高顯沒事，讓劉承宗少了個嘲笑他的借口。

    鬧半天走回來是因為馬沒勁了，先前在安塞城外，高顯怕衙役跟劉承宗起衝突，一直騎在馬背上遠遠瞭望著情況。

    回程又騎了小半個時辰，攆起狼來戰馬心有餘而力不足，到最後軟了腿，給馬背上的高顯摔了個屁股墩。

    劉承宗對高顯跟野狼搏鬥是沒一點擔心，他們都穿著鎧甲，就算這鎧甲確實製作時用料沒達到要求的標準，但也還是邊軍部隊的裝備，質量上有一定保障。

    打個野狼，隻要不把腳踝和臉伸著讓野狼咬，別的地咬哪兒都得崩掉那畜生幾顆牙。

    何況高顯到底是張五從魚河堡逃走前就戍邊的老兵了，手上功夫也不差，沒什麽好擔心的。

    結果也確實如此，即使被戰馬尥蹶子摔到地上，高顯還是跟野狼打了個平手。

    狼咬他兩口，他紮狼兩刀。

    他沒啥事，左胳膊的鐵臂縛兩個甲片有點變形、袢襖袖子被狼扯出點陳年老棉花。

    野狼付出了生命的代價。

    不過隊伍的行進速度確實慢了，雖說這些日子口糧上沒虧了紅旗，但這遭對坐騎的體力消耗確實不小。

    劉承宗不敢再騎、高顯的坐騎也趴了窩，就連另外兩匹拉車的戰馬也被累得翻白眼，後來的路程這倆騎兵隻能牽馬慢慢悠悠走了。

    路上不敢耽擱，給三匹狼放了血就繼續上路，一直到黃昏過了牡丹川紮下帳篷營地，才把狼肉收拾了。

    來時經過牡丹川發現的那具屍首已經沒了，也不知是被家眷收斂還是讓野獸吃了，世事無常非親非故，馬車一行也無人介懷。

    說是營地，其實就兩頂帳篷，楊鼎瑞一家五口睡一頂、另一頂給了衣裳單薄的郭紮勢父子。

    至於劉承宗和高顯，他倆有自己的法子。

    去時那扇破門板被劈成兩半，倆人在黃昏又挖了個坑，早春的地硬的很，也沒帶鎬頭，費大半個時辰才刨出個能容倆人躺下、一尺的淺坑。

    坑兩邊插上門板，裏頭鋪上柴火，烤著隻塗大鹽粒子沒放幹淨血的狼肉，囫圇吃了天就完全黑下來，他們的活兒卻還沒幹完。

    撿些柴火與炭在邊上另立篝火取暖，用河邊的沙土往淺坑的火上一鋪，滅了火，這就成了夜裏暖洋洋的地鋪。

    夜裏倆人輪換值夜給篝火添柴，睡到第二天早上天光泛青剛剛好。

    別的不說，至少在吃飯上，這個時節的陝北，很少有人能像他們吃的這麽自在。

    已經沒幾個村子能吃上蔥油餅了。

    至於烤狼肉……不提也罷。

    狼肉本就腥臊，想收拾妥當非弄幾頭大蒜不可。

    最好把府衙老爺後宅種的觀賞番椒大把大把下鍋裏混著肉燉。

    像劉承宗這樣，怕血腥味引來人群錯過放血最的最好時間、缺少調料隻有大鹽粒子不說，還沒有曹耀那手專業的廚藝技能。

    製作水平充其量比瘋狂原始人多點鹽，吃這玩意的目的就顯得格外單純。

    生存。

    就單純是為了生存。

    這麽說可能有點過分，因為高顯後半夜把剩下的肉裹著鹽粒子熏起來了。

    一夜熏不好，何況鹽也不夠，幹燥防腐後，拿回黑龍山還要接著熏。

    可能要等他們吃那些熏出來又腥又臊的肉條條，才能真正感受到自己還活著。

    這三匹狼個子都不小，但就和這會兒的人一樣，身上肉不多，可憐日子沒少過，剖開狼肚子，裏頭都有幹草葉子了。

    除了高顯拿去熏的一部分，他們吃了兩頓，剩下十來斤被劉承宗塞到胃裏保存起來。

    可不是他自己的胃，他的胃隻能加快腐爛沒有防腐功能，是把狼肉塞到狼胃裏，打算拿回去跟村裏還有小牲口的鄉鄰換點別的肉，哪怕就換隻雞子呢。

    其實這節骨眼上能碰到獵物甚至野獸也是種好運氣。

    往北邊走，想碰還碰不見呢。

    獵物的塊頭不大，身上毛皮不少，等回了家，用去年中秋前後村裏掃出的硝水浸上月餘，能做兩件小襖裏子，沒準多出的皮子還能給頭盔做個皮毛內襯。

    中原王朝向來不缺硝土，大江南北皆有此物，山東土硝、山西鹽硝、蜀中川硝、南方洞硝當然還有專產硝礦的西北。

    塞外蒙古的口市也能用茶葉換硝土，北方是無黃之國，未必不產隻是不會煉，倒是硝產許多，可惜留著硝也沒用，他們做不出火藥。

    硝製皮革的技藝由來已久，興平裏就有硝皮匠，每年中秋收集硝土自加煎煉，足夠硝製皮革。

    沿牡丹川河岸走下去，離蟠龍川就不遠了，沿途未見生人，馬也撐不住接連趕路。

    次日啟程劉承宗一行走得並不著急。

    反正大夥現在都沒個正經營生，外部環境持續變壞令人心生壓抑，走慢點全當散心。

    直到他們走到蟠龍川。

    淺淺的牡丹川在小沙洲匯入蟠龍川，河水的顏色變了。

    清澈的河水中有寬寬的粉紅色，劉承宗揮手讓高顯帶馬車過橋，騎馬淌水從木橋下走過，等他再和高顯在東岸匯合時，臉上的表情很複雜。

    “橋下有條胳膊，看衣裳是婦人的。”

    他把臉轉向北方，篤定地點頭“上遊衝下來的。”

    馬車上楊鼎瑞的婆姨聽見外麵的話，又隔著竹簾驚叫出聲，引得高顯直朝劉承宗擠眼睛。

    長挺好的官家夫人，咋是個啥都沒見過的小娘子樣，一驚一乍。

    楊鼎瑞探身出來問道“獅子，你是說上遊有賊？”

    劉承宗無聲搖頭，上遊發生什麽事他如何知曉，又沒千裏眼順風耳。

    何況紅旗正在養身體，作為一匹戰馬，飼料吃得最好的日子居然是離開軍隊以後，這本身就非常尷尬。

    若坐騎此時有全盛時期的體力，他倒確實想騎馬沿河往北探明情況，可紅旗這幅德行，到時遇上賊人跑都跑不開。

    “先回去，等把你們送到家，我再牽兩匹馬，到北邊看看怎麽回事。”

    看見橋下河裏那條斷臂，劉承宗有預感，離開魚河堡後短暫的舒適生活恐怕要結束了。

    尤其在看見遠處屬於興平裏的山峁上，立起一排排木柵與木柵後手持長杆的身影，更加堅定了他這一想法。

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