正文完
    消息傳到浙江時， 已經過去了半個月，早已無力回天。嚴嵩在驚駭之餘，竟生塵埃落定之感。他是外派的大臣， 一省的封疆， 能坐上這個位置，固然有皇爺的恩典， 可更多也是憑他自己實打實的政績，實打實考過了遴選。比起楊玉等人，他既有選擇的權力，也有選擇的機會。他和佛保都是再聰明不過的人，旗往哪兒打， 他們倆就往哪兒走。
    論起機心，嚴嵩甚至比佛保更勝一籌。在嚴嵩看來， 宦官不過是烏合之眾，因著有劉瑾在，這才勉強擰成一股繩。可劉瑾已是風燭殘年，待他去後，他的繼任者魏彬或佛保，都沒有他的威望和權勢。不論是司禮監，還是東廠， 都是人人垂涎的肥肉。張永、穀大用等人本是因利而合，當然也會因利而分。各方亂鬥， 已是必然之勢。而等他們鷸蚌相爭起來，就是他漁翁得利之時。
    流年似水，他的兒子嚴世蕃早不再是垂髫小兒， 已長成了風度翩翩的青年。書房內， 父子相對而坐。花梨木茶案上， 陳設著各色茶具。小火爐上，磁瓶燒得正旺。數沸之後，茶湯已如金液，香氣馥鬱。嚴世蕃不緊不慢地將之倒入羊脂玉盞中。玉輕薄瑩潤，更顯茶色澄澈如光。
    嚴世蕃幽幽道：“您慢慢喝，仔細別燙著嘴。”
    嚴嵩動作一頓，笑罵道：“有話就說。”
    嚴世蕃也笑：“孩兒能有什麽話，隻是盼著您，稍微悠著點。這肉雖好，可還有皇後和李閣老在，恐怕落不到我們嘴裏。”
    嚴嵩抿了一口茶湯：“皇後……她又經過多少風浪，外有李越，內有沈瓊蓮，她才能走到今天。別忘了，沈瓊蓮的年紀也不小了。她一去，女官根基不穩，更不足為懼。”
    這也不足為懼，那也不足為懼，嚴世蕃道：“那不是還有李越，難道連他也不是爹您的一合之敵？”
    嚴嵩聽出了兒子的揶揄之意，他摩挲著手中的玉盞，半晌方道：“李越自是一等一的人物，可皇爺又何嚐不是天縱英才。”
    這下輪到嚴世蕃咽不下去了，他道：“難不成，皇爺還有後手？”
    嚴嵩失笑：“我們，還有這地方的官僚，不都是皇爺的後手嗎？”
    隻是，皇爺也沒想到，他自己會倒得這麽突然，而他的後手也不甘心隻做工具。
    嚴嵩道：“皇爺奪天下之利，握於一人手中，大夥不樂意。李越要將天下之利，還給天下之人，大夥兒難道就會樂意了嗎？”
    嚴世蕃一凜：“您是說，他的厚待，也隻是暫時的，他也會磨刀霍霍，就同皇爺一樣？”
    嚴嵩感慨萬千：“人一得意，就會忘形。皇爺何嚐不是順風順水？”
    皇爺生來就是正宮嫡長，不論是軍隊改製，北伐大捷，還是開關通商，萬邦來朝，哪一樣都足夠他長樂無極，名垂青史。可他卻仍不知足，最後落得個眾叛親離的下場。而李越，出身貧寒，曆經艱辛，終於才爬到今天這個位置，要是還得空對鏡花水月，那麽多年的苦楚，豈非是白吃了。皇爺是自絕盟友，她又何嚐不是？因而，他們隻需要靜靜等著，等到她自掘墳墓那一日。
    玉盞和茶案相撞，發出悅耳的聲響。嚴嵩一哂：“要打下她，可比打下皇爺要容易得多。”
    李越身上的窟窿可不止一處，比如和皇後通奸，比如和韃靼勾結，再比如女扮男裝？人為財死，鳥為食亡，她肯讓步施惠的時候，大家都做睜眼瞎也無妨；可她要是不肯，每一樣都能成為催命符。
    嚴世蕃不解他的意思，還在問個不停。
    嚴嵩道：“好了，好了，你和諸王接觸也有些日子了，聊得怎麽樣了？”
    嚴世蕃作為嚴嵩之子，不去讀書科舉，卻到各地行商，明麵上是為了銀錢，可實際卻是和各地宗室建立聯係。他道：“多是平平無奇。也隻有興王，稱得上是個人物。”
    嚴嵩捋須道：“怎麽說？”
    父子倆的密談，消逝在在這煙雨蒙蒙中。而屋外的風起雲湧，還在繼續。
    徹底掌握京城防衛，大肆擴張勢力的李越，將她的手繼續伸向地方，一麵以整飭官場為由，起用人才，排除異己，一麵則盡量避免和鄉紳正麵衝突，暗地裏卻仍遣治農官扶持鄉民結成一線，發展村落的產業。鄉民產業初露鋒芒，又成了一塊肥肉。地方官和鄉紳都想來分一杯羹，雙方明爭暗鬥不斷，鄉民隻能在夾縫中生存，兩邊糊弄尋求機會。
    事態就這般磕磕碰碰地前行。讓嚴家父子萬萬沒想到的是，非但李越執斧不伐，竭力平衡，劉瑾也還能苟延殘喘，穩住局麵。眼看中央一步步呈現穩定之勢，嚴嵩都要坐不住時，變化終於發生了。而叫人驚駭莫名的是，這異變，不是來自境內，而是來自境外。
