建安四年的春天。

    不管在哪一條時間線上,  這都是忙壞史官的一年。

    首先是公孫瓚敗亡，這位曾經的諸侯在與袁紹爭奪幽州失利後，連連敗退,  龜縮一隅，終於在這個春天將自己所有的妻妾盡皆殺死,  再引火將高達五六丈的土丘堡壘付之一炬，葬身火海。

    而後是曹操派大將史渙與夏侯惇,  進兵河內,  當然,  用的理由是幫天子鏟除身邊的賊子。

    他派出的兵力不多，不足萬餘,  因為還有一件事令他懸心：

    這個春天還是極其寒冷,  許多地方冰雪未消，但劉備的軍隊已出汝南,  向著宛城而去。

    當然,  除了曹操之外，劉表也對這件事十分懸心。

    這間客室四麵都懸掛了蜀錦壁衣,  將木炭煙塵隔開，又將熱氣透過壁衣，緩緩地傳到屋內。

    於是溫室中培育而出，置於角落中的一叢蘭花得以慢慢開放。

    蘭花清幽,  見之忘俗,  讓人幾乎忘記這是一個多麽嚴苛的春天。

    但這位外表清雋,  氣度通雅的老者倚在憑幾上，還是不停地將手伸向炭盆。

    劉表衣衫穿得並不多,  他也不是真的感覺到寒冷。

    他隻是非常心煩意亂,  但又不願意被人看出來——但換一個角度來說,  他也的確覺得這個春天冷極了。

    “我曾聽田舍翁說，北人南下，自然身攜凜凜寒風，”劉表懨懨地說道，“今日始知村言不虛。”

    蔡瑁與蒯越互相看了一眼。

    所謂的“北人”，自然是屯兵淯水東岸的劉備。

    這數年間，劉備接手了陶謙的徐州之後，北至青州，南至廬江，拿下了一大片的疆土，漢室三興的說法喧囂塵上。

    對劉表來說，漢室三興，這很好。

    但興在劉備身上，這就很不好了。

    劉表長劉備廿載，年輕時是名聞天下的“八俊”，單騎入荊州後又有勇有謀地鏟除宗賊，安撫一方。近年來理兵襄陽，以觀時變，正伺機進取天下，竟然橫生出劉備這樣一個織席販履的小兒！

    荊州七郡之中，南陽是地理位置極其重要的一個大郡，先為曹操攻伐了去，而後劉備又來覬覦，兩雄爭執，竟似誰也未將他這個荊州牧放在眼裏！

    蒯越試探著問了一句：

    “主公欲與曹公聯合，攻伐劉備耶？”

    劉表盯著案幾旁那隻錯金博山爐，忽然歎了一口氣。

    “異度、德珪，你們怎麽看？”

    ……他們怎麽看？

    蒯越是人情世故極精明的人，蔡瑁是襄陽大族出身，蔡諷之子，與曹操有舊。

    但他們誰也說不出讓劉表出兵聯合曹操，共同討伐劉備的話。

    劉表不擅征戰，曹操領兵之高明遠勝於他，卻又為劉備所破。劉備麾下既有關張陸趙這般猛將，他自己又是個十分擅長衝鋒陷陣的統帥，荊州如何能與之抗衡呢？

    而最關鍵的是——劉表到底能得到什麽好處？

    曹操是斷然不肯將南陽重新讓與他的。

    但劉表內心又十分糾結於三興炎漢的是劉備而不是他。

    ……所以這不是一個完全由利益引發的問題，自然也就不能選那些高成本的計謀。

    “曹公既有書信，勸主公不必發兵，隻要屯兵安眾以南，便可阻擾劉玄德，”蔡瑁說道，“主公以為如何呢？”

    “到底是我的宗室兄弟，”劉表搖了搖頭，“我與外人聯合，而來阻絕他，豈不是要被天下人恥笑？”

    他這樣說的時候，眼簾輕輕地垂了下去，顯得憂傷愁苦極了。

    劉表好用權術，但在這些攻城略地的梟雄麵前，什麽權術能有用呢？

    “主公不如寫信給江東孫策，勸其攻伐劉備？”

    蔡瑁剛剛說出這句話，立刻就暗自懊惱起來。

    果然劉表淡淡地瞥了他一眼。

    “德珪欲令我殺其父而用其子否？”

    ……孫堅死在劉表手裏，因而兩家有殺父之仇，想結盟就不太容易。

    但荊州這麽個地方，四麵的鄰居就這麽幾個，想要北拒劉備，還能想出什麽辦法呢？

    “張繡如何了？”劉表突然問道。

    “他？”蔡瑁立刻小心回道，“他前番數次攻伐宛城，折損了不少兵將，因此據陽安招募兵卒，一時尚須操練……”

