鄜州朝向關中的官道上，陝西巡撫練國事很煩。

    他是名臣之後，永樂朝建文帝的重臣練子寧第八世孫。

    當年他的祖先痛罵登基後的朱棣，被割去舌頭，朱棣說：我想做周公輔佐成王。

    練子寧把手伸進嘴裏，蘸血寫道：成王安在？

    朱棣大怒，將練子寧碎屍，殺盡其家一百五十一口，流放姻親三百七十一口，家鄉四百八十戶被殺絕，僅有一名幼孫僥幸存活。

    就在半個月前，練國事察覺到延安府賊勢大衰，諸多賊人都不知去向何方，內心尤感振奮。

    三個最桀驁凶悍的賊人，王嘉胤被圍府穀，闖王尚在山西，劉承宗不知去向何方。

    如今留在延安府各地的都是些小嘍囉。

    練國事意識到，戰機稍縱即逝，反攻的時候到了！

    當即調遣駐守慶陽的靈州參將張全昌進入耀州，夥同耀州參將趙大胤，親率二將一同向北進軍，意圖收複久為賊患的延安府。

    如今陝西最棘手的問題有兩個，一是沒有大將。

    能拿出手的將領，不是被擊敗、就是杜文煥那種明哲保身之輩，啟用的將領都不過自基層升上來，既沒有統率大部隊的經驗、也沒有統率大部隊的兵力。

    二是朝廷不舉國力賑災。

    練國事進士出身做的禦史，監察官員和主政官員不同，前者發現問題，後者解決問題。

    他沒辦法缺少什麽要什麽，隻能用手上現有的東西去解決問題。

    隻能點起兩個參將，各率五百人馬，進了鄜州。

    他的第一個敵人，是個叫獨行狼的首領，率領兩千多人活動在洛川一帶的山地。

    靈州參將張全昌率五百戰士連戰三個晝夜，斬首三百餘，解散俘虜一千二百多人，安置於宜君一帶。

    情況可謂大好，隻待進軍延安腹地，掃清賊寇還宇內平靜，。

    就在這時，西安府傳來消息，延安巨寇劉承宗進了慶陽，三邊總督楊鶴去了寧州。

    練國事嚇得魂兒都沒了，趕忙率軍自鄜州撤入西安府，再轉兵向邠州進發，同時寫信勸說楊鶴，讓他趕緊離開寧州。

    不會打仗還沒有將領，跟著添什麽亂！

    不過楊鶴比他想象中聰明得多。

    陝西是個非常亂套的局麵，不論三邊還是陝西地方，麵臨的情況都一樣，要將沒將、要兵沒兵、要糧沒糧、要錢沒錢。

    這時候怎麽平亂呢？

    平不了，打是打不過，把武官們都累死也打不完，隻能招安。

    一個人有一個階段的曆史使命，也許今後朝廷反應過來了可以發兵剿賊，但是在楊鶴所處的這段時間，他除了招安什麽事都做不了。

    而且進慶陽的不是別人，是劉承宗。

    楊鶴招撫了幾個賊首，對陝西群寇有所了解，他一直很怵這個人，不敢再發兵打劉獅子了。

    越打官軍越少，劉獅子的人越多，明明是派去剿賊的兵，剿著剿著都成了賊。

    偏偏劉獅子進慶陽，是攻他必救。

    楊鶴在固原估摸著，劉獅子進慶陽應該是想打平涼，韓王府是離他最近也是最好打的藩國。

    楊鶴盤算來盤算去，死局。

    他派弱兵去打劉獅子，弱兵擋不住；派強兵去打劉獅子，再給劉獅子送一撥邊兵。

    不論如何他都有罪。

    楊鶴這半年就沒睡過舒服覺，天天夜裏都覺得自己這輩子快到頭了。

    派兵去討劉獅子無疑是給這過程加個速。

    可他也不能放著慶陽府不管。

    最後楊鶴放棄了，他琢磨出個辦法，把這種艱難衡量得失扔給別人——他這三邊總督不就是別人必救麽？

    我不派兵，我自己去，你們要不想丟官遭罪，就趕緊來救我。

    抱著這種念頭，楊鶴率三百總督標兵，一路馬不停蹄，經平涼進慶陽，進駐寧州官署。

    差點把寧州知州周日強嚇得尿出來。

    周日強本來就已經很害怕了，自從合水縣被點著了，他一天能給周圍府州縣寫八封求援信，求爺爺告奶奶希望各地給寧州派遣援軍。