    歐羅巴諸國極喜大明的絲綢、瓷器、茶葉等物什，而大明本土的百姓，卻對外洋貨物無甚興趣。這導致結果是，海外的金銀財貨源源不斷流入大明本土，而歐洲的資本家卻在大明撈不回多少銀幣。如此巨大的貿易逆差，早就叫泰西諸國心生怨懟，隻是各國之間矛盾重重，又礙於大明強大的軍事實力，這才不敢輕舉妄動。後來，李越當政，民間產業鬆綁，更是迎來了發展的井噴期。生產力提升了，產品數目翻倍上升。然而，庶民的生活雖得到改善，卻也無力消費這麽多商品。國內市場如此狹窄，這麽多貨物便隻能繼續往海外傾銷。西方各國的資本家更是怨聲載道。
    這個世界沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益。因著東方的強大敵人，歐洲竟提前結束了千百年的爭鬥，團結在了一起，加大關稅壁壘，盜取技藝奧秘，抵製明廷的傾銷。
    早在朱厚照執政時，歐洲的園丁、傳教士等人就分批入華，要麽喬裝打扮成蒙古商人，要麽借口宣傳主的福音，曆時十餘年流竄各地，偷取茶種，記載下了各類生產、采摘、製作方法，然後將這些寶貴種子，費盡周折偷運往非洲、南美和葡萄牙本土，開啟大麵積種植。到了此時，終於被他們試驗成功。西方開始逐步擺脫對大明的茶葉依賴。
    隻是這衝擊的第一步，就叫大明這些衣冠君子亂了陣腳。麵對此等貿易戰，他們雖已經有了些經濟學的知識，可也不知當從何處下手。
    大九卿會議上，眾人麵色愁苦，卻始終想不出好辦法。月池坐在上首，她看著這些既陌生又熟悉的麵孔，憶起了自己剛入內閣時的情形。那些教導她讀書習字明理的人，要麽被她排擠回鄉，要麽就是年邁歸於塵土。所有人都在遠去，唯有她留了下來。
    她撫觸著半舊的沉香椅袱，輕聲道：“依靠外貿，終非長久之策。為今之計，隻能改善民生，擴大境內商貿。除此之外，別無他法。”
    此言一出，四座皆驚。月池心裏比誰都清楚，他們之所以想不出主意，並非是因為愚鈍，而是他們為了維係自己所處的地位，絕不會給庶民一丁點兒探頭的機會。
    有人開口試探：“您是說，我們的貨物既賣不出去，那就隻能讓我們自己的百姓來買。”
    月池道：“是。”
    大家的不解更甚：“可那麽多的絲綢茶葉瓷器，黔首如何用得？”
    月池不由莞爾：“那怎麽辦呢？隻能讓黔首的金銀多到，能用這些為止了。否則，我們就隻能眼睜睜地看著，茶葉爛在地，爛在庫裏，最後價格跌到一文不值；或者更糟糕，僧多粥少，各地爭利，內鬥不斷，更給外人可趁之機。”
    眾人麵麵相覷，懷疑、驚怒、不解、呆滯，交替在他們臉上出現。時任吏部尚書的王九思忙道：“元輔莫不是在玩笑，上下有別，尊卑有序，庶民要真能如此，誰來耕種勞作？”
    眾人紛紛稱是，有用禮教佐證的，有說這根本不可行的，有曆數這般作為的害處的。
    他們用文雅的語言，犀利的詞鋒，論證貴人剝削窮人，窮人不可享福這一“天然至理”。
    月池聽得連連頜首：“道理我都明白，可事已至此，為之奈何？”
    一人期期艾艾開口：“難不成就隻有一個歐羅巴，或許，還有新的大洲呢？”
    再來一隻新的肥羊，被他們收割，一切問題不久迎刃而解了嗎？元輔既能以新大洲解當時困厄，焉知海外沒有更九州呢！眾人紛紛稱是，說得熱火朝天。在他們看來，目前最妥當的做法，就是加大力度，嚴守籬笆，繼續開辟新的通商之地。
    然而，月池卻沒有作聲。議論聲漸漸停滯，聲音越來越小，漸至微不可聞。沉默如同巨石壓在每個人的身上，汗水悄悄沁出來。到了此刻，即便是王九思也沒有再開一次口的勇氣。董祀隻喚了一聲元輔，便又語塞。
    可即使如此，他們也沒有低頭。換做往日，群臣豈敢冒犯。可這回要是真按李越說得做了，等於與舉國地主為仇。大家既屬同一利益集團，就是綁在一根繩子的螞蚱，怎能自掘墳墓？是以，他們雖然平時有自己的小心思，可到了這會兒卻萬眾一心起來。
    月池驀然笑開：“好，就先依你們說得做吧。”
    大家這才鬆了一口氣，如果李越真要硬來，他們還沒人敢出這個頭。他能自己想通是最好的，怎麽可能有他說得那麽嚴重，兵來將擋，水來土掩不就好了，哪裏就到了這種地步。
    大明的股肱之臣們懷揣著這份樂觀，摩拳擦掌去大展宏圖。然而，打擊卻接踵而至。首先，哪裏去找一個像歐洲那樣大的市場？
    其次，“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵。”麵對泰西諸國的關稅製裁，發兵去打是根本不可能。而伐謀伐交，都需要大量的時間和籌碼。更糟糕的是，哪個國家會甘冒鄰國的怨恨，硬生生吃下大明那麽多的貨物呢？資本家難得齊心協力，指望打開東方的市場。這時，陽謀和陰謀都是收效甚微。再次，奧斯曼土耳其也趁火打劫，指望從陸上絲綢之路分得更多的紅利。