    劉表的眉頭緊緊皺了起來，突然罵了一句：

    “無用之輩！”

    蔡瑁額頭沁出了一粒汗珠，但他是個極機警的人，不曾以袖拭汗，以免引起劉表警覺。

    他雖督了張繡幾個月的軍，催他攻伐宛城，但張繡根本沒去。

    ——說“根本”沒去也不對，張繡還是派了一部人馬去宛城下試了試的。

    秦漢時“一部”就是一千人，聽起來也算是浩浩蕩蕩，金鼓旌旗都齊全的。

    ……但後來又有信傳來，說領軍的部司馬兵出陽安三十裏後便駐紮下來，隻派了一曲的兵卒去。

    “一曲”是二百人，這陽奉陰違得就有點狠了，大概就隻有百十來個刀手，再來三五十的矛兵和弓手，再打兩麵旗罷了。

    但又有信傳到蔡瑁這裏說，那位領二百人去攻宛城的軍侯也是個謹慎極了的人物，他先派出一隊人，挑了一個精明的隊率，前去宛城試一試城防如何。

    一隊五十人，想在旬日內攻下宛城大概是不太容易的，但好在蔡瑁聽到這裏也已經頗為淡定了。

    之後也就順水推舟了，一隊人裏，隊率挑了一什的選鋒勇士上前挑戰，其中一伍的士兵慘敗給守軍，乖乖交了兩枚五銖大錢的進城錢，又拿了兩枚大錢給守軍喝酒，借此換來進城偵查一下以前常去的酒坊那裏，當壚賣酒的俏麗小娘子嫁沒嫁人這種寶貴信息。

    ……總而言之，張繡就這樣大肆攻了一番宛城，做事之隱秘讓機警到多疑的曹孟德都沒有察覺。

    奉命來督軍監戰的蔡瑁本來應當發難的，張繡前番送了他不少金銀珠寶，但這一次的陽奉陰違根本不是這些財貨能相抵的！因而蔡瑁原本決定氣勢洶洶地帶上親衛，先叱責張繡一番，再返回襄陽稟報主公！

    ……張繡這一次沒送他什麽財貨，而是送了他一套陽安城中的宅邸。

    新建的屋宇高大華麗，四牆皆以青石結角，最妙的是裏麵還有幾十個張繡四處搜羅來的美婢，據說其中還有壽春宮的宮女，容貌俏麗，擅彈箜篌，一見就移不開眼睛！這樣的美人！張繡也舍得送他！

    “確實無用，隻念他一片赤誠，忠心為主公做事，”蔡瑁臊眉耷眼地說道，“主公且先記下罷。”

    劉表又沉默了許久，直到屋外的陽光悄悄移了一個位置，他的眉宇間也慢慢染上了一層陰雲。

    “我與劉玄德，到底也是同宗兄弟，”他歎了一口氣，“我請他來襄陽赴宴如何？”

    蔡瑁和蒯越突然抬起頭，直直地看向劉表。

    那一粒汗珠原本漸漸隱去的，現在似乎又在後背上出現了。

    這位名滿天下的劉氏宗親當初平定荊州，就曾令蒯越遣人誘那些不服從他號令的荊州大小豪強前來赴宴，而後在宴席上一一斬殺。

    那一場酒宴，蔡瑁與蒯越不僅去了，而且是主要策劃者，怎麽杜絕通風報信者，刀手各自埋伏在何處，聽什麽號令而出，府中其餘兵士又該自何時堵了各扇大門，其後蒯家與蔡家的私兵部曲又當何時出兵，趁其不備，便將那些豪強各自的部曲一一俘虜。

    這套流程他們已經很熟悉了，但仍然感到一陣驚怵。

    因為他們這一次麵對的，不是那些鄔堡中的豪強，而是劉備。

    如果失敗，又當如何？！

    主公是在問話，但又不是在問話，因此他們倆仿佛喉嚨被人用手捏住一般，眉頭緊鎖，卻不發一言。

    劉表抬起眼睛，輕輕地掃了他們倆一眼，無視了那兩張養尊處優的臉上的驚駭。

    “異度、德珪，”他的雙眸周圍已漸見溝壑，但那雙眼睛依舊冰冷明亮，“成敗在此一舉，就這麽辦吧！”

