衛普。
    三年後，葡萄牙發生了震驚海內的刺殺國王事件。上任葡萄牙國王曼奴埃爾一世，為了爭取與卡斯蒂爾公主伊莎貝拉的婚事，下令驅逐猶太人。為光大他的宗教事業，他命令成千上萬的成年的猶太人離境，又將十四歲以下猶太孩子統統抓起來，強迫他們接受基督教洗禮。“這出毫無意義的滑稽劇增加了幾千個名義上改信基督教的人，而付出的代價卻是說不盡的苦難和無數家庭的離散。”而曼奴埃爾一世的繼任者若奧三世，比起他的父親有過之而無不及。他登基之後，建立起宗教裁判所，以猶太人的鮮血鑄就自己“虔誠者”的名號。葡萄牙境內目前尚存數以千計的心存怨恨的猶太基督徒，他們中的一些人想方設法想逃到安特衛普，而另一些人則在苟延殘喘。【1】
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