    最後，最讓人頭痛欲裂的，是自己人捅出的刀子。貨物賣不出去了，原本的賣方市場變成買方市場。地方與地方之間的競爭關係更加劇烈，甚至陷入了惡性鬥爭。通政司已經收到了好幾份奏疏，都是官員互相攻訐。地方也報上來一些案件，民間工場被惡意查封，故而來求內閣做主。
    之前工場蒸蒸日上時，大家有多高興，如今就有多窒息。誰也想不清楚，想不明白，那麽高的技藝，那麽強的產能，為何到最後沒化作金銀山，反而成了催命符。
    可此刻，身係眾人之望的李越卻不在內閣坐鎮。她來到了劉瑾的宅邸之中。
    花燃山色，柳臥水聲，畫棟飛甍，雕欄玉砌，此宅的景物更勝往昔，可居住在此地的人卻個個麵帶愁容。月池快步走進主院，張文冕早已迎了出來。
    月池問道：“怎麽樣了？”
    張文冕搖搖頭，他平和得驚人：“恐怕，就是這幾日了。”
    月池的腳步一頓，張文冕反而來寬慰她：“督主正等著您呢。您進去陪他說說話吧。”
    主屋內沒有一絲藥氣，到處都是亮堂堂的。窗楹上、案幾上都擺著羽葉報春，紫色深深淺淺，重重疊疊，在陽光下流淌著點點銀光。而穿過這條紫色的河流，劉瑾正靜靜地躺在床上，聽到她的腳步聲，他才費力地睜開眼。
    四目相對時，兩人都是一笑。而劉瑾開口的第一句話，竟然是：“花，好看嗎？”
    月池再次環顧四周，方正色道：“好看。”
    他徐徐道：“……老家的山裏，比這還好看，才是真正的山花。”
    月池坐到他身側：“想回鄉嗎？”
    老劉嗤之以鼻：“窮鄉僻壤，傻子才回。”
    月池一愣，既然不想回，還費那麽勁弄這些老家的花來作甚？
    劉瑾又是一笑，露出幹癟的牙床：“……老子就喜歡，花費千金，把報春運到北京來看，不行嗎？”
    月池掌不住笑了：“行，怎麽不行。你說行就行。”
    劉瑾的臉皺成了一團，他想再說些什麽，卻突然呼吸急促，喘不上氣。一陣兵荒馬亂後，適才輕鬆的氣氛蕩然無存，老劉的麵色更加蠟黃。張文冕陪在他的身側，慢慢替他順著氣。
    劉瑾凝視著眼前的紫色河流，依舊微笑：“我說行，就真的能行嗎？”
    月池道：“你活著時，自是無人敢違拗。”所以，你不能死。
    老劉眼中沁出淚水：“可我不能永遠活著。待我死了，一切都要成空了。”
    他看向月池：“他們還是不肯聽話嗎？”
    月池默了默：“這個時候，肯定聽話的才是傻子。”
    劉瑾問道：“哪怕內憂外患，哪怕無計可施？”
    月池失笑：“哪怕亡國滅種，肉食者也不會和藿食者一家和樂。”
    他們已經到達封建社會裏，生產力發展的頂峰了。縱有月池多次改革調整，封建製度的剝削本質也不會因此改變。這種根本落後的製度，已經不適應生產力發展的需求。可要順應生產力的發展，繼續擴大財源，就隻剩下革自己的命這一條路。誰會以子之矛，攻子之盾呢？在厚利的引誘下，大家還會掙紮一段時間，可在發覺掙紮徹底無用之後，大家就會開始走倒車路。技藝棄之不用，海關開而再關。
    水多水少不重要，重要的是永居水之上。可要找到什麽樣的理由，才能順理成章走倒車路呢？辦法隻有一個，那就是將曾經帶著他們走向前行之路的人，徹底汙名化，清算打倒。李越清晰地預見了朱厚照的結局，朱厚照又何嚐不是預見了李越的未來。
    劉瑾隻歎了口氣：“……即使權傾天下，也不能逆轉自然。人，終歸要死；狼，就要吃羊；狗，也變不成人。”
    “這個道理，誰都懂。可我就是不甘心……我就是不甘心！”
    連嚴嵩都能預料到劉瑾去後宦官的下場，更何況，精明透頂的老劉本人。過去侵奪的權柄有多少，以後就要一五一十地吐出來。過去掙紮著爬得有多高，以後就徹底跌落深淵。
    “他們為什麽那麽不爭氣？”老劉的麵色紫脹，他的繼任者中，哪怕有一個出色的，或許就能幫李越穩住局麵，或許還能尋到一線生機。
    月池苦笑：“這可怪不得他們。他們都很盡心。能擊潰我們的，從來都不是人力，是規律，是時間。”
    張文冕有些不忍：“閣老！”
    月池道：“你以為，我不說，他就不明白了嗎？我們都明白，我們隻是不肯接受。”
    張文冕急切道：“不是沒有繼任者！或許還有辦法！”
    房舍內兩人的目光同時匯聚在他的身上，張文冕深吸一口氣，他扯了扯嘴角：“我淨身了啊。現在我可以名正言順地插手了。”
    陽光依舊明媚，四下寂靜無聲。劉瑾的雙目凸起，誰也沒想到，一個耄耋老者瀕死前，喉嚨中竟能發出這樣可怖的嘶吼。
    張文冕極力安撫他的情緒：“我老了，有沒有那玩意兒都一樣……難道沒有那東西，我就不算人了？我反而覺得，割了它，我才真正做了人。”