    蔡瑁的宅邸裏，有美人嫋娜而出，端了一壺清茶，款款置於二人麵前。

    美人斟茶的手腕皓如霜雪，手腕上戴了一隻青翠欲滴的玉鐲，耳邊晃悠著一粒翠玉珠，雪一樣的麵頰被襯得帶著象牙一般溫潤的色澤，無一絲血色。

    這樣美貌嬌弱的女子，應當藏在後宅之中，蔡瑁卻令她出來獻茶，可見是帶了三分炫耀之意的。

    但蒯越完全沒有心思多看美人一眼。

    “主公這樣行事，恐為取禍之道啊，”他歎了一口氣，“異度能進一言否？”

    蔡瑁看了他一眼。

    “異度曾被主公誇為有臼犯（狐偃，晉文公之臣）之謀，信任可見一斑，”他說道，“為何剛剛卻不開口呢？”

    “我不過一時之務罷了，”蒯越謙虛道，“若論百世之利，惠及荊州生民，還要看德珪你啊。”

    ……真如狐子一般狡猾！蔡瑁心裏罵道。

    亂世群雄相互攻伐，爭城掠地，靠心機謀略的本事，更靠用兵打仗的本領，劉表已近花甲，從來就沒擅長過用兵，注定了他隻能偏安荊州，沒有進取天下的本事。

    因此他嫉恨劉備是沒什麽用的，縱他用計殺了劉備，難道真能在曹操的眼皮下奪了徐豫兩州嗎？

    不過是為他人作嫁衣罷了。

    “若論惠及荊州生民，還是應當同主公說以厲害啊，”蔡瑁歎道，“咱們坐看曹劉爭雄，有什麽不好？就該讓曹公與劉玄德在宛城大打上一場！曹公贏了，必也損兵折將，咱們正可奪回宛城。”

    “劉玄德若是贏了，咱們主公依舊是同宗的親兄弟，”蒯越應道，“任誰做了天子，難道會薄待了主公？何必白白惹了劉備那群爪牙，倒替曹公消煩解憂！”

    “是極！是極！”蔡瑁一時點頭，一時又搖頭，“前歲曹公那樣大的陣仗，放水淹了下邳城，最後還不是被關陸擋了回去！咱們能當關羽一擊，還是能敵陸廉一劍？”

    “但話又說回來……”蒯越慢慢地說道，“主公既有奇謀，咱們作臣屬的，不當違逆才是啊。”

    他們就這樣一麵討論怎麽勸主公，一麵又開始討論起這場鴻門宴該怎麽布置。

    角落裏的美婢靜靜地坐在那裏，髻如烏雲，腰若約素，延頸秀項，靜得好像一尊絕美的擺件，誰也沒有在意他。

    襄陽往北隻有一百餘裏的淯水東畔，殘雪未消，兵士的靴子急匆匆踩過雪地時，便發出了一聲聲頗為嘶啞難聽的響聲。

    這樣一封信送至中軍帳中，劉備拆開看過後倒是十分高興，特意將身邊的武將和文士都喊來了一趟。

    “劉景升聽聞我將取宛城，特為我在襄陽設宴，一敘宗室親情，”他道，“諸位怎麽看？”

    “他必是想要回宛城，”三將軍立刻皺眉，“兄長這番辛苦，憑什麽卻給了他！”

    “三將軍也不必作此想，”孫乾打了個圓場，“劉景升名列八俊，豈是不通人情世故之人？他若欲得宛城，必得以重地相換才是。”

    於是帳中又開始猜測起來，有人猜劉表想和主公一起伐曹的，有猜劉表也想迎天子的，還有猜劉表也準備像劉繇那樣搶地盤的。

    “劉表與劉繇完全是兩種人，”陳登突然說道，“劉繇名不副實，非封疆之才，劉表卻極擅權術，主公難道忘了劉表如何平定荊州嗎？”

    帳中一時靜了下來。

    “如何取荊州？”劉備那兩條平而長的眉毛輕輕皺了起來，忽然整個人一愣，“元龍是說……”

    “劉表既能設宴誘殺宗賊，”陳登問道，“現下主公虎踞淯水，他如何不起這樣的心思！”

    ……這的確是個問題。

    但還是令所有人都驚呆了。

    三將軍反應最快，張口便是一句大罵：“賊子安敢？！”

    “翼德！”劉備皺眉道，“劉景升畢竟是我宗親，事尚未明，莫先出惡言為是。”

    “若元龍所言是真，須得從長計議才是。”

    “不如先派人去襄陽悄悄打探？”

    “張繡那裏，或許也可以探聽一番……”

    文士們這樣議論紛紛時，一旁似乎在打瞌睡的關羽忽然睜開了眼。

    “我兄既欲赴宴，”他語氣平和，似乎還帶了三分好奇，“如何能不帶我去呢？”