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    許久後, 沈蘭池出了歇腳的院子, 回到了父母身旁。

    沈庭遠還未回來，也不知人在哪, 餘下的沈家人倒都在這片楓林裏。檀香寺的僧人在林子裏支了張酸楊木矮桌, 又放了硯台青墨並鎮紙毛筆等物什。幾個結伴同遊的書生恰好漫步至此處, 見安國公府的兩位大人在此，有心露上一手，便輪流上前題詩。沈大老爺正彎著腰，瞧那幾個書生作詩, 肖氏則在旁嘰嘰喳喳地對沈大夫人說些什麽。

    沈大夫人眼尖, 一眼瞥到沈蘭池臉上有什麽不對勁, 疑道：“蘭兒, 你這嘴巴上是怎麽了？”

    蘭池用拇指蹭了一下嘴角, 道：“吃東西時急了些，咬到了。”

    “怎麽這麽不小心？”沈大夫人拿帕子來按她的嘴角。

    沈大夫人一說話, 肖氏的喋喋不休就被打斷了。肖氏麵有不快, 抱怨道：“嫂子，玉珠的話可還沒說完呢。方才說到哪兒了？這庭康的官若是做大了呀, 那便可與庭遠互相扶持。都是一家子人，又有什麽不好的？”

    說來說去，還是沈庭康檢校太中大夫的那事兒。

    二房瞧中這個肥差好久了，可沈大老爺始終不肯去辦這事。如今二房出了個太子妃, 肖氏揚眉吐氣, 覺得二房高了大房一頭, 便理直氣壯地與大房重提起了這件事來。

    沈二老爺雖也是個大官，可這官位也是沈大老爺撈來的，在官場的地位又哪能和沈大老爺相提並論？隻要沈大老爺吩咐一句下去，這太中大夫的空缺還不是長了翅膀似的飛入沈家囊中？

    “弟妹，這事兒你得與我家老爺商量呀。”沈大夫人疊著手帕，頭也不抬，“我一介婦人，能幫的了什麽？”

    “大哥最重愛嫂子，隻要嫂子肯說話，那便沒什麽不好辦的。日後桐映做了太子妃，若是嫂子有什麽要幫忙的，知會一聲，玉珠也會照做。”肖氏渾然未察沈大夫人的不耐，兀自滔滔不絕，竟又說出了更誇張的話來，“對了，我娘家那幾個親戚呀，也想混個小官兒當當。這事一點都不麻煩，大哥彈個手指便成了……”

    沈大夫人的麵色一沉。

    這肖氏真是一點自知之明都沒有，竟還提出了這樣過分的事兒來！

    肖家未發達前，老家是淮西那邊的。肖家如今混得好，成了京中一等一的新貴，對老家的親戚來者不拒，將那些上門打秋風的窮親戚伺候的穩穩當當。如今那些淮西的窮親戚胃口被撐大了，竟瞄上了嫁入安國公府當二房主母的肖玉珠了，還指望著搭上安國公府這棵大樹，好乘一乘涼。

    沈大夫人看不上肖氏這種做派，可麵上卻分毫不顯，隻是道：“這事，你也得與老爺說呀。我一介婦人，實在是說不上話。”

    肖氏喉裏的話噎住了。

    她倒是找過沈大老爺了，不過沈大老爺比沈大夫人還要油鹽不進。無論是什麽事，沈大老爺隻說一句話：“若是直接求太子殿下，倒還來的快些。”

    好一句“直接求太子殿下”！說得簡單，做起來又哪豁的出去臉皮？

    這婚事才剛剛賜下來，二房便對太子殿下指手畫腳，要這要那，太子會如何看他們？以後桐映嫁過去了，豈能抬得起頭？桐映在側妃後進門，本就是丟了大臉，可不能再失了太子的寵愛。

    肖氏白浪費了一番唾沫，什麽事都沒說成，隻能憤憤離去。因為不高興，傍晚她帶著二房人回去時，還不肯與大房並道，像是要避晦氣一般，搶前一步走了。

    沈大夫人倒樂得清淨，招呼了下人收拾馬車，回安國公府去了。

    肖氏一走，她反倒心情好了起來，一邊招呼蘭池上馬車，一邊笑眯眯道：“今年楓葉比去年更好看，可惜你祖父還不肯出門來。也不知碧水湖裏的魚上沒上你祖父的鉤？”

    沈蘭池有些累，上了車便半寐半醒、昏昏沉沉。

    那馬車行了半道，車身忽然一震，驚得車廂裏的人都踉蹌一陣，蘭池也匆匆驚醒了。好一會兒，車夫才探入身來，為難道：“夫人，有個婦人攔了咱們的路，說是要替女兒討回公道。”