    這一麵之後，月池再聽到劉瑾的消息，已是第四天的深夜了。西苑的護衛戰戰兢兢地敲響房門，她得知消息，劉瑾不行了。
    月池霍然起身，朱厚照亦被驚醒。他含糊道：“怎麽了？”
    月池拍了拍他的背，烏羽玉的花汁就在枕下，她明明可以再叫他睡下下去，一個字都不多問，可她還是對他道：“老劉要走了，你想去送送他嗎？”
    老劉是他為數不多還記住的人。朱厚照有些茫然：“他去哪兒了？”
    月池沒有作聲，她隻是給他喬裝，帶著他連夜奔出西苑。短短幾日，堂屋便變了個樣。月池一掀簾，藥氣便撲鼻而來，無形的死氣太過濃重，以至於連報春花垂下了頭，再也不複當日的明麗。
    朱厚照吸了吸鼻子：“好臭。”
    隻是兩個字，裏間的劉瑾便有了反應。他啊啊地叫出了聲。
    朱厚照的眉頭皺起：“是老劉？”
    他第一次甩開月池的手，大步奔了進去。可長久的軟禁服藥，讓他也變得虛弱，剛跑到屏風那裏，就摔了下去，隻聽一聲巨響。
    劉瑾有些恍惚，好像回到了四十年前，在端本宮時，那個年幼頑皮的孩子，也是這樣聲勢浩大地奔向他。可惜，他再也唱不出歌，也拿不出新鮮玩意兒了。
    他隻能定定地看向朱厚照身後的李越，艱難地張了張口，無聲地流淚。
    月池走到他的身側，她說出了在滿都海福晉身邊一樣的話：“別這麽絕望。我來自五百年後，我知道我們不會輸。”
    劉瑾怔住了，隻聽她在他耳畔一字一頓道：“五百年後，在華夏土地上，無人會因窮困被逼閹割去做奴仆。工人領導農民起義……他們成功了，既沒有皇帝，也沒有太監，誰也不比誰高貴，誰也不比誰低賤……”
    “你知道的，我不會騙你。我們都是一樣的人，寧願清醒地死，也不願自欺欺人地活。”
    一語未盡，劉瑾已長舒一口氣，他最後看了張文冕一眼，溘然長逝。
    朱厚照愣愣地拉著他的手，他感受著這個幹癟的老太監滿是皺紋的手，一點點變冷、僵硬。
    記憶在這一刻，重疊喚醒。他突然站起身，四處尋找：“父皇呢，父皇在哪兒！父皇在哪兒！”
    張文冕悚然一驚，他看向月池。月池拉住朱厚照，輕撫他的麵龐：“夢裏明明有六趣，覺後空空無大千。你為什麽，也非要醒呢？”
    劉瑾之死，徹底掀開了亂象的序幕。身在東南的嚴嵩，隻覺喜不自勝。機會，終於要來了。他緊急聯絡興王朱厚熜，二人甚至冒險會麵，共商大事。隻是，最後商議的結果，竟然仍是急不得。
    嚴世蕃百思不得其解：“劉瑾一死，宦官群龍無首，正是我們要奮勇爭先的時候，怎麽不進反退起來？”
    興王一笑，隻說了一句話：“鷸蚌相爭，漁翁得利。無謂髒了自己的手。”
    “百足之蟲，至死不僵，以扶之者眾也。”雖然眼看李越是無力力挽狂瀾了，可他們也不能做第一隻出頭鳥。要讓其他人先去試水、廝殺，等到打倒兩敗俱傷時，他們再伺機出來摘桃子。
    嚴世蕃猶豫道：“您是認為，我們還需積蓄力量。父親已經命我去聯絡破產商戶。”
    興王對著嚴嵩頜首：“您果然高明。”
    嚴嵩欠身道：“不過為王爺略盡綿薄之力罷了。隻是，商賈逐利而行，難成大事。而那些儒商士紳，要拉攏他們，實非易事。”
    興王何嚐不明白，先有他的好堂兄，再有李越，儒商士紳早已被嚇破了膽，雖然不滿匠人地位提升，但要是沒有足夠的利益和足夠的保障，要想說動他們站隊，也是難於登天。
    他沉吟片刻道：“名不正，則言不順。朱家的事，終歸是要朱家人出麵。”
    嚴嵩本打算敲敲邊鼓，未曾想興王竟然打算親自出馬。他道：“王爺千金貴體，豈可冒險。依下官看，不如還是遣世子先探探。”
    興王點頭讚許。
    像興王這般蠢蠢欲動的人還有很多。而京都中，李越集團中核心成員也早已覺察到了不對。他們既身居高位，又和李越及新政深度綁定，要是李越倒了，新政沒了，他們又豈能有好果子吃。
    事到如今，上策自然是有新大洲來力挽狂瀾，中策是分化歐羅巴，重新奪回市場，可如今兩條路都走不通，亂象卻起，與其等別人來逼宮，不如自己壯士斷腕。
    內閣會廳中，色彩豔麗的金剛鸚鵡還在木架上自顧自地唱著歌。月池輕聲道：“千椿，別唱了。”
    這隻足足有人半臂高的鸚鵡撲騰著藍色的翅膀：“我就不！”
    月池的聲調並沒有拔高：“千椿。”
    歌聲戛然而止，鸚鵡小心翼翼地湊進來：“那我還能再吃一個無花果嗎？”
    月池點點頭，它歡呼著奔了出去。
    鸚鵡飛走了，廳內更顯寂靜。月池看向她的左膀右臂：“什麽叫壯士斷腕？”
    王九思長歎一聲：“元輔，我知您心痛，可這也是無奈之舉。”
    月池道：“我在問你，什麽叫壯士斷腕？”
    .