    依靠寧州自己的力量，哪怕這是座三麵環河背靠大山的堅城，也不可能守得住。

    匯集三班衙役與襄樂巡檢司，城裏一共有守軍一百二十六人。

    就這一百二十六，還要算是周日強和他倆兒子，平均一個守八個城垛，怎麽可能守得住？

    幾個日夜，周日強內心都在死守州城與棄城逃跑之間舉棋不定。

    現在定了。

    三邊總督楊鶴移駐寧州，他跑不了了。

    日落斜陽，燒紅半邊天。

    寧州知州周日強穿著繡白鷳補子的青色官袍，脊背微微佝僂，揣手站在城門樓上，眉眼皺成個囧字，看小兒子與老仆騎馬南去的背影，疲憊地歎了口氣。

    像個發愁的老農。

    長子在身邊道：“大，回去吧，總督軍門還在衙門等著呢。”

    “做官可真難啊，你還想做官呢，給朝廷做官容易嗎？”

    周日強苦惱地搖搖頭，對長子道：“這次若能活著，你就回保定去，讀書畫畫，幹嘛都行，不要再科舉了。”

    他是保定府蠡縣人，在山東、河南做過知縣，都幹得不錯，萬萬沒想到升任知州到了寧州。

    初初上任，他就知道這輩子仕途也就到這兒了。

    他在山東利津當知縣，一個縣兩萬多人，教育百姓勤種莊稼、努力捕魚，甚至還能用學識幫漁民改造漁船。

    他在河南當知縣，一個縣四萬多人，良田一眼望不到邊，最大的問題是富戶藏匿百姓以及偶有抗稅行為。

    等輪到他在寧州當知州，官位是升了，可這片土地上沒什麽他能幹的事。

    黃冊上一萬七千多人，收稅時候隻能找到一千三百多人。

    往年欠下的稅，幾乎就是大明朝自洪武延續至今的年號，年年不落，年年欠。

    頭頂烏紗帽，他要編戶齊民給朝廷收稅；

    摘了烏紗帽，他也是個人，怎麽看著百姓都跑到山上像老鼠一樣挖地洞求活，還能長得開收稅的嘴。

    當官，當個屁。

    這就不是人能幹的事兒。

    回到州衙，楊總督正坐在他那張掉漆的椅子上翻著書冊，見他進來，抬手指著上麵的詩道：“這是泰萌寫的守寧有感？字字情真。”

    那是周日強寫的詩，在這他也沒別的事可做。

    詩上寫的是：瘠土山城地半荒，民逃廬廢盡堪傷；官同五日賢良少，賦重十郵供應忙。書吏不知三尺法，閭閻拖欠幾年糧；憑誰喚起梁公問，教我當時救苦方。

    梁公說的是狄仁傑，狄仁傑曾做過寧州刺史，人家當時麵臨的問題是官吏、水利不修。

    如今他要麵臨的問題是朝廷重稅，周日強倒是想懲辦幾個貪官汙吏，可寧州被重稅、旱災、賊寇壓垮之後，哪裏還有貪官汙吏的生存空間。

    “牢騷之作。”

    若是以前，長官看見自己的詩作，周日強會非常高興，可如今實在提不起半點精神，道：“軍門還請回固原吧，賊寇逐糧而流，寧州沒有他們要的糧，不會來打寧州。”

    “可軍門在這，就不一定了。”

    楊鶴對周日強詩中無奈深有同感，盡管他們無奈的地方不同。

    所謂三邊總督，實際不過兵餉錢糧挪用遼鎮後的替罪羊，那武之望多好的人，不就是被這些東西逼死的。

    楊鶴對此同樣束手無策，他問道：“不在寧州，我還能在哪呢？”

    周日強沒說話，在一旁垂手而立。

    就聽楊鶴道：“泰萌，今延慶流賊兵鋒之指寧州，你覺得有什麽好辦法？”

    “回軍門，若是逐食流賊，尚可以寧州窮困勸走、賄走，甚至就地安插種地，反正寧州荒地極多，可劉承宗是個叛軍頭目，下官並未妙計。”

    周日強說得非常大膽，令楊鶴挑起眉毛，連賄賂賊人都說出來了？

    他怒道：“你把他賄走，搶別處就不是搶了？”

    “回稟軍門，下官不通軍事，所熟不過稼穡，寧州兵不過百十人，那重鎮雄城尚擋不住他，死下官一命能教賊首退去，自不惜身。”