    沈大夫人皺眉，撩起車簾，向外望去，但見一個青布裙襖的婦人正潑皮賴臉地躺在地上，全然不顧滿地汙泥，正聲嘶力竭地嚎啕大哭著，口中喊著什麽“我苦命的春喜”、“阿娘對不住你”雲雲，一頭枯發亂蓬蓬的。

    “這是怎麽了？”蘭池奇道。

    “別管，繞了路便是。”沈大夫人對車夫叮囑一句，放下車簾道，“一個月能碰上四五個訛錢的，不是被碾了腳，便是被壓了手。誰知道他們什麽時候躺到路上來的？”

    車夫應了聲是，重扯了韁繩。

    蘭池撩起車窗外的軟簾，望見那婦人哭哭啼啼地追了過來，心下隻覺得“春喜”這個名字有些耳熟。隻可惜，她始終想不起來在何處聽見過這個名字。

    待蘭池回了安國公府，拆了簪釵要就寢時，方才驚憶起她在何處聽過這個名字。

    這春喜乃是二房少爺沈庭竹身邊的丫鬟，入安國公府時簽的是活契，原本過個五年便能出府去了；可春喜卻沒能回去——她被沈庭竹鞭笞致傷，沒等熬到冬天，人便去了。

    肖氏自是將此事瞞的死死的，還偷偷摸摸地葬了春喜，自以為萬無一失。誰料，此事最終還是被捅了出去，在京中掀起了軒然大波。

    那時阮迎剛得了陛下提拔，正是新官上任三把火的時候，於是搶先拿了這件事開刀，將安國公府的二房裏裏外外查了一通，發現沈庭竹早先還打死了三個丫鬟。此事一出，向來硬氣的老安國公沈瑞氣得昏了過去，自此纏綿病榻，一蹶不起，而安國公府也被推上了風口浪尖。

    想到前世的種種情狀，沈蘭池不由心驚肉跳。

    那二房被滿京城人痛罵是罪有應得，可大房的人卻為此連累。她的娘親乃是京城一等一的外命婦，卻被人投以白眼；更別提兄長沈庭遠，被那群本就關係不好的官場同僚日日譏笑，自此後過得愈為渾噩，猶如行屍走肉。

    此世，她絕不願看到大房再被二房無辜牽累。

    春喜之死，就像是一把藏在枕下的刀，隨時會給予沈家一記重擊。能早一刻解決，便得早一刻解決。先前她被陸兆業的婚事拖著，分不出神去；現在既空出了手，那就得幹些事了。

    憑著前世的記憶，沈蘭池隱約記得春喜一家住在城南那頭的青石牙子邊。事不宜遲，她立即派下人出門挨家挨戶地尋找那春喜的親娘。

    隻是，下人去了一個多時辰，回來時卻一無所獲。

    “養你們幹什麽呢！”沈蘭池是真的急，“連一個婦人都找不著？”

    “那青石牙子這般大，小姐又記不得是哪戶人家，這要如何找？”家丁一臉哀愁。

    “這……”沈蘭池遲疑了。

    前世，她曾跟著母親去過那春喜的家，她記得春喜家門長得甚麽模樣，也記得門上破了個四四方方的口子；但她實在記不得春喜家在哪道巷子裏，春喜娘又姓什麽了。隻有看到那扇門，她才能想起來。

    頓了頓，她道：“本小姐親自去！”

    安國公府早就落了門，走是走不出去了。於是，這位名冠京中的大家閨秀隻能卷了袖口，踩著家丁的肩膀，爬牆出門。

    好在她平常爬牆爬的多，這點小事兒於她而言易如反掌。

    她一落地，險些和路上一個男人撞了個滿懷。

    原來是晚歸的陸麒陽。

    陸麒陽也偷偷摸摸的，打算從鎮南王府的牆邊翻進家去。他倆人一個從家裏翻出來，一個打算從街上翻回家去，在牆根下打了個照麵。

    “大晚上的，你幹什麽呢？”陸麒陽一腳踩著牆根處一盆蔥綠的油鐵樹，疑道，“你要去與誰私會？”

    “私會什麽？姐姐有正事要幹！”沈蘭池不管他，叉著腰，朝自家牆頭小聲道，“你們幾個，快給我下來！”

    幾個家丁愁眉苦臉地踩著人梯過了牆，口頭勸道：“二小姐，你叫我們去青石牙子找人，一時半會也找不到呀。不如等明日天亮了，多叫幾個小兄弟一道去找……”

    “你要找人？”陸麒陽插嘴道，“找誰？”

    “找一個住在城南的婦人。”沈蘭池急匆匆道，“要是耽擱兩天，興許會出大事。”

    “那……那我陪著你罷。”陸麒陽遲疑地瞄一眼自家牆頭，道，“反正我這會子回家，也是被打……”