    眾人對視了一眼，張璁接著走了出來：“工場多數由朝廷所控，不如先關掉一批，安排工人另謀生路。至於朝廷的各局，除兵仗局外，其他都可先緩一緩。”
    這是要減少生產，同時停滯技藝的研發。月池道：“可還有匠籍出身的官員在，又該怎麽辦？”
    盧雍道：“大考在即，不再選有這方麵才能的人也就是了。”
    月池看向了陶郢，陶郢是萬戶陶成道的後人。月池曾經親自上門去勸萬戶的後人出山，可卻被當時的家主陶太公拒絕。老人認為，憑技藝做官，終會難逃遭排擠打壓的命運，所以堅決不允。當時還是年輕人的陶郢灰心喪氣，隻是將自己的器物送給了月池，從此便一心埋首詩書。
    後來，匠籍進士受到重用。陶郢這才又起了念頭，他考中了科舉，這時才發覺當日親登他家門的竟然是內閣首輔李越。陶郢既感動，又羞愧，從此更加廢寢忘食，專研火器火槍建設，為月池馬首是瞻。
    月池看向他：“你也這麽想嗎？”你也曾經是被排斥之人中的一員。你也曾經在深夜悲哀地對著自己的作品垂淚。如今你做官了，你拿到別人夢寐以求的一切了，就要把自己爬上來的路堵死？你就可以樂見華夏的技術薪火再一次斷絕？
    陶郢的臉漲得通紅，他膝行到月池麵前：“元輔，這也是無奈之舉啊。咱們要是不這麽做，別人也不會放過我們。隻有我們活著，才有希望。以後等問題解決了，咱們再促成技藝發展就是了。可要是您不在了，就什麽都沒有了！”
    月池默了默：“什麽叫我不在？”
    荊慈同樣也跪倒在月池麵前，他亦選好了站隊。他低聲道：“當時我們雖然做得幹淨利落，但還是有消息走漏出去。他們這麽多年隱忍不發，所圖甚大。”
    他繼續道：“張彩大人，也盼您能平安。”
    月池久久不能言語，她道：“這麽說，你們都知道了？”
    一眾人不敢看她，隻能叩首而已。
    月池不由憶起當年，她加冠之際，群臣來賀。酒酣耳熱時，她就想，讓這群男人知道，自己是在向一個女人低頭。誰也沒有料到，這一天會來得這麽快，來得這麽突然。跪在她腳下的每一個人，出去都是響當當的人物。她可以想象，他們在知曉她的身份後，也有焦慮、掙紮、懷疑，可到最後，他們還是選擇相信她，向她低頭。
    在封建社會，一個出身商戶的女子，能一步一步走到今天，已經足夠令天下須眉汗顏了。可為什麽，她還是高興不起來？
    月池幽幽道：“如果我說不呢？”
    她九死一生，瀝盡心血，才打破封鎖的海關，促成技藝的革新。她舍棄了自己，舍棄了姐妹，舍棄了朋友，舍棄了……戀人，才離自己的夢稍微近了一點。華夏已經超越西方了，照這樣的態勢，東方的巨龍永遠不可能落後。可他們卻在這裏告訴她，形勢所迫，不得不走倒車路，活水太險，死水才安寧。
    她撲哧一聲笑出來：“你們還不如讓我效仿則天女皇殺子殺女，都比這要容易得多。”
    她的反對，顯然也在他們的意料之中。
    王九思長歎一聲：“懇請元輔，以大局為重。即便您不為我們想，也要為兩位夫人，和那些女官想想。”
    月池的身子僵住了，她別過頭去。
    張璁已是橫下了心，他來到月池麵前：“您一旦倒下，她們會被怎樣清算，您想過嗎？您這一生主持過不止一場大獄，殺得人更是數不勝數。一旦東窗事發，您是一去了事，可她們該怎麽辦？九族盡滅，淩遲刮骨，這就是您想施予天下女子的恩惠嗎？”
    月池的回應是將茶盞丟在他的頭上，他分明被砸中，卻仍跪得筆直。月池道：“你考了七次會試，四十歲時才高中，是我有一手提拔你到今天，這就是你回報我的方式嗎？”
    張璁眼中亦有淚光閃動，他道：“對，這就是我報答您知遇之恩的辦法。”
    月池的胸口不斷起伏：“可你們想過沒有，這也不過是飲鴆止渴！為了保持 對底層的壓榨，所以停止生產？就算我們的自己老百姓願意，洋人也不會願意。他們的目的就是打開市場！正常貨物賣不出去，那就賣鴉片！賣罌粟！賣大麻！”
    月池目不轉睛地望著他們：“禍亂是遲早的事。”
    盧雍無奈道：“可那是之後的事，如不采取舉措，現在就會在劫難逃。”
    就連康海也道：“活著，才有希望。”
    月池咀嚼著這兩個字：“……希望？”
    她摘下烏紗，青絲早成斑斑華發，她問道：“你們看看我，我還能等到你們所謂的狗屁希望嗎？”
    當年的李越，是何等的意氣風發，瀟灑肆意。董祀終於掌不住淌淚：“‘天行有常，不為堯存，不為桀亡。’天數如此，何以回天？”
    “我們也不想，可就是命呐。”
    “您也該認命了。”
    他們很快就替她磨好了墨，伸好了紙，將那一管羊毫小楷遞在她手中。她這一生，無數人告訴她要認命。
    李大雄叫她認命做仆役；李龍叫她認命為婢妾；唐伯虎勸她找個好人托付終身；貞筠求她別再衝動，丟下她一個人；時春告誡她別把自己逼得太緊；張彩警告她是若蹈虎尾，涉於春冰；劉瑾說舍了胞宮，就能登上頂峰；朱厚照……罵她是癡人說夢，自取滅亡。
    她以為她已經向所有人證明，他們都錯了。她已經權握天下之上，她已經殺了那麽多人，不論他們是否該殺了。可即便如此，擺在眼前居然仍隻有認命一條路。感情無法治愈她，權力也無法拯救她，那她該怎麽辦呢？
    她終於寫完了票擬。所有人拿著如獲至寶，火速拿去司禮監要批紅。而她則獨自回到了過去的李家小院。
    她隻是想躲進龜殼裏睡一覺。現在的朝廷離了她不行，就算要強行關閉工場，也需循序漸進。百姓已經夠苦了，不能再折騰他們了。
