李鴻基是馬戶出身，一種專門養馬的戶籍。

    他父祖幹的都是這個職業，小名黃來兒，其實就是黃娃子。

    小時候因為家裏窮被送到寺院，叫黃來僧，九歲還俗開始給艾氏放羊，後來還做過幫閑雜工，一直到父親去世，接任銀川驛卒，有編製進了體製內。

    此時他頂著濃重黑眼圈，麵容疲憊、連著鬢角的胡須未經修剪，看上去像個三十多的小老頭。

    瞧見承祖承宗兄弟倆讓他分外高興，搓著手左右看看，見滿酒鋪休息的軍士或坐或蹲，又不敢湊太近，直至劉承宗起身招呼，這才牽著毛驢走了過來。

    “呀，承祖兄弟，劉家的獅子還是又高又壯，我還想這鄉間酒鋪咋這麽多的軍爺，沒想到是你們在這。”

    劉承宗看見李鴻基，打從心眼裏高興，腦海也浮現出過去李鴻基教他馬術時的情景，不過兩份記憶相互交織，心中雜念極多，一時間隻顧著笑，也不知該說什麽。

    兄長劉承祖倒是熱情極了，上來便把住李鴻基的胳膊，笑眯眯道“黃娃哥你來的可真是時候，剛燉了羊，快來快來，給盛半斤羊肉澆上湯。”

    “這，這不行，你們公幹你們吃，我這還有事要去趟縣城，說兩句話就走了。”

    李鴻基很不好意思，左顧右盼著想找由頭走，卻被劉承祖推到桌前坐下，又給左右使了個眼色，當下就有邊軍上前接過韁繩去把他的毛驢拴好。

    讓他有些忸怩地坐在那，沒來得及拒絕，一隻盛了半碗羊肉湯的大茶碗便被擺在麵前。

    這碗肉沒給他拒絕的機會，香氣入鼻情不自禁地咽了口水。

    等他再張口，餓了半天的肚子倒先不爭氣地叫了起來。

    嘴邊想推辭的話，也成了尷尬的笑容。

    頓了頓，才先看看劉承祖、又看看劉承宗，這才笑道“哎呀，自從四爺升往延安府就沒再見，可有兩年多了。

    後來聽說四爺的事，還有你倆去魚河堡投了賀將軍，上次去送信還想著這事，也沒見著你倆，現在看著也挺不錯的，都當隊長了。”

    劉承祖嗬嗬笑道“可別提了，朝廷不給軍餉、堡子也發不出軍糧，這不，弟兄們叫將軍打發出來覓食，想著先回延安府走一步看一步。”

    “喲，這可難辦了。”李鴻基臉上的笑容定住，搖頭道“如今外頭年景不好，咱米脂的後生就沒有願意在地裏安分守己的，好些都從了賊。”

    “照以往災年，當兵吃糧也是個出路……”

    李鴻基搖著頭，竟還為兄弟倆的前途擔憂著，便聽見劉承宗問道“黃娃哥，別光說我們兄弟了，你怎麽樣，驛站連馬都沒有了嗎？”

    一句話，讓李鴻基臉上露出苦笑。

    “哈，這也是娃兒沒娘說來話長。”

    他歎了口氣，朝左右看看，這才說道“驛站草料不足已久，馬兒羸弱的很，去年四處造反，傳報公文催的急，大夥累死三匹驛馬要賠，又沒個能扛事的人。”

    “那些叔伯都上了年紀，我有力氣，就把事扛下來。”

    想到這事，李鴻基倒沒顯得多煩，隨後才氣的牙根癢癢，拍案道“誰知我剛把事扛下，朝廷就要撤驛站！”

    他一拍桌子，震得後頭一排吃羊肉泡饃的邊軍都站起身來，甚至有人本能地用大拇指推刀出鞘一寸，刀尾繩都套手腕上了。

    劉承祖抬手示意眾人沒事，李鴻基也不好意思地對眾人接連抱拳賠笑。

    這人今年才二十多歲，驛站的驛卒一方麵有呈送公文與軍事情報的使命，另一方麵也是有騎射功夫的優秀後備兵源。

    不單驛卒，三班衙役、巡檢弓手都在其中，這種工作本身就有一定程度的維穩意義在內。

    都是要錢沒錢要田沒田的閑散青年，又多有拳腳刀棒本事在身，擱在地方就是以武犯禁的不安定因素。

    有個一月能掙個幾錢銀子糊口的工作，吃不飽也餓不死，就不會危害治安還能為朝廷所用。

    至少在李鴻基這，哪怕米脂的後生都從賊去了，劉承宗也沒看出他有任何反意。

    反倒連連扼腕歎息，明顯就是做慣順民的苦模樣“現在可好，一說要裁撤驛卒，我這樣騎壞三匹驛馬的就是第一個，沒了生計還得賠三匹馬錢。”

    “若太祖爺爺還在，天底下哪兒還會有這樣的事？就是拿我賣了也不值三匹馬呀。”

    劉承祖一直靜靜聽著，這會看了劉承宗一眼，咂咂嘴像下定什麽決心，轉頭對李鴻基道“要不黃娃哥跟我們一道去延安吧，三匹馬的事，我們兄弟給你想想辦法。

    反正虱子多不癢，我倆要發愁的錢多，多三匹馬不多、少三匹馬也不少。”

    李鴻基聞言爽朗大笑，也不管劉承祖這話究竟是客套還是誠心實意，擺手感慨“嗨！要是早遇著你倆兄弟多好？現在不成啦，我又往自己身上攬了個活。

    承蒙宗族長輩看重，共推舉李某做了裏長，一百一十戶鄉鄰遭災給朝廷交不上稅，托付我去縣城尋艾老爺借些種糧口糧與銀錢，隻要錢能借來，鄉鄰幫我解決三匹驛馬的事。”

    劉承宗已記不得這是眼前二十出頭的漢子第幾次搖頭歎息，隻聽他道“唉，我也知道這借貸不行事，但沒辦法。”

    “今年裏中有十六戶交不上稅，棄田燒屋逃進山裏去了，他們的稅就攤到留下的人頭上，又是災年，誰家斷頓顧不上別人，這事不解決倆村子的人都得跑光，隻能借貸了。

    等明年！”

    李鴻基瞪眼道“今年種地有了收成，明年哪怕多還點，還上了就能把山裏的鄉鄰找回來，都不是偷奸耍滑的慫人，肯下力氣在土裏刨食，生計壞不了。”

    劉承宗幾次想要開口，都不知該說些什麽，到這會他澀澀地問道“兄長想清楚啊，若今年還是旱年呢？”

    “老天爺總得給條活路吧？”

    李鴻基皺著眉頭特別認真，顯然也考慮過這種可能，抬起二指朝上“就算它不讓人活，朝廷君父難道能眼看我等小民被餓死逼死？”

    “實在還不上錢，艾老爺想怎麽著就怎麽著吧，總要先把今年過去再說，嘿——活人總不會讓尿憋死！”

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