    鎮南王府裏燈火通明，也不知道今天的王爺，是手持狼牙棒，還是通天棍？

    ***

    楚京的宮城前，乃是一條青磚鋪就的天子道，巍巍直通市井。出了朱雀門與天儀門，便有三道旌表天家功德的衡門牌樓，琉璃翹角，瑞鶴飛仙，好不雄渾。隻不過，一旦入了夜，便是再氣勢磅礴，也沒人能瞧見了。

    牌坊上懸了道匾額，寫的是“仁濟天下”；匾額下稍矮些的懸山橫梁上，係了條粗布白綾，顫個不停。

    洪月娘顫著腳尖兒，踩著地上倒扣的籮筐，才能將頭顱不偏不倚地塞進白綾間。她仰頭時，看到那道藏在黑漆漆夜色裏的匾額，便在心底猜這上頭到底寫的是什麽。

    她半個大字也不識，但她聽夫君說過，青天大老爺的官堂裏都會懸個什麽“明鏡高懸”，也不知是什麽意思。也許這匾額上寫的，也是明鏡高懸吧。

    她還穿著白日攔住沈家車架時的那身青布裙襖，胸前卻縫了了一大塊白布方絹，上頭是她找對門秀才寫好的冤情書。與那秀才磨價錢時，她費盡了口舌；好不容易，才拿老娘留下來的一支絞銅簪子抵了銀錢。

    想到春喜死的不明不白，也不知道淌了多少血淚，洪月娘還特意讓秀才用了紅墨來寫。那秀才平日就瞧不起她這粗婦，今日更是嗤笑道：“你可知這朱砂墨多少一錠？”

    洪月娘不知道朱砂墨多少錢，她猜，也許她要伺候東家一整年，才能買得起這什麽朱砂墨。她隻知道，自己的春喜死得冤枉。

    洪月娘苦命了一輩子，老大年紀才嫁了個死了前頭老婆的賣酒翁。她肚子不爭氣，隻能生出女兒來；因著這事，她沒少挨婆家白眼。那又怎樣呢？春喜是她的命根子，是她仔細拉扯大的親生女兒。

    春喜能與安國公府簽了活契，那是多大的福氣呀！安國公府一個月的月銀，便比夫妻兩加起來賺的還要多。過個五年三年，那安國公府的夫人發了善心，便會讓春喜回家來。命好的，興許還能配個總管小廝。

    可誰能猜到，春喜卻回不來了呢？

    春喜出不了安國公府，偶爾會托要好的丫鬟給洪月娘遞個口信，再包上一點碎銀。可那個叫做秋月的丫鬟，已經數月不曾來過了。輾轉打聽，洪月娘才知道秋月被二房的夫人發賣去了鄉下。

    找到鄉下時，那秋月期期艾艾，賭咒發誓說春喜已不在了，人就埋在安國公府後頭的柴院裏。

    洪月娘還不肯信，覺得是這秋月胡說八道。那安國公府便是再厲害，又豈能隨隨便便害死人呢？天子犯法，與庶民同罪，更何況沈家人不是天子呀！

    可又過了一月，春喜還是一丁消息都無。洪月娘再去找那秋月，方知道連秋月都已病死了。

    洪月娘想了許多法子，要自家夫君上安國公府去要人。可她的夫君去了安國公府，人沒要回來，手裏卻拿了十兩銀子，便再也不吱聲了。

    望著那十兩白花花的銀子，洪月娘知道，春喜定是被安國公府害死了。

    她求了官府，可那沈家在京中一手遮天，官府也不敢妄動。就連最有聲威的阮大老爺，都不敢接她的案子。相熟的人都勸她算了，道：“這辦案呐，講究證據，活要見人，死要見屍。可春喜在安國公府裏頭，沈家又權勢滔天，誰敢進去搜呢？嫂子，聽我一句勸，不如算了吧！”

    洪月娘舍不得呀，舍不得春喜死得這麽冤枉。

    果然，還是得如那位貴人說的那般……

    天地不應，那就隻得吊死在這天子道的牌樓上。明朝天亮，胸前這副血冤書，也能驚動前頭宮城裏的陛下了吧？

    這天底下，也隻有那位好心貴人願意伸手助她伸冤了。

    若非那位貴人，她也不會知道醜時的朱雀門並無人看守，恰是個了結殘生的好時辰。

    洪月娘抹一把眼角，粗糲的手背上是滾燙的淚花。

    繼而，她把白綾勒緊了，就要踹掉腳下墊著的籮筐。

    “等等——”

    就在此時，她身側響起一道尖銳喊聲。

    洪月娘一愣，睜開了眼，見身側跑來幾個人，俱作巡司打扮。雖一身丁零當啷的盔甲，可那打頭的人，分明是個女子。

    那男裝女子提著盞燈，氣喘籲籲。也許是跑的太累，她竟然幹嘔了起來，一邊嘔，一邊道：“你等等！嘔……我是，我是沈家人！你女兒受了什麽委屈？你告訴我便是！”