    章四已經回鄉了，王嬸早已去世了，隻有圓妞孤零零地守著這座院子。她想過讓圓妞也回去，或者到她身邊來。可是，圓妞不同意，說自個兒就想守在這裏，等她回來。
    她自私地同意了，她也想象不到，當她灰溜溜回來，看到滿屋蛛網，一個認識的人都不在時，會是什麽樣的反應。
    圓妞看到她高興極了。她已經是兩個孩子的母親了，她帶著她的女兒做了一頓豐盛的飯菜。月池吃得飽飽的，還泡了泡腳，接著就上床睡了。
    第二天，太陽照常升起，可她卻再也沒能起身。她的倒下，是致命一擊。
    無數人來到這座小院探望她，有人給她剖析形勢，有人給她傳遞捷報。他們極力使她相信，犧牲隻是暫時的，還有挽救的辦法。但如果她倒下了，一切都完了。她的夫人，她的同僚，都需要她的看顧。誰都能死，能休息，唯獨她不行。她也想繼續騙自己，沒人比她自己更會自我欺騙。可現實實在太醜陋了，她真的，騙不下去了。
    她躺在床上，身體不斷地下墜，地的深處是無盡的死國。她耳邊傳來了啜泣聲。她的眼睛已經看不見了。大福走了之後，外邦進獻了千椿。她本來不想要它，可它會比她活得更久，還能跟她說說話，最後她還是將它留下了。胖鸚鵡又懶又饞，還喜歡頂嘴。可此刻，它卻在身邊哼哼唧唧地唱著歌，一根一根拔著自己的羽毛。
    她不想帶它走，她想給它找一個可以托付的人。就在這個時候，一隻柔軟的手拉住了她。
    這是一個熟悉的女聲：“你想回家嗎，想再見見家人嗎？”
    月池的嘴唇微動。這些年，因為朱厚照不能離開她，她一刻也沒有出過京。時春和貞筠分別回來看過她幾次，可沒過多久，她就會將派人將她們送走，一次送比一次遠。其實她自己早有感覺，朱厚照無法改變曆史的規律，她當然也不行。
    可麵對最後一麵的指望，她無法拒絕：“……想。”
    來人溫柔而堅定道：“那我們現在就回去找她們。”
    皇後悄悄趕到李越所居的宅院，本就足以引起軒然大波。可更讓人吃驚的事還在後頭，在她和李越說了什麽之後，她立刻起身摘下身上的釵環。鳳釵、步搖、耳墜、項鏈、手鐲，一一褪下。
    年邁的沈瓊蓮已是雙手發顫：“娘娘，你在做什麽！”
    婉儀已經當眾脫下了鳳袍，她的雙目明亮如星：“做我四十多年前就該做，卻一直沒做的事情。”
    我這輩子最後悔的事，就是一次又一次放開了你的手。現在不會了，我會一直、一直陪著你。
    沈瓊蓮淚如雨下：“家國天下，同僚安危，都係於您一身呐。”
    婉儀潸然淚下道：“可若不是她，我如何看得見天下？先生，求求您，我隻陪她這一路，等將她送到，我立刻便回來，您幫我撐一撐，您幫我撐一撐。”
    這是誅滅九族的大罪。可沈瓊蓮卻答應了，在座的女官們也都答應了：“隻要我們在一天，宵小就別想放肆。”
    當日，她們就離開了。然而，未出京郊，就有幾路追兵而來。在這個時候，李越的盟友，比她的仇敵更想掌控她。
    她們身邊的侍衛，一個個倒下，一個個引走癩狗。沒人知道婉儀是怎麽做到的。沒人知道一個從未出過閨門的女人，是怎麽躲過追兵的圍剿，獨自帶著一個病人，流亡在蒼茫的大地上。可她從來沒讓月池餓過一次，凍過一點兒。
    這是婉儀第一次真正靠近月池。這些年來，政務和皇爺像過去一樣占據了月池所有的時間，而她礙於自己的身份，也不能和李越多說幾句話。可如今，她一生的所求，如流星一樣驟然墜落在她手中，帶給她的不單隻有明亮，還有灼人的痛楚。可那是光啊，她永遠不會丟掉光。
    在正午日光最盛的時候，她會把月池攙扶出馬車。這時正是收割的季節，陽光像金色的紗幔層層籠下，映得大地一片金紅。月池伸出手，陽光落在她蒼白的手指上，這溫暖是有重量的。婉儀這時才驚覺，她已經看不清了。
    眼淚無聲地落下，可婉儀的聲音仍帶著笑意：“你可以深深吸一口氣。”
    月池照做了。她靠在婉儀的身上。原野上有一股好聞的淡淡焦味，太陽把一切成熟的東西焙得更成熟。【1】她仿佛看到了，黃透的玉米和稻穀，一路絢爛至天邊。
    她情不自禁地笑了一笑。婉儀小心翼翼道：“如斯美景，你不想多看看嗎？”
    月池的笑意褪去了，她的雙眼空洞而無神：“可這注定是短暫的，轉瞬即逝的。”
    婉儀一愣，月池的聲音低啞：“他們留不住這豐收……就像我留不住自己的夢一樣。”
    要是貞筠在這兒，她會馬上反駁，說出自己的觀點。可婉儀不一樣，她從骨子裏便溫和內斂，這讓她更謹慎，也更沉默。她寧肯把所有的苦痛都自己咽下，也不會讓別人煩憂半點。
    不能趕路的夜晚，她們都借宿在鄉約裏，鄉民極為好客，甚至親近得有些過了頭。她們自稱是兄妹，可沒一個人相信。就這麽一會兒，村裏就有好幾種傳言，有說他們是私奔的情侶，有說他們是被攆出家族的夫妻，甚至還有說她們是微服私訪的官員。
    有小姑娘在嘀咕：“怎麽可能，病成這樣怎麽做官。”
    “傻啊，人家不能裝嗎？盧雍盧青天，聽說過吧。人家就裝過瘸子。他一定是個有身份的人，不然為什麽老帶著帷帽呢。”
    婉儀攙著月池，她隻覺又好氣又好笑，可轉念一想，要是這病真是假的，又該有多好。
    這股悵惘直到夜間才得以消散。此時正值秋社，方圓一二十裏的農戶，齊聚在一處，祭祀社神。明月高懸於碧空之上，孩子們拿著飴糖，跑跑跳跳，歡聲笑語。在他們眼中，這樣好的社戲，年年都有，今年過去了，還能盼著明年，一年會比一年好。可她們卻不一樣……婉儀就像一個守財奴，她珍惜著每分每秒，收集著閃閃發亮的剪影，將其儲存在內心深處。她是一個活在回憶裏的人，一直都是。