    周日強道：“單憑朝廷對寧民三倍征稅之厚愛，恐怕做不到闔城死難，倒是會爭相投賊。”

    他一點兒都不怕楊鶴，再度勸道：“因此軍門還是回固原吧，待賊兵攻城，城中百姓恐怕會爭相投賊。”

    一個不能解決問題的人，被放在必須解決問題的位置上，除了逃避再無他法。

    一死了之，也是逃避的一種方式。

    簡單有效。

    楊鶴卻並不生氣，反而揪著他剛才那句話問道：“你說逐食流賊，而劉承宗是叛軍頭目，什麽意思？”

    這還不夠明顯嗎？

    周日強理所應當道：“他用的是真名，下官遍覽延慶群寇，用真名者不過數人，有些是聚眾造反多行不法叫人認出，但劉承宗從延安府城劫獄起就沒用過假名。”

    “不用假名，自然不是那種為求幾頓飽飯些許錢財，再求隱姓埋名的小賊。”

    楊鶴鼓掌笑道：“說得好，你真不怕一死？”

    周日強心念電轉，尋思我就這麽一說，你真想弄死我啊？

    不過話都已經說了，便梗著脖子道：“不怕，軍門想叫我做什麽？”

    “敢不敢深入賊營，效法郭令公釋甲投槍，單騎退回紇大軍。”楊鶴坐正了，盯著周日強的眼睛道：“把他招安了。”

    這應該是個非常慷慨激昂的時刻，卻不料周日強腦袋搖得像撥浪鼓，義正辭嚴：“下官不敢。”

    楊鶴差點就沒忍住罵人了，白了他一眼。

    剛才說得好像愛民如子，其實就是說空話嘛。

    站著說話誰不會啊。

    卻不料周日強沒說完，他問道：“進賊營無妨，死也無妨，但下官實在想不到能拿出什麽把他招安，那便是送死，下官不敢送死。”

    楊鶴一聽還有機會，趁熱打鐵問道：“難道朝廷官位還不行嗎？守備到參將，都可以談，曉之以理，與朝廷做對有什麽好處？”

    周日強連珠炮般問道：“還望軍門告知，錢糧何來、屯地何在、安插何處、兵馬散去幾何？”

    他一直覺得楊鶴的招撫計劃就是開玩笑，給不起錢糧、又不敢給官職，安插了還不放心，怎麽可能招撫成功呢？

    最關鍵的問題是，朝廷的部隊都沒有把劉承宗打敗過，拿什麽跟人家談，拿什麽讓他安心。

    “兵馬散至千人，軍糧自陝西兵糧出，百姓安插於延慶之間，至於錢……”楊鶴看著周日強問道：“他搶了十三萬兩庫銀，還指望朝廷再給他錢？”

    周日強想想也是，便問道：“若劉賊對參將官位不滿，又當如何？”

    “那就拖延時間，陝西巡撫的援兵正在路上，克日可達，勤王軍亦自京師回返，待大軍畢至，將之剿滅便是。”

    楊鶴說著，對周日強拱拱手：“隻不過到那時候，泰萌便要思索脫身之策了。”

    言外之意，談不成弄不好，他的下場就是死得其所。

    不過楊鶴也沒單讓周日強送死，他說：“泰萌若能助我促成此事，他是第一個歸附的巨寇，我必為你在陛下麵前述功，在陝西保舉個四品官職，你意下如何？”

    周日強脊背還是微微佝僂著，歎了口氣。

    說實話，他如今是從五品，給個正四品算連升三級，但經曆任職寧州，升官對他意義不大。

    尤其還是在陝西給他保舉個四品，意思就是啥時候賊寇再鬧，這四品再給摘了。

    他早就認清了現實，朝廷在陝西完蛋了，這不是他能解決的事。

    現在他就想回保定府，安安穩穩把後半輩子過完。

    他抱拳道：“那還請軍門派遣幾名隨從，賜信一封，若決意招安，下官今日便啟程去尋劉承宗。”

    “好！”

    楊鶴高興極了，心想大事已成，當即提筆就書，為周日強寫出一封勸降書信，信中痛陳利弊，直言劉承宗負隅頑抗斷無生機之理。

    周日強領了個這活兒，簡直無妄之災，在衙門後頭淚別親眷，鼓勵長子好好做人，這才領著楊鶴點派給他的四名親信，牽了八匹馬，舉火把出城，紮進深深的黑夜裏。