    可當她們坐在戲台下時，眼前是鑼鼓喧天的景象，手中分食著一包蠶豆時，她終於還是忍不住，人總是這樣，能輕易被擊倒，卻不會被徹底打碎。她就像急救醫生一樣，不願放棄一絲希望：“他們正為豐收而喜，也會繼續為了豐收辛勤勞作。這份快樂，是真實存在的，我們不是正在樂園中央嗎？”
    月池怔住了。她知道身邊這個溫婉如水的閨秀，骨子裏是有一股韌勁的。這本該是一件好事，可她不該把這種執著全部寄托在一具行屍走肉上。
    “對活在當下的人來說，是這樣的。”她依然帶著帷帽，捂得嚴嚴實實，蜷成一團，“可我並非活在當下的人。我始終在追趕未來。”
    她明明就在自己身側，卻仿佛隔了千山萬水。婉儀下意識拉住了月池：“可是，我們不是正在創造未來嗎？”
    月池難以形容自己聽到這句話時的感受，她又笑了：“可創造是需要代價的。我推動了進程，但也是我一手促成了龐大的利維坦。”
    她偏頭朝向婉儀：“你知道，什麽叫利維坦嗎？”
    婉儀搖頭，月池道：“能替我找一隻小蟲嗎？”
    她們席地而坐，草叢裏少不了這種小動物。婉儀很快就抓了一隻，那是一隻遍體翠綠的青蟲。它在空中劇烈掙紮，扭曲出各種弧度，發出無聲的嘶吼。月池伸出一根手指。她明明那麽虛弱，她的手甚至都在打顫，卻仍能將青蟲碾碎，不費吹灰之力。
    蟲汁濺在婉儀的手上，她的汗毛直豎，隻聽月池道：“這就是利維坦。”
    月池看不清婉儀的模樣，隻能看到灰色的影子：“現在，你還覺得我是個好人嗎？”
    “你當然是好人！”婉儀本能地反駁，她聲音大得出奇，就連台上正咿咿呀呀唱著的老旦都被她驚得停了一瞬。可她卻渾然不覺，她隻恨自己的嘴為什麽笨：“你怎麽會這麽想？我們本就卑微如塵，是你的到來，讓我們有了選擇的機會。”
    月池默了默：“曾經，我也以為我有選擇的機會。”黝黑起伏的連山，倒映在她的瞳孔中，她最後隻是輕輕一歎。
    對話至此終結了。婉儀幾次欲言，卻都被月池阻止。她隻說：“還有一段路程，你很快就會看到答案。”
    不久後，婉儀就知曉了月池的意思。
    那是一場鬥毆。參加鬥毆的人都是普通的農民，他們的武器也隻是棍子和石頭。可他們打起來那種凶狠的模樣，卻真如暴徒一樣。鮮血順著棍子流下，沁入他們日夜耕種的土地中。年邁的約長在一旁喊得聲嘶力竭卻不敢靠近，女人們在一旁低低地哭泣。
    而這一切僅是因為一家新修的房子，高過了鄰居一點。鄰居認為，這是存心損害他們家的風水。兩家人本有舊怨，又添新仇，一言不合就大打出手。婉儀感到手足無措，她第一次直麵這樣的劇烈衝突。這就和秀才遇到兵一樣，有理也無處去說。
    就在這個時候，月池出手了。她這時甚至還躺在農家的床上。她掙紮著從枕頭下摸出火器，接著舉起了火統，朝天上放了一下。
    外頭所有人都像被施了定身術一樣。一雙雙畏懼警惕的眼睛，齊齊盯著這間小屋。後座力震得她的虎口發麻，火統落在了被子上。月池深吸一口氣，她聲音卻依然平穩：“外麵的人，全部把家夥放下。誰再敢動一下，本官就打斷他的腿。”
    衝突就這樣化解了。民畏官，比畏虎更甚，更何況，本來也不是什麽深仇大恨。該挨板子的挨板子，該賠醫藥費地賠醫藥費，這事也就這麽了了。
    可婉儀心中，因此事激起的波瀾，卻久久不能平息。好心的約長安慰她：“太太，您別怕，這是常有的事。隔三岔五就是爭地、爭水、爭生意、爭苗、爭風水，看多了也就慣了。”
    婉儀清楚士人之間也會勾心鬥角，他們中有些人披著聖賢門徒的皮，底下卻是男盜女娼，把自己的幸福建立在百姓的痛苦之上。她也知道部分商人重利輕義，靠不正當的手段牟取暴利，戕害百姓。可她不能理解百姓之間，為什麽也會出現這樣劇烈的爭鬥。他們都是最底層的可憐人。他們好不容易才填飽肚子，為什麽還會自相殘殺，而且還是為這樣雞毛蒜皮的小事。
    她一麵替月池包紮虎口，一麵卻愁眉不展。月池心如明鏡，晚間，她們在院子裏看夕陽時，外麵來了一夥頑皮的孩子。年長的欺負年幼的，搶走了他的糕餅。年幼的隻能捂著臉，大聲哭泣。
    這時，月池對婉儀說：“試試看，去把那塊糕餅搶過來。”
    婉儀一愣，她還是照做了。剛剛十分神氣的大孩子在麵對她時，壓根不敢反抗，隻能讓她把糕餅拿走了。可轉過頭，他就去再欺負那個小的，逼這個哭哭啼啼的孩子從家裏再拿一些吃的回來。
    糕餅已經有些碎了，聽說是這孩子做工的母親從城裏帶回來的。婉儀看著這塊糕，手足發寒。這是糕，也能是別的東西。
    月池躺在躺椅上，她神色更加灰敗：“不到生死關頭，大家無法奮起反抗，所以麵對壓迫時，他們隻能和身邊的人搶奪生存的機會。這樣的他們，無法在我一手打造的利維坦下守護自己。女人也是一樣。”
    婉儀本能地認為這是不對的：“不，不會的。別灰心。想想這些水渠、水轉連機磨，還有那些布場、絲場、瓷場、茶場，他們不是一盤散沙，他們和我們都不是。他們、我們隻是需要一點兒時間而已……會有那一天的！”
    月池道：“當然會有那一天。”
    婉儀一愣，隻聽她道：“等到了正確的時候，等到開天辟地的大事變，潛藏在人心中的力量，就會被喚醒。世界會變得光明，我就是從那兒來的……我多想讓你們也看看太陽，哪怕能看到一絲陽光也是好的。”
    生活在洞穴裏的人，隻能看到火把倒映在穴壁上的影子，婉儀無法想象，也無法靠近，可卻從月池的言語中窺見片刻的影子。難以言喻的哀慟攫住了她的心神，她緊緊抱住月池，仿佛這樣就能把心中的感激傳遞出去：“我已經看到了，真的。”
    月池靠在她的懷裏，她的頭越來越沉重：“可這太少了，既支撐不了我的生活，也抵消不了我的愧疚。對不起，你們明明把一切都給了我……”
    漫長的時間、所有的感情、無盡的忍耐，一個人能給另一個人的東西，你們都給予了我，可我……到頭來，還是隻能叫你們認命。因思念激發的生機在慢慢消散。月池睡著的時間越來越多。
    婉儀再也壓抑不住心底的恐慌。她可以忍受永遠兩地相隔，見不到李越的痛苦，可不能眼睜睜地看李越死在她麵前。這個付出了一切的人，到瀕死時隻有一個心願，那就是再見故人、回歸故土。可難道連這麽一點兒願望，上蒼都無法滿足嗎？天既不予，就由她來實現。
    一場漫長的衝刺賽開始了。給東南和西南的信件早已發了出去。可迄今仍沒收到回音。她們隻能夜以繼日地趕向約定的地點。這是有風險的，一方麵是因月池的身體受不住這樣的疲累，另一方麵，由京至外地的道路雖然已經修葺得很平整，可晚間行路總是不大安全。可婉儀隻能冒險一試，她非常地小心謹慎，一路上大多數時候都較為順暢，然而，在途徑泰安時，意外還是發生了。
    由於開關和新政的刺激，商業騰飛。路上跑運輸的車馬比過去多出幾倍。而秋天，泰山有祭祀。這是由來已久的風俗，豐收年景，民眾祭祀泰山神以示慶賀，欠收年景時，大家會祭祀泰山神以祈豐收。今年是百年難得一遇的大豐收。幾十裏的官道被堵得水泄不通。各地的老百姓穿著自己最好的衣裳，歡天喜地，滿臉笑容。他們拖家帶口齊聚在這裏，想要登上泰山答謝神恩。
    馬車外散發著難聞的氣味，那是脂粉、食物和糞便交雜在一起的味道。馬兒發出難耐的嘶鳴，不住磨著蹄子。
    雇來的車夫已是十分無奈：“太太，不是我不想走，可是您也看見了，我們已經換了三條路。大路、小路，都被堵死了。呸，這麽多鄉巴佬都跑出來了，都是青天老爺讓他們吃得太飽了。要是像我小時候那幾年，餓都餓死了，哪有這麽多人！”
    多麽諷刺啊。婉儀看著她懷裏失去知覺的月池，她深吸一口氣，掀開車簾走了下去，一家一家懇求他們讓路。有人讓了，也有人不肯。那個蠻橫的男子將婉儀不耐煩地推到在一邊：“滾滾滾。就你家有病人，我們家不也有。真那麽金貴，出來為什麽不鳴鑼開道啊！”
    周圍人眼看這個可憐的女人摔倒在地上，有好心人上來攙扶她，指責動手傷人的人。大家頓時又吵作一團，這讓擁擠的道路變得更加糟糕。婉儀在人群中，被推來攘去，像甩著一個破口袋。她終於崩潰了：“你們不能這樣！你們不能這樣！那是李越啊！那是李越啊！”
    這仿佛將沸水倒進油鍋裏。所有人都靜了一瞬。有人嘀咕道：“怎麽可能，是假的吧。”
    然而，更多人卻向他們那輛馬車衝了過去。一個人翻進了馬車，婉儀一時心膽欲裂：“你們要幹什麽？你們要幹什麽！”
    人群中爆發一聲驚呼：“真的是李閣老！我們村弄出了沼氣，他還來看過。我見過他！”
    有人站在馬車車窗上往裏看：“是他，真的是他！我以前在宣府打仗，我們全家都見過他！”
    “就是他替我兒媳婦平冤昭雪的，我家一直供著他的長生像，我現在還帶著，準備送上泰山。你們都來看看，錯不了，錯不了！”
    每個人都在喊著讓開，不同聲音交匯成一支驚天動地的樂曲。
    沒有鞭子，也需要獎賞，所有人都在極力擠出一條道路來。其他馬車、牛車、驢車全部都被趕到一邊，徒步而來的人開始往樹上爬。不到半個時辰，道路中間就空出寬闊的平路。而兩邊樹上長滿了人，馬車頂站滿了人，人身上甚至也堆著人。
    男人們替她們換車、換馬，他們說：“你們放心跑，我們把車駕著，遠遠跟著你們。要是車壞了，或者跑不動了，我們馬上幫你們換。”
    女人們簇擁著婉儀，她們幾乎是把所有被褥、藥材、金銀，乃至佛像、護身符、符水都遞給她們：“這些都可以放在後麵的車上，要用的時候，你就在車上招呼一聲，我們馬上給您送來！”
    孩子和老人跟在她們身後，就算是最調皮的娃兒，這時也沒有吵鬧。他們跟著自己的長輩，一遍遍頌著經文，祈禱著平安。
    道路越走越通暢，可這支隊伍卻越走越長，不斷有人加入，沒有一個人中途離開。白發蒼蒼的老者，不諳世事的孩子，都在堅持著。婉儀回望這條長龍，它已經深入山間，蜿蜒百裏。追兵已經趕來，他們擠擠攘攘地想來撲來，可卻被憤怒的百姓攔住。即便他們鳴槍，即便他們動刀，也沒有人肯讓開。她心中突然湧現了一個大膽的想法。
    她看向身邊的女子：“這裏，最高的山是哪一座？”
    這個淳樸的農家婦人一愣，隨即道：“您肯定是急慌了神了。這裏是泰安，肯定是泰山啊。您莫急，泰山奶奶是最靈的，她一定會保佑青天老爺的。”
    婉儀眼睛亮得驚人：“那我們就到泰山上去。”
    月池的身子越來越輕。她眼前浮現一個個人影，那些早已逝去的故人，一個個來到她的身邊。他們把她團團圍住，每個人都在對她笑。米倉、董大、秦竺、柏芳……他們都笑著望著她。月池喃喃道：“你們是來接我的嗎？”
    他們卻一齊搖頭，溫和卻堅決。月池的心一慟：“可我沒辦法了，我不想留在這裏……”
    .